Шань Юй воспользовалась краткой паузой, чтобы молниеносно подхватить с земли ветку и, когда волк бросился на неё, вогнать её прямо между его зубов. Из-за огромной разницы в силе ей пришлось упереться ногой в тело зверя, чтобы хоть как-то отстранить его. Улучив момент, она резко прижала электродубинку к его шее.
Не успела она перевести дух, как второй волк вырвался из пут одежды и ринулся в атаку. Шань Юй едва успела увернуться, но когти всё же глубоко полоснули её по пояснице.
Лицо её мгновенно побелело. Сдерживая боль, она перекатилась по земле. Когда же она села, перед ней уже стояли два волка, готовые напасть с двух сторон.
Шань Юй тяжело дышала, на лбу выступили холодные капли пота.
Звери, похоже, уже поняли, что в её руках опасное оружие, и оба стремились атаковать сзади.
Левый рукав её платья был изорван наполовину, на руке остались глубокие царапины. Она отчаянно размахивала руками и, когда волки на миг отступили, отползла спиной к дереву.
Видимо, испугавшись оружия и не сумев подкрасться сзади, оба волка несколько раз обошли её кругами и затем один за другим скрылись в чаще.
Ноги Шань Юй сразу подкосились. Она оцепенело сидела на земле, не в силах поверить, что только что чуть не погибла.
«Нет, надо уходить отсюда! — подумала она. — А вдруг они вернутся с другими?»
Скрывая боль, она пошатываясь двинулась вперёд. Небо уже почти совсем потемнело, и она не удержалась:
— Я, наверное, самый несчастный носитель, с которым тебе пришлось столкнуться с тех пор, как ты занял эту должность?
— Нет.
— Ну и слава богу.
Раз кто-то страдал ещё больше, её душа немного успокоилась.
...
Небо стало глубоко-синим, в горах Цисянь повеяло прохладой, время от времени пронизывая кожу влажным, ледяным ветром.
— А-а-а! — Шань Юй не заметила корней под ногами и споткнулась. Уже израненная рука ударилась о камни, и всё тело напряглось от боли.
«За что мне всё это?..»
Сделав несколько глубоких вдохов, она подняла голову — и вдруг заметила впереди пещеру. Её вход был тщательно замаскирован густыми ветвями деревьев.
Из пещеры повеяло холодным, зловещим ветром.
Глядя на тёмный зев входа, Шань Юй почувствовала, как по коже побежали мурашки. Долго колебаться не пришлось: лучше укрыться здесь, чем всю ночь трястись от страха на открытом месте. Она вошла внутрь, но не осмелилась углубляться дальше круга лунного света.
После целого дня тревог и усталости силы окончательно покинули её. Свернувшись клубочком на земле, она провалилась в беспокойный сон.
Во сне ей почудился запах гнили — отвратительный и тревожный...
Утреннее солнце озарило просыпающийся лес. Лёгкая дымка, перемешанная с пылью, мягко коснулась бледного личика Шань Юй.
Внезапно пронзительный крик птицы вырвал её из сна.
Яркий свет резал глаза. Шань Юй с трудом поднялась, мучимая голодом и ощущением, как засохшая кровь сковывает одежду. Она машинально огляделась — и в ужасе закричала.
«Это же пещера! А в ней... могилы! Неужели я всю ночь спала среди мёртвых?»
Неудивительно, что ей было так холодно и в нос ударял странный запах. От страха у неё задрожали колени.
Она сложила ладони и пробормотала:
— Уважаемые предки, простите, я не хотела вас потревожить... Просто обстоятельства вынудили...
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?
Ань Лю и Ань Ци, следуя за метками, уже подошли к пещере и, услышав крик, поспешили на помощь. Но увиденное их ошеломило: измождённая девушка кланялась перед множеством надгробий, что-то шепча себе под нос.
Сцена выглядела почти комично, но сердца у них сжались от тяжёлого предчувствия. Не сошла ли принцесса с ума от отчаяния? И стоит ли теперь сообщать ей печальные новости?
Услышав голос Ань Лю, Шань Юй будто нашла спасение. Она тут же прекратила молитвы и с облегчением воскликнула:
— Вы пришли! Ну как, нашли?
Увидев их мрачные лица, она сразу поняла ответ.
Подавив разочарование, она слабо улыбнулась:
— Ничего страшного. Будем искать дальше.
Искать... обязательно найдём...
— У меня есть мазь от ран, ваше высочество. Позвольте обработать.
Они думали, что принцесса, изнеженная и беспомощная, будет ждать их недалеко от места происшествия. Никто не ожидал, что она сама бросится в такую опасность. Теперь её раны — их провал как стражей.
«Но правда ли, что именно принцесса отравила мать-наложницу?» — мелькнуло в мыслях у Ань Лю.
— Мазь подождёт, здесь неудобно. Есть что-нибудь поесть?
Боль она могла терпеть — кровь уже засохла. Но голод был невыносим!
Ань Ци молча достал из-за пазухи свежие плоды и протянул ей.
Жуя фрукт, Шань Юй размышляла: «Где же всё-таки искать?»
Она оглядывалась по сторонам, и вдруг по коже пробежал холодок. Она нахмурилась — в голове что-то начало проясняться.
«Холодное, тенистое место... Холод... Неужели...»
Она вскочила:
— Ань Лю, Ань Ци! Перерыть всё здесь! Ань Лю — обыщи пещеру, Ань Ци — осмотри все тенистые участки снаружи, не забудь про своды! Действовать!
Нужно проверить всё досконально, до последнего камешка!
Шань Юй вновь почувствовала надежду: вокруг четыре могилы, сильная энергия холода и сырости, постоянная тень — разве не идеальные условия для роста луланя?
Преодолев страх, она вместе с Ань Лю стала обыскивать могильные холмы.
Пещера, судя по всему, существовала очень давно. Вокруг неё буйно разрослись сорняки и колючки.
Вход был узким, но внутри пространство расширялось. За первым залом начинался коридор, ведущий в более просторное помещение с восемью могилами и старым жертвенным алтарём посредине.
Все захоронения были простыми земляными насыпями, алтарь давно пришёл в упадок — видимо, это было общее кладбище для местных жителей.
Не найдя ничего во внешнем зале, Шань Юй тщательно осмотрела внутренний. Возможно, из-за близости ручья стена в верхней части постоянно сочилась влагой, и капли медленно стекали на ближайший могильный холм.
Следуя за струйками воды, Шань Юй дошла до северо-западного угла — и вдруг наступила на что-то мягкое.
— А-а-а!.. — вырвался у неё испуганный возглас.
Она наступила на мёртвую крысу...
А чуть дальше... мёртвая змея... «Лучше уж умереть!»
Страх сковал её ноги, но интуиция подсказывала: именно здесь что-то есть. Дрожащим голосом она приказала:
— Ань Лю, убери эту гадость.
Когда Ань Лю всё убрал, Шань Юй наконец смогла подойти ближе. И действительно — чем ближе к углу, тем больше мёртвых животных.
Наконец, в месте, где стекала вода, она увидела яркий кустик необычных цветов. Посреди них рос лулань.
«Боже мой! Спасибо, Господи, Будде, Иисусу, мамочке! Наконец-то надежда!»
Ань Лю был потрясён: лулань действительно оказался здесь!
Глаза Шань Юй засияли, она даже начала потирать руки от нетерпения.
Но, подойдя ближе, она вспомнила о мёртвых змеях и крысах. Сам лулань не ядовит, значит, яд исходит от соседних растений.
Она успокоилась, оторвала край юбки и, обернув руку, потянулась к цветку.
— Ваше высочество, позвольте мне! — Ань Лю резко отвёл взгляд и нахмурился.
Шань Юй отмахнулась:
— Не лезь. Это моя вина — мне и исправлять.
(«Вроде бы ничего страшного не случится...»)
Ань Лю на миг замер, удивлённый её словами.
Шань Юй осторожно миновала ядовитые растения и медленно дотянулась до корней луланя. Чтобы не повредить их, она действовала предельно аккуратно, постепенно вытягивая растение из земли.
Когда последний корешок вышел наружу, напряжение в её теле наконец отпустило.
На улице уже стоял полдень. Шань Юй смотрела на лулань в руках и чувствовала, как воздух стал свежим и лёгким.
Она подозвала Ань Ци:
— Сейчас я не смогу ехать верхом. Отвези это лекарство домой. Следи за всем лично: как только мать-наложница почувствует облегчение, немедленно сообщи брату Жуаню. Ань Лю, ты тоже возвращайся. Следи за Бай Фурунь.
Бай Фурунь — внучка управляющего домом наследного принца. Семья Бай служила дому уже три поколения и пользовалась большим уважением. Бай Фурунь с десяти лет жила в резиденции, и её добрая, учтивая манера общения и умение ладить с людьми сделали её влиятельной фигурой среди прислуги.
Однако, судя по воспоминаниям прежней хозяйки тела, эта девушка была весьма хитроумна. Шань Юй подозревала её в отравлении, но не могла понять мотива. Возможно, она ошибалась, но присмотреться стоило.
Видя её раны, оба стража колебались.
Шань Юй поняла их сомнения и усмехнулась:
— Вы можете мне перевязать раны или отнести меня вниз с горы?
Увидев их смущение, она добавила:
— Просто хочу немного отдохнуть, но ваше задание нельзя откладывать. Сейчас день, до подножия недалеко — со мной ничего не случится.
Убедившись в её решимости, стражи наконец ушли.
Когда они скрылись из виду, лицо Шань Юй исказилось от боли. Рана на руке ещё терпима, но царапины на пояснице, тянущиеся до спины, жгли, будто их поливали кипятком. Поиски вновь растревожили засохшую кровь, и пот, смешиваясь с кровью, усиливал боль. Холодный пот струился по её вискам.
Она прислонилась к дереву и отдыхала долго, пока боль немного не утихла. Затем, хромая, медленно поплелась вниз по склону.
У подножия горы мимо неё проезжала карета. Шань Юй инстинктивно подняла руку, чтобы остановить её.
Кучер резко натянул поводья, и, когда карета остановилась, сердито крикнул:
— Кто ты такая и знаешь ли, чья это карета?!
Шань Юй понимала, что остановила важную особу, но у неё не было выбора. В таком виде её вряд ли примут за принцессу...
Она старалась говорить вежливо:
— Простите за беспокойство. Я не хотела причинить вреда, просто попала в беду и не могу добраться домой одна. Не подскажете, куда вы направляетесь? Не могли бы вы подвезти меня?
Кучер увидел её изорванную, окровавленную одежду и понял, что с ней действительно случилось несчастье. Её вежливость вызвала у него сочувствие:
— Мы едем в столицу. Вам по пути?
— Да-да! — кивнула Шань Юй. — Я как раз туда и направляюсь.
Снаружи всё шло хорошо, но внутри кареты Му Цзинъянь лишь усмехнулся про себя: «Неужели я слишком потакаю своему слуге?..»
Он приподнял занавеску и увидел Шань Юй. Пригубив чай, он чуть приподнял уголок губ. «Неужели это принцесса Чанпин? Прошло три года, а она словно стала другим человеком».
— Дунмин, — произнёс он небрежно, — ты ещё помнишь, кто твой господин?
Хотя в словах звучал упрёк, тон был скорее насмешливым, чем строгим.
Дунмин поперхнулся и, смущённо улыбнувшись Шань Юй, тихо пробормотал:
— Я ведь не велел ей садиться в карету... Пусть снаружи едет... Девушка же совсем измучилась...
Му Цзинъянь фыркнул. Его слуга едва не довёл его до смеха. Завтра по городу наверняка пойдут слухи: «Принцесса Чанпин, едва прикрытая одеждой, едет в одной карете со слугой Чжэньнаньского маркиза!»
Шань Юй не осознавала, насколько её одежда неприлична: на талии три разрыва, рукав и подол изорваны — вроде бы ничего особенного. А этот человек в карете... Голос приятный, а сердце чёрствое. Она недовольно скривила губы.
— Всё же садитесь внутрь.
Шань Юй: «Ой... Я, наверное, погорячилась...»
Дунмин: «С каких это пор мой господин стал таким добрым?»
Карета продолжала свой путь. Внутри на столике из красного дерева стояли две чашки горячего чая, от которых поднимался лёгкий сладковатый пар.
Шань Юй потягивала чай и незаметно разглядывала мужчину напротив. Она думала, что он серьёзный и строгий, но оказался скорее вольным и непринуждённым.
http://bllate.org/book/3641/393438
Готово:
