Се Цзи мельком взглянул на него — и Гао Чжуан тут же всё понял. С распухшим лицом и дрожа всем телом он заикался:
— Я ничего не скажу… Простите меня… Я ничего не скажу!
Се Цзи не обратил на него внимания и пошёл туда, откуда доносился тревожный зов девушки.
Когда до выхода из переулка оставалось два-три чжана, он остановился, поправил одежду и, убедившись, что всё в порядке, неторопливо вышел наружу.
Едва он показался у края переулка, как увидел Се Баочжэнь: она стояла на обочине на цыпочках, держа в руках чашу с насыщенно-алой гранатовой водой со льдом. Её хрупкую фигурку то и дело толкали прохожие, и немало воды уже расплескалось. Девушка была так поглощена поисками, что даже не заметила, как Се Цзи подошёл сзади.
Се Цзи смягчил выражение лица, вытер правую руку и лёгким прикосновением хлопнул Се Баочжэнь по плечу.
Та вздрогнула, резко обернулась и, увидев Се Цзи, сразу же расцвела от радости, но тут же надула губки, нахмурила брови в грустную дугу и с облегчением выдохнула:
— Ах, куда ты пропал? Я ужасно переживала, знаешь ли!
Даже когда злилась, эта девочка оставалась такой мягкой. Се Цзи посмотрел на тёплый свет в её глазах и извиняюще улыбнулся.
Се Баочжэнь тут же великодушно махнула рукой:
— Ладно уж, в следующий раз не исчезай без предупреждения! Бедняжка ты моя, если бы тебя похитили злодеи, мне бы было так жаль!
С этими словами она махнула рукой:
— Пойдём скорее, а то брат с невесткой заметят, что я тайком ем холодное!
Се Цзи бросил взгляд на тёмный вход в переулок, его глаза потемнели, и он последовал за весёлой фигуркой Се Баочжэнь.
…
Луна уже клонилась к западу. У городского храма Чэнхуаня шёл, спотыкаясь, толстый человек, то и дело вытирая грязным рукавом кровь, текущую из носа, и ворчал про себя о неудаче. Из-за жадности он зря получил от Се Цзи изрядную взбучку — грудные рёбра, наверное, треснули!
Этот юноша был по-настоящему страшен! Гао Чжуан одновременно боялся его и ненавидел. Бормоча проклятия, он вошёл в храм Чэнхуаня.
Паутина свисала с потолка, а по полу были разбросаны заплесневелые соломинки. В крыше зияли несколько больших дыр, сквозь которые мелькали редкие звёзды. Холодный лунный свет проникал через проломы, образуя несколько световых столбов, один из которых освещал высокую, могучую фигуру мужчины спиной к входу.
Тот стоял неподвижно, словно каменная статуя, за поясом у него висели два изогнутых клинка — видно было, что с ним лучше не связываться.
Гао Чжуан остановился у двери, протёр глаза и долго всматривался в спину незнакомца, прежде чем неуверенно спросить:
— Это ты прислал мне тайное письмо, чтобы я приехал в Лоян?
— Да, — ответил мужчина хриплым, ледяным голосом, похожим на шипение ядовитой змеи, и тут же спросил в ответ: — Ты видел Се Цзи?
— Откуда ты знаешь?! — в ужасе воскликнул Гао Чжуан. — Ты следил за мной!
— За такой ерундой не стоит тратить силы на слежку. Я специально заманил тебя в Лоян, чтобы Се Цзи тебя увидел.
С этими словами мужчина повернулся.
Его лицо было суровым, будто вырубленным топором. Высокий нос и глубоко посаженные глаза выдавали в нём примесь чужеземной крови. Зрачки — чёрные с красноватым отливом — источали зловещую ауру. Под одеждой чётко проступали мощные мышцы… Всего одного взгляда хватило Гао Чжуану, чтобы понять: этот человек страшнее Се Цзи.
— Он даже не убил тебя, — без выражения сказал мужчина, подняв глаза. — Разочаровывает. Меч, если его не точить, покрывается ржавчиной. Видимо, люди — тоже.
— О чём ты говоришь? — дрожа от страха и растерянности, Гао Чжуан начал пятиться назад. — В письме же было сказано, что здесь меня ждёт выгодная сделка! Если нет способа разбогатеть, я пойду домой…
— Ты пришёл за богатством, — сказал мужчина.
— О! Где же оно?
— В царстве мёртвых, — холодно произнёс мужчина. — Не волнуйся, я сожгу тебе побольше бумажных денег.
Едва он договорил, в храме раздался тонкий звон — будто лезвие выскользнуло из ножен. Мелькнул холодный блеск, и тут же из горла хлынул густой фонтан крови, залив оконные бумаги храма Чэнхуаня алым пятном.
Гао Чжуан широко распахнул глаза, не понимая, откуда взялась эта струя крови. Он машинально потянулся к шее, и лишь почувствовав на руках липкую, тёплую влагу, в ужасе осознал: кровь хлещет из его собственной шеи…
Боль он так и не почувствовал — тело уже рухнуло на землю, несколько раз судорожно дёрнулось и затихло.
Он лежал с широко раскрытыми глазами, зрачки постепенно тускнели и мутнели. Он даже не успел заметить, как мужчина обнажил клинок.
Мужчина переступил через труп и вышел из храма Чэнхуаня, направляясь к огням Лояна.
Ночной ветер взметнул стаю ворон.
Автор добавляет:
Пусть ваш канун Рождества пройдёт в мире и радости! Обнимаю вас обоими руками!
Ночью Се Баочжэнь почувствовала лёгкую боль в животе и озноб.
Она решила, что это из-за холодного лакомства, и не придала значения, подумав, что всё пройдёт во сне. Однако наутро, проснувшись, она ощутила странную липкую влажность внизу живота. Инстинктивно потрогав, она увидела кровь на пальцах.
Се Баочжэнь тут же впала в панику, резко отдернула занавес кровати и, дрожащим голосом, подняв окровавленные пальцы, закричала:
— Дайчжу! Цзытан! Я ранилась, у меня кровь!
На дворе ещё не рассвело. Две служанки, не успев даже причесаться, бросились к ней в накинутых поверх ночного платья одеждах:
— Что случилось? Где вы поранились, госпожа?
— Не знаю! Всё в крови! — Се Баочжэнь откинула одеяло и увидела алую лужицу на постели. Её глаза наполнились слезами, и она, сидя на кровати, в отчаянии прошептала: — Я… Я, наверное, больна и скоро умру?
Цзытан и Дайчжу, старше своей госпожи на пару лет, сразу всё поняли. При свете лампы, взглянув на нижнее бельё Се Баочжэнь, они окончательно убедились в своём предположении.
Обе служанки не удержались и рассмеялись, а затем, в один голос, сделали реверанс:
— Поздравляем вас, госпожа!
Се Баочжэнь была на грани слёз и дрожала от страха:
— Как вы можете смеяться надо мной в таком состоянии! Быстрее позовите маму! И пошлите за лекарем!
— Не волнуйтесь, госпожа, это не рана, а знак того, что вы стали женщиной! — сказала Дайчжу и, наклонившись, тихо объяснила Се Баочжэнь всё, что касалось месячных. Девушка слушала, широко раскрыв рот, и долго не могла его закрыть.
Утром её одели и искупали — началась настоящая суматоха.
Госпожа Мэй велела няне наполнить грелку горячей водой, тщательно обернуть её в хлопковую ткань и передать дочери, чтобы та грела живот. Ласково утешая, она сказала:
— Ничего страшного, через несколько дней всё пройдёт.
Затем она обратилась к служанкам:
— Запомните дату. Следите, чтобы она не простудилась, кормите и одевайте как следует. Всё, что нужно для этих дней, должно быть сшито из чистой шёлковой ткани, обязательно выстиранной и простёганной ватой.
Служанки заверили её, что всё сделают правильно:
— Не волнуйтесь, госпожа, мы уже сталкивались с этим и знаем, как обращаться.
Се Баочжэнь прижала грелку к животу, укуталась в плед и сразу почувствовала облегчение. Она лениво спросила:
— Мама, когда я поправлюсь, это больше не повторится?
Госпожа Мэй редко бывала так добра и ласкова. Она обняла дочь за плечи и мягко улыбнулась:
— Глупышка, месячные — или «месячные», как их ещё называют — приходят каждый месяц. Просто запомни дату и в эти дни будь осторожнее.
Услышав, что ей придётся испытывать боль и терять кровь раз в месяц, Се Баочжэнь скривилась и жалобно простонала:
— Как же так! Быть женщиной — это ужасно! Нет ли способа избежать месячных?
Госпожа Мэй укоризненно покачала головой:
— Глупышка, это знак взросления. Как можно отказаться от этого?
Се Баочжэнь оглядела себя — кроме лёгкой болезненности в груди, никаких изменений она не заметила.
— Все говорят, что я повзрослела, но я сама ничего не вижу!
— Взросление — это не про рост, а про внутреннюю зрелость. Это значит, что ты из ребёнка превратилась в девушку, в женщину. Ты расцвела, как цветок, готовый к цветению, и теперь можешь выбирать себе жениха.
— А… разве после этого сразу надо выходить замуж? Я не хочу!
Служанки снова рассмеялись. Госпожа Мэй тоже прикрыла рот ладонью и с улыбкой сказала:
— Я имела в виду, что ты достигла брачного возраста, но не обязательно выходить замуж прямо сейчас. Выбор всегда остаётся за тобой. Не каждому цветку нужно спешить давать плоды. Среди множества мужчин ты можешь выбрать того, кто тебе по душе.
Из-за ширмы донёсся строгий, но спокойный голос:
— Чтобы стать моим зятем, нужно быть не из простых! — Се Баочжэнь подняла голову и увидела за ширмой силуэт отца.
Се Цянь, в отличие от обычного, не вошёл в спальню, а уселся где-то за ширмой и проворчал:
— Жениху моей Баочжэнь недостаточно быть просто хорошим. Ему нужно обладать талантом пятого сына, боевыми навыками восьмого, богатством третьего, красотой седьмого, благородством старшего и мудростью четвёртого… И самое главное — он должен искренне любить мою дочь.
Се Баочжэнь представила себе, каким невероятным должен быть такой человек.
Госпожа Мэй усмехнулась:
— Не слушай своего отца. По его меркам тебе никогда не найти жениха.
— Ну и ладно, — невозмутимо отозвался Се Цянь. — Я буду содержать тебя всю жизнь!
— Папа, почему ты не заходишь поговорить? За ширмой тебя почти не видно, — сказала Се Баочжэнь.
Се Цянь помолчал немного, а потом вздохнул:
— Ты повзрослела, дочь. Теперь не позволяй мужчинам приближаться к тебе без нужды, особенно незнакомцам.
Се Баочжэнь упала на подушки и искренне вздохнула:
— Взрослеть — это такая хлопотная штука.
После нескольких осенних дождей на улице резко похолодало.
В павильоне над водой убрали лёгкие занавески и повесили плотные тканевые шторы от ветра. Се Баочжэнь вошла сюда, держа в руках пакетик с молочными пирожными, и увидела, что Се Цзи уже сидит за столом с книгой.
Его почерк значительно улучшился, поэтому, помимо практики письма, он теперь брал книги и читал. Встретив непонятное место, он показывал его Се Баочжэнь, а та объясняла. Так они проводили время вместе, и их дружба крепла с каждым днём, почти затмевая отношения с родными братьями.
Се Баочжэнь села напротив него и, разделив пирожное, положила ему на тарелку. Опершись на стол, она нежно сказала:
— Несколько дней не выходила из дома — ужасно соскучилась! У тебя здесь всегда так спокойно. Как только тебя вижу, сразу на душе радостно становится.
Эти искренние, чистые слова вызвали лёгкую рябь в его душе, но тут же исчезли бесследно.
Се Цзи не стал есть пирожное, а взял кисть, обмакнул в тушь и написал на бумаге: «Ты болела несколько дней?»
— Ну… да и нет, — Се Баочжэнь почесала висок, не зная, как объяснить. Наконец, она наклонилась к нему и, загадочно подмигнув, сказала: — Знаешь, девять брат, я повзрослела!
Это заявление прозвучало ни с того ни с сего. Се Цзи не понял. Он внимательно осмотрел её — та оставалась прежней: наивной и милой. Он написал: «Почему ты так говоришь?»
Увидев в его чёрных глазах непонимание, Се Баочжэнь прищурилась и гордо сказала:
— Это девичий секрет, вы, мужчины, не поймёте! В общем, мама сказала, что я теперь могу выходить замуж, но не обязательно торопиться… Сама не очень понимаю, что это значит.
Се Цзи поднял на неё взгляд, будто что-то осознав.
Через некоторое время он поднял кисть, несколько раз колеблясь, и написал: «Баочжэнь, есть ли у тебя кто-то, кто тебе нравится?»
Се Баочжэнь энергично замотала головой:
— Все эти люди — ничто по сравнению с моими братьями.
Затем добавила:
— Мне нравятся тихие и красивые мужчины, как ты, девять брат.
Кончик кисти замер. Се Цзи опустил ресницы.
Девушка уперлась подбородком в ладонь и, глядя в угол потолка павильона, продолжила:
— Шестой брат Се Лань тоже красив, но всё время хмурится и редко улыбается.
Застывший кончик кисти словно оттаял и снова начал плавно скользить по бумаге. Се Цзи опустил глаза и тихо усмехнулся — с лёгкой горечью и насмешкой.
«Судить по внешности… Эта девчонка и понятия не имеет, что такое настоящая любовь».
— Девять брат, а ты повзрослел? — неожиданно спросила Се Баочжэнь, глядя на него с искренним интересом. — У вас, мужчин, тоже бывают какие-то перемены во взрослении?
Этот вопрос был настолько неожиданным и дерзким, что Се Цзи на мгновение опешил, а потом отвёл взгляд. Его густые ресницы дрожали — он редко проявлял смущение.
Но Се Баочжэнь не собиралась отступать:
— Например… твоё тело тоже меняется?
В глазах Се Баочжэнь Се Цзи ничем не отличался от родителей или братьев, поэтому она говорила без всяких стеснений. Но для Се Цзи всё было иначе: никто никогда не учил его подобным вещам, никто не интересовался, как он себя чувствует…
Конечно, признаки взросления у него были, но он никогда не обращал на них внимания.
Раньше каждая клеточка его тела, каждый волосок вызывали у него отвращение. Он был всего лишь орудием мести, лишённым чувств и желаний. Но сейчас, услышав такой вопрос от девушки, он почувствовал, как кровь прилила к лицу, и сердце забилось быстрее.
http://bllate.org/book/3646/393820
Готово:
