Его полуприкрытые ресницы дрогнули. Он заставил себя устремить взгляд на бумагу для письма. Лицо оставалось спокойным, но на ушных раковинах проступил едва уловимый румянец, а чернильные иероглифы под его пером вдруг стали неровными и рассеянными.
— Ай, девятый брат, — удивилась Се Баочжэнь, — почему твоя рука дрожит, когда ты пишешь?
Долгое молчание повисло в воздухе. Наконец Се Цзи слегка неловко сменил тему и вывел кистью: «Что больше всего ненавидит Бао’эр?»
Се Баочжэнь склонила голову, разглядывая эти иероглифы, долго думала, а затем осторожно ответила:
— То, что я ненавижу больше всего… во-первых, причинение вреда моей семье, а во-вторых — обман.
Услышав слово «обман», Се Цзи потемнел взглядом.
— Если кто-то обманет меня и ранит моё сердце, — пояснила Се Баочжэнь, бросив на него косой взгляд, — я никогда в жизни не прощу его.
Она мягко, но серьёзно спросила:
— Девятый брат, ты когда-нибудь обманывал меня?
Глядя в её чистые, прозрачные глаза, Се Цзи, казалось, чуть приподнял уголки губ. Он взял кисть и долго держал её над бумагой, но так и не написал ни слова.
Се Баочжэнь вдруг засмеялась:
— Я чуть не забыла! Ты ведь не можешь говорить — откуда тебе лгать мне сладкими речами?
Она легла на каменный столик и пальцем начала рисовать кружочки, с надеждой добавив:
— Через несколько дней Чунъянцзе. Пойдём вместе в «Шаньхайцзюй» есть крабов и любоваться хризантемами?
Се Цзи заставил себя отогнать тревожные мысли, немного подумал и кивнул в знак согласия.
…
В день праздника Чунъянцзе «Шаньхайцзюй» кишел гостями, но Се Баочжэнь так и не дождалась Се Цзи.
В час змеи осеннее солнце светило бледно. Красные кленовые листья падали за галереей и едва слышно шуршали, касаясь мха. Наступило время встречи с Се Баочжэнь. Се Цзи отложил кисть и чернильницу, специально переоделся в чистую, тёплую одежду и вышел один.
Однако у пылающей кучи кленовых листьев во внутреннем дворе он увидел госпожу Мэй в платье цвета воды. Она явно ждала его давно.
— Мне нужно с тобой поговорить, — сказала она, слегка нахмурившись, без особой теплоты.
В павильоне над водой служанки опустили занавески со всех сторон, загородив прохладный ветер и осеннюю панораму с прудом.
На столе стояли фрукты, сладости и чай. Госпожа Мэй села на стул с вышитой подушкой, изящно подняла чайник мизинцем и налила ароматный чай в чашку перед Се Цзи.
— Садись, — спокойно сказала она.
Се Цзи не сел, лишь поклонился ей, сложив руки.
Госпожа Мэй спокойно приняла его поклон, затем налила себе чай, поднесла чашку к алым губам и слегка подула на горячую жидкость. Наконец, неторопливо произнесла:
— Ты уже почти год в доме Се, а я, как главная госпожа, так и не успела поговорить с тобой по душам. Признаю честно: хотя я и не была с тобой жестока, но держалась холодно. Всё из-за старой обиды, что до сих пор не даёт мне покоя.
Госпожа Мэй не была из тех, кто тянет резину. Она прямо и открыто высказала свои мысли, взглянув на Се Цзи так, будто пыталась увидеть в нём другого человека.
— Я всегда гордая и упрямая. Даже если ошибаюсь, мне трудно признать это. Но постоянно держать тебя на расстоянии — это, конечно, неправильно с моей стороны как старшего.
Се Цзи спокойно смотрел на эту прямолинейную и сильную женщину. Его лицо оставалось безмятежным — он, кажется, давно ждал этого разговора.
Он ждал настоящих слов, которые она собиралась сказать.
И действительно, госпожа Мэй мягко поставила чашку, сложила руки на коленях и сказала:
— Твой почерк сильно улучшился. Ты явно талантлив. Жаль, что не можешь учиться в Государственной академии. Я уже договорилась с главой академии, сюйцзюем Сюй Цзянем — он чжуанъюань четырнадцатого года эпохи Юнъань, самый одарённый учёный в Лояне. С этого времени каждые вторник, пятницу и восьмое число месяца он будет приходить к тебе для занятий по литературе и государственным делам.
Се Цзи опустил глаза. Казалось, он слушает, а может, и нет.
Госпожа Мэй нахмурилась — ей снова показалось, что она не может его прочесть. Сдерживая раздражение, она продолжила:
— Это мой дар тебе. Принимать его или нет — решать тебе. Но Бао’эр ещё молода, любит шалить и не знает меры. Её скудные познания вряд ли годятся для того, чтобы быть твоим наставником — это может погубить твоё будущее.
Смысл её слов был теперь совершенно ясен.
Госпожа Мэй защищала свою дочь, всеми силами пытаясь отстранить её от опасной завихрённой воды. А Се Цзи, без сомнения, был самым глубоким и непредсказуемым водоворотом.
Се Цзи мысленно усмехнулся — не то с горечью, не то с насмешкой. Семья Се по-прежнему придерживается той же политики «сохранять себя в безопасности», что и десять лет назад… как тогда, когда ради богатства и почестей они без колебаний пожертвовали его матерью.
Под маской вежливой доброжелательности бушевали тёмные волны, и даже он сам уже не мог отличить, где правда, а где притворство. Спустя долгое молчание он слегка кивнул, отступил на шаг и снова поклонился госпоже Мэй — на этот раз до земли.
Это означало согласие.
Поклонившись, он быстро вышел из павильона, боясь, что замедлит шаг — и что-то выдаст.
В груди было одновременно пусто и тяжело, будто что-то требовало выхода.
— Се Цзи, — окликнула его госпожа Мэй, поднимаясь вслед за ним. Глядя на хрупкую спину юноши, главная госпожа дома Се, наконец, опустила свою гордость и тихо, почти моляще произнесла: — Всё это — моё личное решение. Прошу тебя, ради искренней привязанности Бао’эр к тебе, не вовлекай её в опасность. От её имени… благодарю тебя.
…
В отдельной комнате «Шаньхайцзюй» Се Баочжэнь ждала с часа змеи до конца часа лошади. Дорогой хризантемовый напиток остывал и снова подогревался, крупные крабы и судак на столе совсем остыли. Она даже вздремнула на маленьком диванчике две четверти часа, но, проснувшись, увидела лишь пустую, изящно украшенную комнату — Се Цзи так и не появился.
От первоначального восторга до скуки, затем тревоги и, наконец, до настоящей обеспокоенности — Се Баочжэнь пережила все эти чувства. Это было не похоже на девятого брата: он никогда не нарушал обещаний.
Не перепутал ли место? Невозможно — она сама напомнила ему время и место перед выходом, даже специально выбрала подходящий момент, чтобы мать ничего не заподозрила…
Что-то случилось? Заболел?
Се Баочжэнь воображала бесчисленные варианты, всё больше тревожась. Роскошные угощения и вино потеряли для неё всякий вкус. Она поспешно вернулась домой и спросила — ей ответили, что девятый молодой господин всё это время провёл в своём дворике и никуда не выходил.
Разочарование от того, что её бросили, уступило облегчению: слава богу, девятый брат здоров и невредим…
Но почему он не пришёл?
Се Баочжэнь не находила себе места. Даже чаю не успела отведать — сразу побежала в Сад Цуйвэй, чтобы увидеть Се Цзи.
Как обычно, ворота сада были заперты. Белые стены и чёрная черепица, ни души вокруг — всё выглядело особенно пустынно.
Се Баочжэнь присела и, прижавшись к щели в воротах, заглянула внутрь — ничего не видно. Тогда она встала и постучала, тихо позвав:
— Девятый брат, ты здесь?
Мягко и нежно окликнув, она сразу прижала ухо к двери. Но внутри царила тишина.
Ворота были заперты изнутри — значит, Се Цзи дома.
Се Баочжэнь снова постучала, на этот раз чуть громче, но всё ещё осторожно:
— Девятый брат, с тобой всё в порядке? Я ждала тебя в «Шаньхайцзюй» и очень волновалась.
В её голосе слышались лишь лёгкая обида и тревога, но ни капли гнева или раздражения. Её голос был словно самый чистый луч осеннего солнца, упорно проникающий в эту запертую, тёмную темницу, освещая каждый уголок и нежно касаясь ушей Се Цзи.
Се Цзи будто не слышал. Его губы были плотно сжаты, черты лица в полумраке казались холодными и отстранёнными.
Перед ним лежал лист бумаги, испещрённый чернильными иероглифами «убить» — сначала строгими кайшу, потом беглыми синшу, и наконец — бешеными цаошу. Каждый следующий иероглиф становился всё мрачнее и яростнее, пока он, наконец, не швырнул кисть и, зажмурившись, прижал ладонь ко лбу, отказываясь слушать, смотреть и думать.
Он бесчисленное количество раз внушал себе: «Она — всего лишь пешка. Она — всего лишь пешка…»
Но в глубине души другой голос громко возражал, подтверждая каждым ударом сердца: «Она — не пешка. Она — Бао’эр. Просто Бао’эр».
Стук в дверь прекратился. Се Цзи словно получил прощение и холодно открыл глаза. За всеми этими мрачными иероглифами скрывалось одно драгоценное, нежное имя.
Он сжал пальцы, смял листок и швырнул его в корзину для бумаг в углу.
За воротами Се Баочжэнь смотрела на закрытую дверь. Разочарование читалось у неё на лице, но ещё сильнее было беспокойство — вдруг с девятым братом что-то случилось?
Наконец Дайчжу подошла, чтобы успокоить её:
— Наверное, девятый господин так увлёкся чтением или уже отдыхает и не услышал твоего зова, госпожа… Не волнуйся, за ужином обязательно увидитесь.
Се Баочжэнь немного успокоилась.
За ужином Се Цзи действительно появился вовремя. Се Баочжэнь обрадовалась и сразу вскочила:
— Девятый брат!
Но Се Цзи, как обычно, не улыбнулся ей в ответ. Он лишь на миг замер, затем опустил глаза и прошёл мимо, сев в дальнем углу. Он не дал ни объяснений — даже взгляда лишнего не бросил в её сторону.
Свет в глазах Се Баочжэнь погас. Её рука, махавшая в приветствии, неловко опустилась, и она почесала шею, чувствуя себя подавленной, и вернулась на своё место.
Глава семьи Се Цянь всё это заметил и, слегка повернувшись к госпоже Мэй, спросил:
— Что с А-Цзи?
Госпожа Мэй сама налила рис в миску и поставила перед мужем.
— Откуда мне знать? Наверное, дети поссорились.
Се Цянь нахмурил брови:
— А-Цзи никогда не капризничает, как ребёнок.
Госпожа Мэй поняла намёк и обиделась:
— Я наняла для него лучшего учителя в Лояне, чтобы Бао’эр не училась у него наобум. Это к лучшему для них обоих. Неужели ты думаешь, что я плохо к нему отношусь?
— Конечно нет! — Се Цянь не хотел ранить гордую и вспыльчивую супругу и поспешно взял палочки. — Ладно, давай есть.
За ужином все думали о своём. Даже шутки Се Линьфэна и Се Чуньфэна не смогли оживить атмосферу.
Се Баочжэнь всё время косилась на Се Цзи. Тот только и делал, что быстро ел, будто за ним гналась смерть. Менее чем за четверть часа он поставил миску, тщательно проглотил последнее рисовое зёрнышко, встал, поклонился Се Цяню с супругой и вышел.
Се Баочжэнь тут же отложила палочки, щёки её были ещё набиты едой, но она уже спешила встать:
— Я тоже… мм… наелась! Ик!
— Бао’эр, не торопись, а то подавишься, — нахмурилась госпожа Мэй. — Куда ты?
— В… в свои покои! — Се Баочжэнь выпила поданную служанкой воду и поспешила вслед за Се Цзи.
— Бао’эр! — окликнул её Се Чуньфэн. — Подожди, посиди со мной немного.
— Но… — Се Баочжэнь посмотрела в сторону, куда ушёл Се Цзи, и замялась.
— Что, брату, который так давно тебя не видел, даже пару слов сказать не можешь? — обиженно сказал Се Чуньфэн. — А ведь я изо всех сил достал для тебя комплект лучших письменных принадлежностей!
Се Баочжэнь почувствовала угрызения совести и неохотно вернулась на место:
— Ну ладно.
…
От главного зала до Сада Цуйвэй фонари становились всё реже, их свет — всё тусклее.
Се Цзи вошёл в свой дворик и, открыв дверь своей комнаты, сразу почувствовал неладное — угол открытия двери был не таким, каким он её оставил. Значит, за время его отсутствия на ужине кто-то заходил сюда!
Лицо его стало суровым. Он резко распахнул дверь —
Ветер ворвался внутрь, заставив развеваться занавески по углам. В комнате по-прежнему царила прохлада, лишь один шёлковый фонарь на столе отбрасывал тёплый круг света. А в этом свете стояла чёрная табличка с вырезанными иероглифами: «Духовный алтарь покойной матери Се, урождённой…»
Имя или титул после «урождённой» было намеренно зачёркнуто и не читалось.
Память, запечатлённая в костях и крови, ожила. Се Цзи снова увидел перед глазами брызги крови, холмы из трупов… Он не мог забыть, как все эти годы эта табличка смотрела свысока, наблюдая, как её сын, измазанный кровью и полный ненависти, борется в грязи.
Занавески колыхались. Из тьмы раздался призрачный голос:
— Твоя мать соскучилась по тебе. Учитель привёл её навестить тебя.
http://bllate.org/book/3646/393821
Готово:
