Плотный туман надежно укрывал город, пряча от людских глаз любые проявления зловещего.
К тусклому фонарю на грузовом судне слетались Серые бабочки. Они облепляли стекло слой за слоем, густо осыпая палубу светящейся пыльцой. Вскоре сине-фиолетовым сиянием окутало не только фонарь, но и весь корабль. Он походил на Корабль-призрак, везущий души усопших сквозь непроглядную мглу по ледяным, иссиня-черным водам Стикса.
Вот только смертным было не дано увидеть это причудливое свечение или расслышать тихий шорох тысяч трепещущих крыльев.
Когда Серые бабочки начали рассеиваться, Корабль-призрак медленно подошел к берегу. Миновав городские причалы, он направился прямиком к гигантскому коллектору сточных вод. Полузатопленный зев канализационной трубы был настолько широк, что в него без труда могло протиснуться небольшое судно. Когда-то здесь бурлила жизнь промышленной окраины, но теперь завод лежал в руинах, а устье трубы покрывали многолетние наросты ржавчины и сомнительные темные потеки.
Тихо заурчал винт. Взбивая мутную воду, он медленно заталкивал судно в черную глубь коллектора.
Внутри становилось все теснее. Обшивка палубной надстройки с тихим скрежетом терлась о каменный свод. Этот монотонный звук, гулко отдающийся в замкнутом пространстве, напоминал утробное сглатывание какого-то невидимого чудовища.
Казалось, еще немного — и бетонные тиски раздавят скорлупку корабля, но вдруг палуба резко ушла вниз. Окружающее пространство мгновенно раздалось вширь, и течение вынесло Корабль-призрак в огромный заброшенный цех.
Завод пустовал десятилетиями. Половина цеха была затоплена; потемневшие стены покрывал скользкий, лоснящийся ковер черного мха. Рухнувшие с потолка деревянные балки, окованные ржавым железом, преграждали путь — плыть дальше было невозможно.
Мягко ткнувшись носом в одну из преград, судно замерло. К этому моменту на бортах уцелела едва ли половина мерцающей пыльцы — остальное стерлось о грубый бетон канализационных стен.
— Прибыли, — раздался с палубы хриплый, надтреснутый голос.
Из каюты гуськом потянулись фигуры в тяжелых черных балахонах. Идущий первым снял с носа корабля фонарь. Тусклый свет выхватил из темноты его лицо, до боли напоминавшее серо-черный череп с поблескивающими глазницами.
Но стоило человеку отвести фонарь в сторону, как иллюзия рассеялась. Выяснилось, что на нем был надет старый противогаз с облупившейся черной резиновой маской. Металлическая коробка фильтра на месте рта покрылась ржавчиной, волосы скрывал плотный кожаный подшлемник. Руки незнакомца защищали длинные перчатки из грубой рыбьей кожи — такие обычно носят портовые мясники, — а из-под черного подола торчали голенища резиновых сапог.
Остальные спутники выглядели точно так же. Создавалось впечатление, будто эти люди пробираются не по заброшенному заводу в мирном ночном Лондоне, а маршируют сквозь удушливые газы на полях сражений.
Янсен лишь молча наблюдал за ними.
Стоя на полусгнившей балке под самым потолком, он разглядывал эту странную процессию. Люди внизу явно собирались провести какой-то оккультный обряд, но при этом вырядились по последнему слову техники. Сам Янсен никогда раньше не сталкивался с противогазами, но в его памяти всплывали образы средневековых лекарей в длинноносых масках. В эти нелепые птичьи клювы врачи когда-то набивали сушеные травы и благовония, надеясь уберечься от чумного поветрия.
Еретики и чернокнижники тоже жаловали подобные маски, рассчитывая оградить себя от миазмов, источаемых демонами. Правда, искушенные мистики прекрасно знали: такая защита спасает лишь бренную плоть, но пасует перед ментальным безумием.
Впрочем, при встрече со Злыми богами даже иллюзорная защита лучше, чем совсем никакой. Именно поэтому птичьи маски когда-то вошли в моду. Дело дошло до того, что некоторые Злые боги, не слишком вникавшие в анатомию смертных, искренне полагали, будто люди именно так и выглядят.
«В конце концов, у фруктов есть кожура, скрывающая сочную мякоть. Почему бы человеческому лицу не иметь защитного панциря?»
«А длинный клюв — это, должно быть, орган, в котором люди копят приятные запахи».
«Люди падки на ароматы точно так же, как вороны — на блестящие безделушки. Иначе зачем бы они набивали свои маски сухими цветами, толчеными корнями и листьями?»
В отличие от своих космических собратьев, Янсен слишком глубоко постиг тонкости «человековедения», чтобы пасть жертвой подобных заблуждений. Едва бросив взгляд на эти рыла противогазов, напоминающие свиные пятачки, он сразу сообразил, для чего предназначена сия конструкция. Стекло пришло на смену узким прорезям чумных масок, а прочный металл заменил хрупкие клювы... Янсен оглядел кружащуюся в воздухе светящуюся пыльцу и мысленно признал, что человеческая изобретательность не лишена шарма.
Они подобрались вплотную к логову Серой бабочки.
В воздухе вихрились потоки чуждой, оскверняющей разум энергии. Не будь борта их судна покрыты «волшебной пыльцой», они бы ни за что не отыскали дорогу в этот тупик. Да и сейчас лишь блеклый свет фонарей удерживал безумие на расстоянии, не давая ему сожрать рассудок пришельцев.
Внезапно взгляд Янсена зацепился за фигуру, замыкающую шествие. Несмотря на громоздкий плащ и глухую маску, этот человек разительно отличался от своих спутников. Ни плотная ткань, ни ржавый металл, ни мертвенное свечение пыльцы не могли затмить исходящее от него внутреннее сияние. Этот свет рождался в самой глубине его души, свидетельствуя о несгибаемой, титанической воле — истинная жемчужина среди невзрачной речной гальки. Только слепец мог бы пройти мимо.
«Какого черта? — недоуменно подумал Янсен. — Почему мой ручной детектив лезет на рожон в логово другого Злого бога?»
«Если он загнется, где я найду нового толкового помощника с таким поразительным иммунитетом к безумию?»
Янсен перехватил трость и шагнул в пустоту. Полы его черного пальто взметнулись, словно крылья, и он бесшумно, точно упавшее перо, приземлился на груду строительного мусора.
Слабые лучи фонарей едва рассеивали мрак. Единственным звуком, который улавливали укутанные в плотную ткань люди, было их собственное хриплое, паническое дыхание, глухо отдающееся под резиновыми масками. Толстые окуляры противогазов быстро покрылись липкой заводской грязью, сужая и без того скудный обзор. Идти приходилось по скользким обломкам кирпича и грудам мусора, едва выступающим из темной жижи. Одно неловкое движение — и можно легко полететь в воду. Процессия двигалась в гробовом молчании, еле переставляя ноги.
Янсен же скользил среди руин с абсолютной легкостью, совершенно не нуждаясь в свете. Появляться перед культистами открыто он не планировал — эти безумцы наверняка почуяли бы его присутствие, а поднимать шум раньше времени не хотелось. Смертные были нужны ему в качестве живого щита, маскирующего его собственный след от хозяина гнезда.
Держась в тени, на самой границе световых пятен, он отчетливо улавливал флюиды их страха и фанатичного восторга. Никакие противогазы и плащи не способны заглушить трепет человеческой души. Эмоции так и хлестали через край, и страх, как всегда, окрашивал их в самые сочные тона. Янсену не нужно было ломать голову, чтобы понять, зачем эти безумцы сунулись сюда. Обычная человеческая жадность: урвать крохи божественного могущества, подняться над толпой себе подобных, обрести власть. Люди падки на опасные авантюры, если на кону стоит столь заманчивый куш.
Группа углублялась в недра заброшенного завода, спускаясь под землю. Коридор под их ногами мало походил на рукотворную шахту — его неровные своды сочились грязной водой, а со стен то и дело срывались капли. Глухие шлепки шагов разносились под низким потолком. Ледяная жижа доходила уже до середины голени.
Едва процессия свернула за очередной угол, Янсен бесшумно протянул руку и точным движением утянул замыкающего в глубокую нишу в стене. Его хватка была железной. Для обычного человека это похищение выглядело так, словно из непроглядной тьмы высунулось щупальце чудовища, обвило плечи и без малейшего сопротивления уволокло добычу в свое логово.
Раздался сухой металлический щелчок — лязгнул затвор взводимого револьвера. Янсен с абсолютным спокойствием уставился на прижатое к его лбу дуло.
Человек в маске замер.
Из-под гладкой кожи на лбу Янсена высунулись несколько тонких иссиня-черных отростков. Они лениво заструились прямо по холодному металлу оружейного ствола. Глаза за стеклами противогаза испуганно расширились. Джон Доу молниеносно отдернул руку и глухо, сквозь фильтр фильтрационной коробки, пробормотал:
— Вы?! Что вы здесь делаете?
— Я собирался задать вам тот же вопрос, — Янсен коснулся своего лба, и тонкие, нежные, словно кашемировые нити, отростки мгновенно втянулись обратно под кожу. — Говорите тише. И ни в коем случае не снимайте маску.
— Да я и не собирался, — уныло отозвался Джон Доу, покосившись на блеклый свет в руке. — Тут все полыхает этим чертовым синим цветом, будто на кладбище среди болотных огней. Кстати, что это за дрянь налипла на фонарь?
— Пыльца Серых бабочек. Обычный человек ее не видит, но в ультрафиолетовом излучении она светится очень ярко.
Джон изумленно округлил глаза:
— Вы знаете про ультрафиолет?
Подобные приборы водились разве что в передовых лабораториях Лондонского университета. Лишь недавно сыщики Скотленд-Ярда и частные детективы начали поговаривать о том, что с их помощью можно искать скрытые следы на месте преступлений. Сам Джон видел кварцевую лампу всего раз в жизни и уж точно никогда не держал ее в руках.
— Мне нравятся человеческие библиотеки, — невозмутимо ответил Янсен.
Джон лишился дара речи.
Откуда ему было знать, что библиотеки привлекали Злого бога исключительно тишиной и отсутствием назойливых смертных? Сама мысль о том, что Злой бог штудирует научные труды вместо чтения бульварных романов, внушала суеверный ужас.
«И зачем ему наши знания? — пронеслось в голове у детектива. — Неужели планирует устроить конец света по всем правилам науки? Хотя... с его-то силой можно обойтись и без формул».
Впрочем, забивать себе голову глобальными проблемами Джон не стал. Он был всего лишь скромным лондонским сыщиком, пытающимся свести концы с концами. Спасение человечества явно не входило в его прейскурант. Его дело — получить аванс и выполнить нехитрую работу: выследить кого-то, собрать сведения, припугнуть...
«Раздобыть компромат на Линда Брандона и присмотреть за его семейным делом — это сбор информации».
«Помочь Злому богу отыскать его возлюбленного — обычный розыск пропавших».
«Все сходится. Никаких противоречий».
Джон решил перевести разговор на более насущные темы:
— Ладно, но если для этого нужен особый свет, почему я вижу свечение простым глазом? Из-за того, что слишком часто сталкиваюсь со всякой чертовщиной? И что это за фиолетовая паутина парит в воздухе? Нити, которые прядут эти бабочки?
— Верно. Здесь затаился иной Злой бог, чей облик неразрывно связан с бабочками, — Янсен на мгновение замолчал, а затем добавил с едва заметной иронией: — Местное детище. Лондон взрастил его сам, я к этому непричастен.
Джон поперхнулся. Ему безумно хотелось спросить, с каких это пор Лондон стал курортом для лавкрафтовских монстров, но он сдержался.
— Гюмир предупреждал меня... Велел держаться подальше от невидимых бабочек.
— Гюмир? Вы встречались лично? — Янсен удивленно изогнул бровь.
Похоже, Гюмир тоже дорожил услугами этого человека и великодушно предостерег его от глупой смерти. Вот только...
«И почему ты все равно полез в самое пекло?» — мысленно вздохнул Янсен.
Он негромко стукнул набалдашником трости по мокрому земляному полу и холодно спросил:
— Так ради чего вы здесь оказались?
http://bllate.org/book/36454/4773504
Готово:
