— Натиск татар стремителен, они не делают ни малейшей передышки — явно рассчитывают на скорую победу. Припасов у них, вероятно, не больше чем на семь дней. Если сумеем послать отряд мастеров в тыл вражеского лагеря и поджечь их продовольствие, то достаточно будет продержаться два дня, чтобы враг отступил, — сказал Фу Ли, глядя на яркий солнечный свет за окном. Снег прекратился, небо прояснилось, а северо-западный ветер был как раз подходящим для поджога вражеского лагеря.
— Мой отец — главнокомандующий армией, он стоит во главе ста тысяч отборных воинов и охраняет Цанчжоу. Ему хватит одного дня, чтобы привести подкрепление сюда, — раздался звонкий голос. Все обернулись и увидели У Минсюэ, стоящую прямо, с ясными, как у сокола, глазами и лёгкой ямочкой на щеке от улыбки. — Я готова написать письмо собственноручно и отправить гонца в Цанчжоу. Через три дня подкрепление непременно прибудет!
В Государственной академии У Минсюэ всегда была скромной и незаметной, почти не привлекала к себе внимания. Никто и не ожидал, что именно она выступит вперёд и предложит такой дерзкий план. Цай Ци с недоверием оглядел её и прямо спросил:
— Ты?
— Да, я, — ответила У Минсюэ, будто преобразившись. Её глаза, обычно мягкие и кроткие, теперь сияли уверенностью дочери полководца. — В ту ночь, когда мы бежали, тысяченачальник, по-вашему, кто убил тех двух татар?
Наконец-то ягнёнок показал клыки. Цзян Янь ещё с первых занятий по стрельбе чувствовала, что У Минсюэ нарочно скрывает свои истинные навыки. Хотя она не знала, зачем та притворяется, но теперь, получив поддержку главнокомандующего, шансы на победу возросли до восьми или даже девяти из десяти.
Цай Ци, держа руку на рукояти меча, мерил шагами зал, явно взвешивая все «за» и «против». Наконец он остановился и резко повернулся:
— Вы хорошо подумали? Что будет, если городская стена не устоит, если продовольствие врага не сгорит, если подкрепление из Цанчжоу так и не придёт?
— Из трёх наших планов достаточно, чтобы два сработали, — уверенно ответил Фу Ли. — Тогда поражение невозможно.
— А если вдруг всё пойдёт не так? — настаивал Цай Ци.
Фу Ли помолчал немного, затем холодно произнёс:
— Если всё пойдёт не так… мы сами сожжём склады Шуочжоу и сдадим город, чтобы спасти жизни мирных жителей.
От этих слов все в зале пришли в ужас.
Цай Ци долго смотрел на Фу Ли, наконец пробормотал:
— Ты ещё так молод, а уже столь решителен… Поистине рождён быть полководцем.
***
Четырнадцатый год эры Хунчан, двадцать первого числа одиннадцатого месяца зимой, ночью. Татары дважды пытались взять город, но оба раза безуспешно. Противоборство длилось уже девять часов.
В полночь началась третья атака. Тяжёлые ворота под ударами тарана сотрясались, деревянная стружка разлеталась во все стороны. Солдаты Шуочжоу упирались в ворота телами — одни падали, другие тут же занимали их место. Менее чем за полчаса погибло больше половины защитников. Тела убитых горой лежали у стены, кровь ручьями стекала от ворот до самого перекрёстка.
Потери были огромны. Когда казалось, что ворота вот-вот рухнут, в город ворвался на коне весь в крови саньцзян Шуочжоу Ли Гуанъин и стал вербовать добровольцев:
— Неужели мы позволим варварам попрать земли Великой Минь? Кто из вас, доблестные сыны Поднебесной, готов пожертвовать собой ради защиты родины — встаньте со мной!
Сначала откликнулись десятки мужчин, прощаясь с жёнами и детьми и хватая всё, что под руку попадётся — мотыги, серпы. Потом их стало сотни… В рядах защитников можно было увидеть даже юношей и стариков с седыми волосами.
Вэй Цзинхун и У Минсюэ первыми присоединились к обороне. Затем, несмотря на незажившую рану и только что спавшуюся лихорадку, появился Фу Ли. Когда этот холодный, как лёд, юноша собрал длинные волосы в узел, затянул на запястьях повязки и, сжав в руке меч, вскочил на коня, Цзян Янь раскрыла рот, чтобы остановить его, но слова застряли в горле. Вместо этого она лишь мягко улыбнулась:
— Молодой господин Фу, вернитесь живыми.
Фу Ли, сидя на коне, окутанный ночным мраком, едва заметно кивнул:
— Хорошо.
Цзян Янь, Цзи Сюань и Чэн Вэнь, не обладавшие особыми боевыми навыками, по приказу тысяченачальника Цая остались в управе, чтобы присматривать за ранеными и немощными. На улице было темно, дыхание застывало в воздухе. Цзян Янь стояла под навесом, глядя на пепел, кружащийся в воздухе, и слушая гул битвы и крики за стенами. Сердце её сжималось от тревоги.
Ранее ей сказали, что старейшина Лу благополучно добрался до городской гостиницы. Подумав, что на поле боя ей всё равно не помочь, а тревожиться бесполезно, Цзян Янь решила навестить его.
Гостиница находилась совсем близко — достаточно было пройти один квартал. Цзян Янь постучала в дверь, объяснила цель визита, и двое учеников клана Лу с фонарями провели её внутрь. Пройдя через двор, заваленный ящиками с древними текстами, она вошла в гостевой зал.
Зал был ярко освещён, света хватало, как днём. У ступеней стояли пятеро-шестеро местных учёных, покрытых дорожной пылью — они пришли сюда, чтобы лично увидеть старейшину Лу. Внутри зала четверо его прямых учеников средних лет держали фонари, освещая древние бамбуковые дощечки и свитки, покрытые чёрной грязью. Посреди них, на коленях, в длинном плаще из перьев журавля и высоком головном уборе, склонился худощавый старик.
— Эти артефакты и без того хрупки, стоит коснуться — и рассыпаются в прах! А эти дикари из Датуна… одним ударом мотыги уничтожили сколько ценных дощечек! А теперь ещё и война… — голос старика был хриплым, но звучным. — Если бы предки узнали, как их труды попирают потомки, их души не нашли бы покоя.
Ученик, державший фонарь, велел Цзян Янь подождать у ступеней. Местные учёные по очереди представлялись, но Лу Юньшэн даже не поднял головы. Он всёцело был погружён в бережное очищение свитков, с благоговением смахивая пыль и аккуратно укладывая их в поднос, который держал ученик. При этом он бормотал: «Этот — в раздел „Шести искусств“», «Этот сильно отсырел, чернила расплылись — его нужно особенно беречь»… Ни разу он не взглянул на учёных.
Таков авторитет великого учёного своего времени. Те, кто пришёл сюда, склонили головы и стояли молча, не осмеливаясь выказывать недовольство.
Настала очередь Цзян Янь. Она шагнула вперёд, сложила руки в рукавах и глубоко поклонилась:
— Юньчжоуская Цзян Янь приветствует вас, старейшина Лу.
Она не ожидала ответа, но, услышав её имя, старик замер. Долго он смотрел на неё, будто пытаясь что-то вспомнить. Наконец он взял фонарь у ученика, подошёл ближе и внимательно осветил лицо девушки. Реальность и воспоминания слились воедино, и он, охваченный сложными чувствами, произнёс:
— Так ты Цзян Янь? Зачем ты здесь, в такое смутное время? Кто тебя прислал?
— По воле отца и матери я пришла выразить вам благодарность за рекомендацию, — ответила Цзян Янь и, опустившись на колени, коснулась лбом пола. — Но даже без их воли я всё равно пришла бы — из уважения и признательности.
Лу Юньшэн смотрел на неё с неописуемой смесью чувств — то ли радости, то ли гнева. Наконец его седая борода дрогнула, и он махнул рукой, отсылая всех учеников и учёных. Когда в зале остались только они вдвоём, он спросил:
— Как поживает твоя мать все эти годы?
Цзян Янь на миг удивилась, но быстро взяла себя в руки и ответила спокойно:
— Мать здорова. Она и отец живут в согласии и любви. Пусть у них и нет богатства, но они счастливы и свободны от забот.
Старейшина Лу стоял у двери, словно вкушая каждое слово. Его взгляд прошёл сквозь мерцающий свет фонарей, сквозь гул битвы и остановился где-то далеко, в прошлом. Наконец он спросил:
— Когда ты начала учиться грамоте? Какие книги тебе нравится читать?
— С тех пор как научилась сидеть, я уже брала в руки кисть и каракульками что-то писала. Родители оба любят чтение и искусство, поэтому я с детства впитала эту страсть. Отец никогда не заставлял меня учиться строго — позволял развиваться свободно. Поэтому, помимо классических текстов, я немного разбираюсь в технических и медицинских трактатах, но больше всего люблю поэзию и повести.
— Ха! Твой отец всегда был таким! — вдруг разозлился старик. — Ступай прочь! Больше не приходи ко мне и не упоминай при мне своих родителей!
Цзян Янь не ожидала такого резкого отказа — ведь только что он интересовался её матерью! Её улыбка побледнела:
— Не знаю, в чём провинились мои родители перед вами. Если они чем-то вас обидели, я готова покаяться.
Старик вздохнул:
— Вина твоего отца не касается тебя.
Но Цзян Янь с детства видела в отце образец честности и благородства. Услышав такие слова, она упрямилась:
— Прошу вас, скажите, в чём же он провинился?
— Этот безбожник украл мою дочь! — спустя семнадцать лет старый учёный всё ещё кипел от ярости. — Вся моя жизнь — образец добродетели и верности ритуалам, а дочь моя бросила выгодную помолвку и сбежала с бедняком! Семнадцать лет я считаю их мёртвыми!
Цзян Янь никогда не видела деда и не знала, почему мать никогда не навещала родных. В детстве, спрашивая об этом, она слышала лишь грустное: «Дорога далёка, всё ещё впереди».
В начале года, получая рекомендацию, она подозревала: мать тоже носит фамилию Лу, имя Баолин, и, возможно, происходит из того же рода. Но она и представить не могла, что мать — родная дочь старейшины Лу, да ещё и совершила такой поступок — сбежала с помолвки! В семье, где царили строгие обычаи, такой выбор означал вечное изгнание… Неудивительно, что мать всегда замолкала, едва начав говорить о родных.
— Я не стану судить — виновата ли в этом строгость ваших обычаев или моя мать нарушила долг дочери. Но я помню, как восемь лет назад вы заплатили большую сумму за мой никчёмный веер, и помню слёзы в глазах матери. Вы не дали мне права называть вас дедушкой, но я всё равно должна поклониться вам, — сказала она и коснулась лбом пола. — Родители искренне любят друг друга — это настоящая любовь. Этот поклон — чтобы вы простили их.
Она поклонилась второй раз:
— Но правда и в том, что они не могут заботиться о вас в старости. Этот поклон — чтобы вы простили им их вину.
С самого входа она сделала три глубоких поклона. Старейшина Лу уже не мог сдержать слёз, но, будучи человеком гордым, не показывал слабости:
— Вина того негодяя не имеет к тебе отношения! Если кто увидит, подумает, будто старик обижает девочку. Вставай!
Цзян Янь мягко улыбнулась и сделала третий поклон:
— Спасибо, дедушка!
— Не смей так меня называть! Твоя мать больше не имеет ничего общего с родом Лу! — рявкнул старик.
«Если бы вы действительно не заботились о ней, — подумала Цзян Янь, — зачем тогда покупать мой веер, когда мы были бедны? Зачем тогда настаивать на моём зачислении в Государственную академию?»
Но она знала упрямый нрав старика и, встав, поклонилась ещё раз:
— Благодарю вас, старейшина Лу.
***
На рассвете тучи нависли над Шуочжоу, и битва продолжалась.
У Минсюэ неизвестно откуда достала семифутовый меч с драконьим узором. Она ворвалась в пролом в воротах, сбила с коня ворвавшихся татар и спасла окружённого Вэй Цзинхуна. Не дав крови на руках высохнуть, отважная девушка подхватила запыхавшегося Вэй Цзинхуна и крикнула:
— Крепись!
Вэй Цзинхун смотрел на её щёки, забрызганные кровью, и не узнавал в этой воительнице ту самую тихую, пухлолицую девочку из Государственной академии.
— Ты сражаешься не хуже Фу Ли! — воскликнул он, отсекая мечом преследовавшего их врага и вытирая кровь с лица.
У Минсюэ улыбнулась, и на щеке снова появилась ямочка:
— Когда я впервые пошла в бой, молодой господин Фу ещё и на свет не родился!
Её решительный тон поразил Вэй Цзинхуна. У Минсюэ вдруг осознала, что выдала своё прошлое, и заторопилась сменить тон на привычный, мягкий:
— Из-за меня сорвались три свадебные помолвки. Отец испугался, что я останусь старой девой, и отправил меня в Государственную академию, чтобы я впитала немного книжной учёности и стала настоящей благовоспитанной барышней. Отец уже стар, и я не хочу его огорчать, поэтому всё это время притворялась… И, кажется, у меня неплохо получалось, пока…
Пока не началась эта война, где выживание стало главной заботой, а не притворство перед женихами.
— Мне кажется, ты сейчас выглядишь куда ярче, — сказал Вэй Цзинхун, и его слова, сотрясаемые скачущим конём, прозвучали нечётко. — Я в долгу перед тобой. Не волнуйся, за твою свадьбу я отвечаю!
В пятый утренний час на севере Шуочжоу поднялся густой чёрный дым. Пламя, подхваченное ветром, охватило татарские шатры и продовольственные запасы. Налёт прошёл успешно — в стане врага началась паника.
http://bllate.org/book/3660/394808
Готово:
