Служанка была мила на вид и добра душой. Прежняя хозяйка, хоть и отличалась вспыльчивым нравом, к приближённым слугам относилась неплохо, и те отвечали ей верностью.
Шань Юй поднялась с постели. Её изящные ступни нащупали у изголовья кровати золотистые туфельки с зелёной шёлковой бахромой и вышивкой. Бледные пальцы легко скользнули по месту ушиба:
— Боль уже прошла, осталась лишь лёгкая тяжесть.
Юаньцин, помогая принцессе одеваться, мягко утешала:
— Не расстраивайтесь так, принцесса. Наследный принц лишь рассердился, но в душе по-прежнему вас любит.
Любит? Быть может, когда-то и любил… А теперь… Шань Юй невольно вздохнула, чувствуя, как груз ответственности давит на плечи всё сильнее.
Ладно, впереди ещё много времени. Главное — решить насущную проблему.
Шань Юй не разбиралась ни в древних нарядах, ни в ритуалах умывания, поэтому отказалась от попыток справиться самой и спокойно позволила служанке делать своё дело, погружённая в размышления.
Прежде всего, нужно разобраться в ситуации. Она даже не знала, какой яд поразил мать. Какая ирония: отравительница не знает, каким ядом она отравила!
Сидя перед зеркалом, Шань Юй провела пальцами по своим волосам и спросила:
— Как сейчас мать? Что происходит снаружи?
— Госпожа всё ещё без сознания, — ответила Юаньцин, и в её голосе прозвучали слёзы. — Наследный принц отправился на крупнейший чёрный рынок в восточном пригороде. Говорят, завтра в час обезьяны там состоится масштабная сделка, где, возможно, появится компонент для противоядия от лицзюя. На всякий случай всех пригодных людей из поместья разослали по другим местам на поиски, а сам император задействовал свои силы. Лекари поддерживают жизнь госпожи заменяющими травами, но сказали, что если до полуночи послезавтра компонент не найдут… — Юаньцин всхлипнула и продолжила сквозь слёзы: — Наследный принц скрывает отравление госпожи, так что принцессе не стоит беспокоиться о сплетнях.
Значит, яд называется лицзюй. Шань Юй мысленно обратилась к своему начальному предмету — «Запискам о трудностях врачевания» — и начала листать их с первой страницы в поисках информации о компоненте.
Что до сплетен… Их действительно стоило бы опасаться. Но даже плача, служанка специально напомнила ей об этом, будто репутация для принцессы важнее жизни близких… Неужели она так плохо воспринимается окружающими?
О, эти сплетни… Похоже, за этим стоял кто-то, кто питал к ней глубокую ненависть. Воспитанница, годами пользовавшаяся покровительством семьи, совершает убийство приёмной матери — в обычной семье её бы не только лишили чести, но и утопили в свином загоне. А здесь речь шла о наследном доме, где и преступница, и жертва — члены императорской семьи. Шань Юй даже представить не смела, какое наказание её ждёт, если её вину докажут.
Тем не менее, за то, что он скрыл слухи — какими бы ни были его мотивы — образ Жуаня Линцзюэ в её глазах сразу стал выше.
— У системы нет функции поиска по ключевым словам? — проворчала она. — Так искать вручную — до завтра не дочитаю.
— Хозяйка может просто мысленно произнести, что ищет.
— Почему сразу не сказала…
Оказалось, лицзюй — тайный яд южного Цаньского императорского двора, предназначенный для казни провинившихся наложниц и важных чиновников. Чтобы сохранить его устрашающую силу и монополию, как сам яд, так и компонент противоядия — цветок лулань — выращивались исключительно в императорском саду Южного Цаня. Однако от Бэйци до Южного Цаня — не меньше трёх дней пути. Кроме того, в трёх великих государствах существовало несколько чёрных рынков, где иногда появлялся лулань, но это зависело от удачи и требовало огромных затрат.
Шань Юй нахмурилась. Как тайный яд Южного Цаня оказался здесь? Неужели это покушение направлено не только против неё?
Пока ответа не было, она решила не ломать голову. Но неужели нет других путей добыть компонент? Она не сдавалась и продолжала перелистывать медицинский трактат, пока на самой нижней строчке одной из страниц не заметила крошечные иероглифы.
Хоть надежда и была призрачной, это всё же путь. Настроение Шань Юй немного прояснилось.
Внезапно она взглянула в зеркало и всплеснула руками:
— Юаньцин, принеси мне мужской наряд. Надо переодеваться.
— Сейчас? — удивилась служанка.
Шань Юй сразу поняла, о чём та подумала: прежняя хозяйка часто переодевалась в мужское и тайком развлекалась.
— О чём ты! Я собираюсь по важному делу. Быстро!
— Сейчас же, принцесса.
В обычное время Шань Юй с удовольствием полюбовалась бы на своё отражение. Её чёрные волосы были собраны в небрежный узел, из которого свисали золотые гребни с тонкими подвесками, переливающимися на шёлковом платье. Лёгкое платье цвета озера струилось до пола, а на тонком стане переливался лазурный пояс с вправленным в него нефритом. Нежный макияж не мог скрыть усталости, но удачно замаскировал следы на щеках, делая её облик трогательным и хрупким.
Но сейчас… Она покачала головой и сняла все звенящие украшения. Пока Юаньцин помогала ей переодеваться, Шань Юй быстро заплетала хвост и спросила:
— Юаньцин, сколько отсюда до горы Цисянь?
— До горы Цисянь? На повозке — около полудня пути. Что-то случилось, принцесса?
Шань Юй немного успокоилась: если место можно найти, то всё не так плохо. Полдня туда и полдня обратно — целый день, не считая времени на поиски. Нет, повозка слишком медленная. Надо ехать верхом — и немедленно.
— Юаньцин, приготовь мне быстрого коня. Мне нужно выехать.
— Сейчас? Принцесса ещё не завтракала.
— Сейчас же. Ещё собери сухпаёк, воду, лекарства и смену одежды.
Юаньцин, хоть и недоумевала, послушно ушла выполнять приказ.
У ворот наследного дома Юаньцин уже ждала с собранным узлом. Шань Юй взяла его и легко вскочила в седло.
— Куда вы направляетесь, принцесса? Не взять ли со мной служанку? — испуганно окликнула её Юаньцин, видя, как та готовится ускакать.
Шань Юй взглянула на её хрупкую фигурку и покачала головой:
— Я еду по делу. С тобой будет неудобно. К тому же, возможно, я не вернусь сегодня, но обязательно буду здесь до полуночи послезавтра.
— Тогда… тогда возьмите хоть стражу! Безопасность принцессы важнее всего!
Шань Юй задумалась. Горы Цисянь огромны, и в одиночку за день найти компонент будет трудно. Но с людьми — шумно, а ей нужно действовать незаметно. Ах, да…
— Со мной будут Сяо Лю и Сяо Ци. Не волнуйся.
Больше не говоря ни слова, она тронула поводья и поскакала.
Ань Лю и Ань Ци — тайные стражи поместья, с детства охранявшие Шань Юй, но редко показывавшиеся на глаза. Для них она была лишь объектом защиты — без особой симпатии, но и без неприязни.
Шань Юй не знала точного пути к горе Цисянь и сначала собиралась спрашивать у встречных. Но, подъехав к развилке, она вдруг обратилась к воздуху:
— Ань Лю, в гору Цисянь — налево или направо?
Пауза. Затем из воздуха донёсся безэмоциональный голос:
— Налево.
— Отлично!
На следующей развилке Шань Юй почувствовала лёгкую злорадную нотку:
— Ань Лю, а теперь?
— Направо, — прозвучало уже с лёгким раздражением.
Под насмешливым взглядом товарища лицо Ань Лю, обычно холодное, как лёд, слегка дрогнуло. Он всю жизнь занимался лишь делами, связанными с жизнью и смертью, а теперь превратился в проводника? Но спрашивающая, похоже, не осознавала абсурдности ситуации и, напротив, получала удовольствие.
— Ань Ци, Ань Ци…
Насмешка на лице Ань Ци застыла, и, бросив взгляд на товарища, он сдался:
— Направо…
— Давайте активнее! Так мы быстрее доберёмся, — сказала Шань Юй, будто ничего не замечая.
После нескольких таких эпизодов, стоило им подъехать к развилке, как оба стража хором выкрикивали направление. Шань Юй не удержалась и рассмеялась.
В полдень они достигли подножия горы Цисянь и остановились у постоялого двора «Фу Лай».
Шань Юй передала коня слуге, заказала простую кашу и закуски и устроилась за столиком под навесом у входа. Чтобы лучше координировать действия, она вывела стражей из тени и пригласила поесть вместе.
Глядя на двух молчаливых, но красивых юношей, Шань Юй мысленно вздохнула: такие таланты — и в тайных стражах…
Она намочила палец и нарисовала на столе:
— Вы знаете, что случилось во дворце. Я здесь именно за компонентом. Слышала, что летом в горах Цисянь иногда появляется лулань. — Она указала на рисунок. — Вот как он выглядит. Запомните. Говорят, лулань любит тень и прохладу, растёт вдали от солнца. Сейчас мы разделимся: Ань Лю пойдёт на вершину, Ань Ци — исследует среднюю часть горы, а я возьму нижнюю и среднюю зоны. Ищите вблизи источников воды и в тенистых местах. Поняли?
Услышав цель поездки и чёткий план, стражи были ошеломлены. Даже наследный принц не знал об этом слухе, а принцесса не только узнала, но и лично отправилась в горы! Хотя, ради спасения госпожи это объяснимо… Что до источника информации — вероятно, просто отчаяние.
Ань Лю колебался:
— Мы не можем оставить принцессу одну. Наш долг — защищать вас…
Шань Юй перебила:
— В чрезвычайной ситуации правила меняются. Это приказ. Я буду оставлять метки по пути — вы найдёте меня по ним.
Видя непреклонное выражение лица принцессы, стражи покорно склонили головы.
Расставшись у постоялого двора, трое разошлись в разные стороны.
Шань Юй посмотрела на внезапно исчезнувших стражей, потом на свои хрупкие ноги и величественные горы и с тоской вздохнула. Ну что ж, придётся карабкаться.
Сначала она рьяно искала, переворачивая каждый камень, будто хотела перевернуть всю гору. Но постепенно силы иссякали. Опершись на толстую палку, она делала по два шага и отдыхала, продолжая поиски.
Обойдя все тенистые склоны и даже проверив солнечные, она нашла ручей, но ни одного цветка лулань не увидела. Солнце клонилось к закату, и Шань Юй начала волноваться: как там Ань Лю и Ань Ци? Неужели они тоже не попали в ту самую «благоприятную стыковку неба, земли и человека», о которой говорилось в книге?
Она шла дальше, время от времени растирая уставшие ноги. Когда свет на солнечном склоне начал меркнуть, голод одолел её окончательно. С тоской усевшись под деревом, она принялась есть сухпаёк.
За всю жизнь она ещё не проходила столько. Казалось, ноги совсем откажут прямо здесь.
Пока она ела и растирала колени, вдруг лес вокруг ожил. Из чащи донёсся жуткий вой.
Неужели волки…
Шань Юй вздрогнула. Бежать или нет? Бежать — значит навлечь на себя беду, не бежать — ждать смерти.
Ань Лю, Ань Ци, где вы…
Она заставила себя успокоиться. Как жаль, что не взяла оружие! В отчаянии она обратилась к системе:
— Система… великая система, у тебя есть дешёвый электрошокер, способный уложить зверя?
— Двести золотых.
— Можно в долг?
— …
— Послушай, как только я выполню задание, сразу всё верну. Очень скоро! Если не спасёшь меня, ты вообще ничего не заработаешь и будешь искать нового хозяина. Это же лишняя морока.
— …Ладно.
— Динь… Хозяйка получила мощный электрошокер для защиты от волков. После использования его можно хранить в разделе «Куплено» магазина. При следующем применении просто нажмите на него.
Да уж, прямо «противоволчий» шокер…
Едва она успела согреть в руках электрошокер, как из леса выскочили четыре волка и окружили её.
Почему сразу столько?! Неужели её сухпаёк или плоть пахнут так вкусно…
Первый волк, похоже, был разведчиком. Он пристально смотрел на неё, мерно ступая на месте, затем зарычал и прыгнул. Остальные сидели, наблюдая. Шань Юй почувствовала себя оскорблённой.
Когда пасть зверя уже была рядом, она в ужасе включила шокер и тыкнула его вперёд. Волк, не ожидая подвоха, мгновенно получил разряд, задрожал и рухнул на землю.
Сердце Шань Юй колотилось. Она понимала: это только начало.
Остальные три волка встали, настороженно глядя на странный предмет в её руках.
Шань Юй, прижавшись спиной к дереву, медленно потянулась за узлом и, когда волки бросились в атаку, метнула его вперёд. Один волк накрылся одеждой, второй засыпался лекарственным порошком и зажмурился, а третий, на миг замешкавшись, оскалил клыки и ринулся к ней.
http://bllate.org/book/3641/393437
Готово:
