— Няньнянь? — переспросил Август, переводя растерянный взгляд с любопытного тритончика на мерцающий голоэкран с изображением Ли Юаня.
Пэй Нянь, по-прежнему сжимавший в крохотных пальцах золотую запонку, оглянулся на дворецкого. Жар на кончиках его ушей утих.
«Точно... Вдруг мне просто послышалось? Ну не бывает же таких совпадений!»
— Нет, именно Няньнянь. В значении «избыток из года в год», — невозмутимо повторил Ли Юань.
От этих слов Пэй Нянь резко повернул голову. Его огромные серебристо-голубые глаза округлились от изумления.
«Ам?!»
И впрямь Няньнянь!
— Избыток из года в год? — тут же среагировала Филия. — А, я слышала о таком. Кажется, это какое-то праздничное пожелание с Древней Голубой планеты, популярное тысячи лет назад?
Когда-то она участвовала в модном показе, посвящённом культурному наследию Древней Земли, и для дефиле визажисты воссоздавали макияж благородных дам той эпохи по уцелевшим архивным голограммам.
— Прекрасное имя. Да и малышу оно, кажется, по душе. Няньнянь? — Август с улыбкой закивал и, бережно сняв тритончика, который уцепился за его рукав, пересадил его на мягкий диван.
— Ам-м! — не стал упрямиться Пэй Нянь.
Он тихонько пискнул и послушно устроился на подушке, свернув блестящий хвост аккуратным колечком.
— Гляди-ка, отозвался! Эта рыбка и впрямь невероятно умна, — изумилась Филия, пристально разглядывая Пэй Няня. Ей всё больше казалось, что этот кроха — не просто декоративный питомец.
Под этим проницательным взглядом Пэй Нянь внезапно спохватился. Ну надо же было так глупо попасться! Стоило дворецкому позвать его по имени, как он среагировал на чистом автопилоте.
«Ой, прокол... Почему она так на меня смотрит? Аж мороз по коже!»
Взгляд этой женщины вечно его пугал. С другой стороны, в прежней жизни дедушка всегда звал его точно так же. Да и старый Август вызывал смутное тепло... В конце концов, старик искренне заботился о нём и даже баловал сочной сладкой клубникой.
Решив замять оплошность, Пэй Нянь напустил на себя самый невинный и глуповатый вид. Он захлопал ресницами, уставившись на Филию с детским простодушием, против которого не устоял бы ни один скептик.
Чем дольше Филия любовалась очаровательным тритончиком, тем сильнее у неё таяло сердце от умиления. Этот пухлый хвост, свернутый калачиком, лишал её остатков воли. Ей нестерпимо хотелось вытащить коммуникатор и сделать сотню снимков, но она боялась спугнуть пугливое создание. Такую лапочку нужно было непременно затискать и зацеловать!
— Словом, молодой господин, постарайтесь сегодня не задерживаться, — мягко проговорил Август, ласково погладив Пэй Няня по пушистой макушке. Тритончик довольно сощурился и тихонько заурчал. Посмотрев на экран, дворецкий добавил: — Малыш, кажется, уже вовсю по вам скучает.
— Хорошо, — негромко отозвался Ли Юань.
В динамиках раздался далёкий треск учебного звонка. Глядя на то, как разомлел на диване Пэй Нянь под тёплой ладонью дворецкого, юноша невольно вспомнил то хрупкое, трепетное тепло, когда только-только вылупившийся кроха доверчиво ткнулся ему в грудь.
— Ну, нам пора отключаться. Не хочешь попрощаться со своим хозяином? — спросил Август, переводя взгляд на Пэй Няня, который увлечённо играл в гляделки с Филией.
Малыш неохотно отвернулся от гостьи и посмотрел на экран, где за ним молча наблюдал Ли Юань.
«Эх, ну что за мягкотелая я рыба...»
Его глупый двуногий наверняка весь день провитает в облаках, если не получит должного напутствия. А ну как идеальная успеваемость главного героя покатится по наклонной? Виноватым ведь в итоге сделают беззащитного тритона!
Пэй Нянь покорно позволил Августу пододвинуть себя поближе к оптическому компьютеру и со всей серьёзностью уставился прямо в камеру.
— Ам-м-м!
«Учись там прилежно! Принеси рыбке отличные оценки, понял?»
Тритончик и без того был до невозможного миловидным, а теперь его забавная мордашка заняла почти весь голографический экран. Пэй Нянь с самым строгим, сосредоточенным видом пробубнил целую тираду на своём русалочьем наречии и лишь после этого позволил забрать у себя устройство.
— Ох... — выдохнула Филия, хватаясь за сердце. Её накрыло такой волной умиления, словно этот критический удар пришёлся прямо по ней, а не по Ли Юаню. — Какая прелесть, просто невыносимо. Этот паршивец вообще понимает, насколько он очарователен, когда строит из себя паиньку?!
— Интересно, что он там лепечет? Как бы мне сейчас пригодился переводчик с русалочьего! Неужели в нашей академии наук никто не ведёт подобные исследования?
Фрейлина едва не раздавила в кулаке свои солнцезащитные очки. Судя по её сосредоточенному лицу, она была готова прямо сейчас выписать чек на открытие нового научного гранта.
— Ну, в технологическом институте вряд ли занимаются подобными глупостями. Но я уверен: наш малыш просто признавался, как сильно будет скучать по молодому господину. Правда ведь, кроха? — Август тепло улыбнулся Пэй Няню, ласково перебирая его шелковистые волоски.
Пэй Нянь увернулся от ладони дворецкого и обиженно фыркнул.
«Какое ещё "скучать"?! Я контролирую его успеваемость! Чтобы на уроках ни-ни, никакой лени!»
Спрятав смущение за маской напускной суровости, он напоследок грозно пискнул в сторону гаснущего экрана.
Увы, вся его мнимая ярость со стороны выглядела как умилительное детское кокетство. Когда этот крошечный тритончик с таким жаром пытался что-то доказать, его хотелось только тискать и баловать.
— Я вернусь пораньше, — негромко пообещал Ли Юань, неосознанно сжимая ладонь, словно пытаясь удержать ускользающее тепло.
В этот момент он впервые по-настоящему осознал слова Ноны. Действительно, если дома тебя ждёт такое чудо, ты бросишь все дела и помчишься назад при первой же возможности. Пожалуй, во всей Галактике не нашлось бы черствеца, способного отказать существу, которое смотрит на тебя с такой безграничной, чистой преданностью.
***
Шла лекция по межзвёздной биологии — новому элективному курсу, только-только начавшемуся в этом семестре. Вот только Теренсу было совершенно не до учёбы. Он то и дело косился на сидящего рядом друга, причём делал это так часто и навязчиво, что Ли Юань в конце концов недовольно нахмурился.
Стоило их взглядам встретиться, как Теренс тут же отвернулся, натянуто закашлялся и уткнулся в раскрытый планшет. Юноша помедлил секунду, но решил проигнорировать странное поведение приятеля и вернулся к конспектам. Теренс же рядом едва ли не изнывал от душевных терзаний.
«Как, чёрт возьми, подступиться к первому умнику курса и заставить его поделиться секретными, умопомрачительными обоями с той безумно красивой русалкой? Особенно если этот сухарь на самом деле — скрытый, прожжённый фанат тритонов?»
Не успел Теренс отправить анонимный крик души на форум академии, как с кафедры раздался бодрый голос нового преподавателя, объявляющего тему промежуточной аттестации:
— Раз уж вы учитесь на факультете боевого командования, а наш предмет — лишь электив по выбору, я не стану нагружать вас сухой теорией. Давайте поступим интереснее. Пусть каждый из вас выберет любое понравившееся существо родом с Древней Голубой планеты, заведёт его дома на месяц и подготовит иллюстрированный дневник наблюдений объёмом в пять тысяч слов. Что скажете?
В отличие от консервативного профессора Аделая, преподаватель Кольт отличался прогрессивными взглядами на педагогику. Он прекрасно понимал характер курсантов-командиров: стандартные тесты навевали на этих юных гениев лишь тоску. А вот нестандартная задача мгновенно расшевелила аудиторию — в зале поднялся оживлённый гул.
Разве это экзамен? Настоящее развлечение! Самостоятельно вырастить земного питомца и описать его повадки!
— Профессор, а если мне безумно нравятся русалки, могу я выбрать для проекта тритона? — не удержавшись, подняла руку Нона.
— О, разумеется! — Кольт с воодушевлением закивал. — Русалки — одна из древнейших ветвей эволюции Древней Земли. Единственное условие: объект исследования должен жить у вас дома. Так вам будет проще наблюдать за его повадками, выстраивать эмоциональную связь и делать регулярные фотоотчёты. Неужели вы — та самая счастливица, у которой дома есть русалка?
Преподаватель с любопытством уставился на курсантку. Слухи не врали: отпрыски знатных семейств, обучавшиеся на командном факультете, действительно могли позволить себе невероятную роскошь.
— Нет-нет, что вы, — поспешно замахала руками Нона, в чьём голосе проскользнули нотки разочарования. — Я просто спросила из любопытства. Для проекта я, пожалуй, выберу снежного кролика-шарика. У меня как раз дома живёт один такой ушастый.
— Тоже отличный выбор! Снежные кролики крайне занимательны в быту. Знаете, я и сам обожаю русалок, даже докторскую диссертацию посвятил их физиологии. Жаль только, обзавестись собственным тритоном мне пока не по карману, — с добродушной улыбкой развёл руками Кольт.
Впрочем, для золотой молодёжи Императорской столицы подобные питомцы не были диковинкой — почти у каждого дома обитал какой-нибудь редкий зверёк. Куда больше Теренса сейчас беспокоил его сосед по парте.
Благодаря давней дружбе их семей, Теренс слишком хорошо знал одну мрачную тайну: за безупречным фасадом Ли Юаня скрывался настоящий, безжалостный убийца комнатных животных.
В детском саду воспитатели как-то раздали всем по золотой рыбке, поручив ухаживать за ними две недели, чтобы потом сделать памятный снимок. И на этой исторической фотографии все малыши счастливо улыбались со своими питомцами, и только пятилетний Ли Юань с каменным лицом прижимал к груди пустой круглый аквариум. Соседские рыбки в кадре замерли на дне, боясь даже выпустить пузырёк воздуха от его тяжёлой ауры.
А всё потому, что подопечная будущего маршала... скончалась в первый же вечер от внезапного инфаркта.
— Дружище, если всё совсем туго, не парься! — Теренс ободряюще похлопал его по плечу, радуясь редкой возможности блеснуть перед гением. — Я возьму двоих зверей, отнаблюдаю за обоими и накатаю за тебя отчёт. Уж тройку-то мы тебе обеспечим!
От этого неожиданного хлопка рука Ли Юаня дрогнула, и кончик стилуса провёл кривую черту поверх слова «Русалка», которое он как раз выводил в бланке выбора.
Юноша медленно повернул голову и одарил Теренса холодным, недоумевающим взглядом.
Что за чушь этот парень несёт весь день?
— Ладно, не благодари, — отмахнулся Теренс, листая что-то в оптическом компьютере. — Слушай, сегодня вечером у твоего отца совещание в штабе. Можно мне прыгнуть к тебе в машину? Нужно забрать одну важную штуковину из архива...
— Нет, сегодня я не поеду, — спокойно ответил Ли Юань, аккуратно складывая бланк.
Теренс уставился на него так, словно у того выросла вторая голова.
— Как это не поедешь? Ты же никогда не пропускаешь эти собрания!
— Сегодня мне нужно вернуться домой пораньше, — ровным тоном произнёс Ли Юань, пряча сложенный лист в карман формы.
http://bllate.org/book/36376/4773444
Готово:
