Девятый брат: «Не то чтобы я не хотел признать тебя сестрой… Просто мне больше не хочется быть твоим братом.»
Благодарю всех ангелочков, поддержавших меня «бомбочками» или питательными растворами в период с 25 декабря 2019 года, 20:25:12, по 27 декабря 2019 года, 20:56:06!
Особая благодарность за питательные растворы:
Фу Гуанчжу Бо и Ланьшань Иду Хун — по десять бутылочек каждому.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я и дальше буду стараться изо всех сил!
Се Чуньфэн действительно раздобыл превосходный набор письменных принадлежностей. Один лишь тяжёлый, богато окрашенный старинный точильный камень из карьера Лаокэн стоил целое состояние.
Се Баочжэнь когда-то училась у четвёртого брата Се Хуна азам подлинения надписей, печатей и картин и раньше с удовольствием собирала подобные вещи. Но сейчас, вертя в руках чернильницу, она выглядела рассеянной и не проявляла особой радости.
— Почему грустишь? — спросил Се Чуньфэн. — Если не нравится, найду другой.
При мерцающем свете лампы Се Баочжэнь очнулась от задумчивости и покачала головой:
— Нравится. Спасибо тебе, брат Чуньфэн. Просто мне немного спать хочется.
Се Чуньфэн усмехнулся:
— Тогда иди спать.
Однако Се Баочжэнь не вернулась в свои покои. Укравшись от служанок, она направилась к Саду Цуйвэй — ведь в этом доме, кроме отца и неё самой, мало кто по-настоящему заботился о девятом брате.
Сегодня его поведение было странным, и она переживала, не случилось ли с ним чего-то обидного, о чём он не мог сказать вслух.
Когда она покидала пиршество, то специально спрятала за пазуху пакетик сладких маринованных лотосовых корешков. Если девятый брат действительно расстроен и ему горько на душе, она угостит его этими сладостями — от сладкого во рту и на сердце станет легче.
Однако девушка и не подозревала, что уединённый Сад Цуйвэй уже окутан смертельной опасностью и напряжённой атмосферой.
Резкий блеск клинков разорвал ночную тишину. Се Цзи поднял короткий клинок, чтобы отразить стремительные, яростные удары Чоу Цзяня. Звон стали разнёсся по саду, искры посыпались во все стороны. Он отступал шаг за шагом, с трудом парируя атаки; руки его дрожали, дыхание стало прерывистым.
— Ты ослаб, — холодно произнёс Чоу Цзянь, пристально глядя на воспитанника, которого сам когда-то взрастил. Его взгляд, острый, как у ястреба, не выражал ни капли ученической привязанности — лишь презрение. — Я сам привёл Гао Чжуана к тебе, а ты даже убить его не смог. Ты меня глубоко разочаровал.
В следующий миг Се Цзи вылетел из комнаты, покатился по ступеням и рухнул во дворе, но тут же вскочил на ноги.
В нём проснулись воспоминания, полные дикой жестокости. Он медленно вытер кровь с уголка рта тыльной стороной ладони, и его взгляд постепенно стал ледяным и полным ненависти. Он уставился на приближающегося мужчину и, тяжело дыша, вновь занял боевую стойку.
Перед ним стоял самый грозный убийца Поднебесной — и одновременно его наставник, воспитывавший его восемь лет. В детстве, скитаясь без дома, Се Цзи даже считал этого человека отцом и боготворил его… Но в день своего двенадцатилетия этот мужчина отравил его вином, лишив голоса.
Для него это стало концом света. Только тогда он понял: перед ним не отец, а чистейший демон.
— Это последний урок, который я тебе даю: в этом мире нельзя доверять никому, даже мне. Я лишил тебя голоса — это плата за твою наивную доверчивость. Воспитывать тебя до двенадцати лет было уже милостью. Дальше иди сам. Месть за мать — тоже твоё дело. Либо ты убьёшь всех, кто унижал и ранил тебя…
Тогда Чоу Цзянь с высокомерным видом смотрел, как юноша корчится от боли на полу, как из его горла сочится кровь, как он беззвучно кричит, не в силах издать ни звука.
— Либо я убью тебя сам.
Двенадцатый день рождения в обычной семье — повод для новых нарядов и вкусных угощений. Но для Се Цзи он запомнился лишь чашей отравы, кровью и предательством, врезавшимся в душу навсегда.
— Я дал клятву твоей матери выковать из тебя самый острый клинок. Я сам тайно сообщил Се Цяню о твоём местонахождении в Пинчэне, чтобы ты мог использовать влияние рода Се для мести и вернуть всё, что принадлежит тебе по праву. Но ты…
Холодный взгляд Чоу Цзяня пронзил Се Цзи насквозь.
— Но ты, мой ученик, растерял себя среди роскоши и забыл о долге. Забыл, что род Се — тоже один из убийц твоей матери.
С этими словами он поднял меч, словно хищник, затаившийся в темноте.
Смертельная угроза обрушилась на Се Цзи, как шквал. Его глаза покраснели от ярости, и он крепче сжал в руке изрезанный клинок.
— Вот именно такой взгляд мне и нужен, — бесстрастно сказал Чоу Цзянь. — Давай! Если сегодня сразишься изо всех сил, возможно, выживешь.
Едва он договорил, как Се Цзи уже прыгнул вперёд и рубанул противника поперёк туловища!
В самый критический момент раздался стук в дверь, нарушивший напряжённую тишину перед битвой. За дверью прозвучал нежный девичий голос:
— Девятый брат, ты ещё не спишь? Если нет, мне нужно с тобой поговорить.
Баочжэнь! Как она сюда попала?
Именно сейчас!
Мгновенно вся ярость исчезла, разум прояснился. Се Цзи инстинктивно опустил клинок, приземлился на землю и вдруг заметил с ужасом: дверь не заперта!
— Дочь Се Цяня? — раздался за спиной ядовитый, как змеиное шипение, голос Чоу Цзяня. — Ты очень за неё переживаешь. Неужели именно она стала причиной твоей слабости?
— Девятый брат? — дверь тихо скрипнула, и голос девушки стал громче. Она совершенно не ощущала смертельной опасности за порогом и радостно воскликнула: — Дверь не заперта, я войду!
Неожиданно из-за двери вылетела бледная рука и резко толкнула створку, с грохотом захлопнув её перед носом у Се Баочжэнь. Девушка вздрогнула от неожиданности и подняла глаза. Перед ней стоял Се Цзи с мрачным, почти звериным лицом.
Она растерялась, глядя на этого юношу с прерывистым дыханием и ледяным взглядом. Откуда в нём столько чуждости? Она неуверенно прошептала:
— Де… девятый брат?
Но её девятый брат всегда был мягким, вежливым и улыбчивым. Откуда в нём эта холодная жестокость?
За год знакомства Се Баочжэнь впервые заметила, насколько он вырос и окреп. Он загораживал собой дверной проём, словно туча, полностью скрывая от неё свет в саду.
— Что с тобой? Ты выглядишь очень странно, — робко сказала она, пытаясь прочесть что-то в его непроницаемом лице, но безуспешно. — Ты злишься? На меня?
Се Цзи наконец двинулся — молча указал ей пальцем обратно.
При таком виде Се Баочжэнь не могла просто уйти. Она взволнованно заговорила:
— Что случилось? Если трудно объяснять жестами, давай зайдём в комнату, возьмём бумагу и кисть — ты напишешь мне!
Се Цзи ещё плотнее прижался к двери, напрягшись всем телом, и не позволил ей сделать и шага внутрь.
Се Баочжэнь поняла: девятый брат не хочет её видеть.
Сердце её сжалось от боли. Она опустила голову, и при свете фонаря её тёмно-каштановые волосы отливали тёплым блеском.
Долгое молчание. Наконец она сжала губы так сильно, что родинка на верхней губе превратилась в тонкую линию, и с вызовом сказала:
— Ты меня избегаешь потому, что я раньше тебя обижала? Если это так, я извиняюсь. Но если я ничего плохого не сделала, а ты всё равно причиняешь мне боль, тогда я больше не буду с тобой разговаривать!
Эта «угроза», мягкая и наивная, больнее всего ранила саму же её. Ведь если даже она отвернётся от девятого брата, в этом доме больше никто не будет относиться к нему по-настоящему.
Но Се Цзи не мог ответить.
Он знал: за его спиной висит меч Чоу Цзяня. Если Се Баочжэнь войдёт и увидит этого человека, её ждёт только смерть от клинка…
Он ещё недостаточно силён: не может отомстить и не может защитить её. Возможно, госпожа Мэй права — ему, обречённому на несчастья, не следует приближаться к Баочжэнь.
Сжав сердце, он с силой захлопнул дверь и задвинул засов, навсегда отгородив от себя её растерянный взгляд.
Белая стена, старая дверь — и два мира, разделённых светом и тьмой.
Ночь была холодной, ветер — ледяным. Се Баочжэнь постояла немного у двери, потерла глаза и, опустив голову, ушла.
Сладкие маринованные корешки так и не были переданы. Она сама взяла пару штук, положила в рот, но тут же выплюнула их, уткнувшись лбом в красную колонну галереи. Ей было горько: даже сладости на вкус стали горькими.
В Саду Цуйвэй воцарилась тишина.
— Она полезна, — раздался за спиной бесстрастный голос Чоу Цзяня. — Поэтому я не убью её. У тебя есть три года. Женись на ней и используй влияние рода Се, чтобы вернуть всё, что принадлежит тебе. Если ты остановишься или усомнишься — я отправлю вас обоих в загробный мир и лично принесу извинения твоей матери!
Голос, лишённый эмоций и интонаций, вызывал отвращение. Рука Се Цзи дрожала, но он собрался, на слух определил положение противника и метнул короткий клинок прямо в Чоу Цзяня.
Клинок со свистом вонзился в резную деревянную дверь, но Чоу Цзянь уже исчез, словно призрак.
Вместе с ним пропала и чёрная табличка с духами предков, стоявшая в комнате.
С той ночи отношения между Се Баочжэнь и Се Цзи заметно охладели. Хотя они жили под одной крышей, казалось, будто их разделяла бездна. За общим столом они молчали, не глядя друг на друга.
Се Баочжэнь понимала: девятый брат нарочно держится от неё на расстоянии. Но она не могла понять почему… Она пыталась поговорить с ним, хотела восстановить прежнюю близость, но каждый раз Се Цзи быстро уходил после еды, избегая даже возможности заговорить.
Её сердце по-настоящему болело. Никто никогда так с ней не обращался. День за днём проходил месяц за полтора, и воспоминания о былом уже не вызывали прежней боли — лишь тоску. В конце концов она решила замолчать.
Наступил праздник Шанъюань. Се Баочжэнь веселилась с братьями и невестками до поздней ночи, получив множество подарков и красных конвертов. Лишь изредка, смеясь, она невольно бросала взгляд на единственное пустое место за столом — и её лицо омрачалось.
Этот праздник никогда не принадлежал девятому брату. В последние месяцы он жил в полном одиночестве, и, казалось, стал ещё более отстранённым.
Вернувшись в боковые покои в полночь, она встретила Дайчжу, которая помогала ей снять тёплую шубку:
— Госпожа, девятый молодой господин прислал вам красный конверт и фонарик. Я положила их на вашу постель.
Се Баочжэнь уже зевала, едва держа глаза открытыми, но при этих словах вскочила с дивана и подбежала к кровати. Там горел лотосовый фонарь, а рядом лежал алый конверт. Внутри было около десяти лянов серебра — немного больше, чем в прошлом году. На конверте значилось: «Деньги от злых духов», написано чётким, сильным почерком, гораздо более зрелым, чем в прошлом году…
Се Баочжэнь почувствовала лишь горечь. Вот оно — ощущение утраченного прошлого.
Она накинула одежду и выбежала из комнаты, но, завидев закрытые ворота Сада Цуйвэй и угасающий свет внутри, остановилась и, разочарованная, вернулась назад.
Наступила весна, третий месяц.
В Дайине существовал обычай весеннего жертвоприношения. Каждую весну, около дня весеннего равноденствия, устраивали грандиозный праздник встречи весны. По улицам Лояна проходили процессии с участием императорской гвардии, украшенных повозок и шестнадцати коней. На огромной колеснице выступали Весенний Властелин, Богиня Цветов, Дух Дождя и Бог Жатвы, исполняя танцы и демонстрируя фехтование. Звучали гусли и цитры, барабаны и колокола, и весь город выходил на улицы — не только ради молитв о богатом урожае, но и чтобы полюбоваться зрелищем.
Ведь роли четырёх божеств исполняли красивые юноши и девушки: благородные дамы и скромные красавицы, отважные барабанщики и статные музыканты — зрелище поистине захватывающее.
В этом году весенний ветер принёс дожди, и праздник перенесли на начало третьего месяца. Он длился целые сутки.
Дневные церемонии не интересовали Се Баочжэнь, но вечерняя процессия с повозками была обязательна к посещению. По традиции, роль Бога Жатвы исполнял юноша из крестьянской семьи, а Богиню Цветов выбирали из числа благородных девиц. В этом году эту честь получила седьмая принцесса Юань Пэй, а её старший брат Се Чуньфэн выступал в роли Весеннего Властелина. Се Баочжэнь, конечно, должна была поддержать их.
— Я договорилась с седьмой принцессой! — сияя, сказала Се Баочжэнь в кабинете, одетая в яркое платье. — Когда повозка пройдёт под мостом Фэйтянь, она бросит мне веточку цветов. Говорят, тому, кто поймает её, всю жизнь будет сопутствовать удача!
Се Линьфэн улыбнулся:
— Действительно стоит сходить. Среди знатных девушек Лояна, ещё не вышедших замуж, осталось немного. В следующем году, возможно, настанет твоя очередь быть Богиней Цветов.
Се Баочжэнь поморщилась:
— Только не это! Богиня Цветов должна танцевать перед всеми — я бы точно не смогла!
http://bllate.org/book/3646/393822
Готово:
