Двое вернулись во двор дома Ванов, и тот гроб по-прежнему стоял посреди главного зала — строго, неподвижно, будто в нём уже обитал кто-то невидимый.
Ли Цинжань и Феникс провели с госпожой Ван всего одну ночь в разлуке, но за это время настроение у всех изменилось до неузнаваемости.
С тех пор как они расстались накануне вечером, госпожа Ван выглядела ещё более измождённой. Увидев, что Ли Цинжань вернулся, она тут же крепко сжала руку юного господина, будто боялась, что тот немедленно заберёт куклу.
Весенний ветерок не был особенно холодным — Феникс даже почувствовала в нём лёгкое тепло.
Но госпожа Ван внезапно закашлялась так сильно, будто хотела вырвать из груди самое сердце.
— Кхе-кхе-кхе-кхе…
Феникс и Ли Цинжань наблюдали издалека, как слуги подтянули одеяло, укрывавшее колени госпожи Ван, и в спешке принесли имбирный отвар и грелку.
— Вы… как вы… — госпожа Ван испуганно вскрикнула, но тут же снова закашлялась. Когда ей удалось перевести дух, её выражение лица уже пришло в норму. — Кхе… кхе-кхе… Госпожа Янь, даос Ли, вы… вы видели Божественную Матерь Шигуань?
— Нет, — ответила Феникс.
Госпожа Ван тяжело вздохнула и снова закашлялась несколько раз — невозможно было понять, сожалеет она или облегчена.
— Сегодня ночью я всё равно пойду снова, — сказала Феникс. — Не может быть, чтобы мне так и не удалось её увидеть.
Госпожа Ван покачала головой:
— Если Божественная Матерь Шигуань отвергла вас однажды, придётся ждать до следующего года.
— Понятно, — Феникс вздохнула с видимым сожалением. — А если я всё же захочу увидеть её любой ценой? Что, если я разрушу гору, снесу храм Шигуань и перекопаю землю до самого дна?
Госпожа Ван подняла глаза, потрясённая до глубины души.
Ли Цинжань резко взмахнул рукой. Острейшая энергия меча пронеслась по залу, заставив занавески биться, как в бурю. Одеяло, укрывавшее ноги госпожи Ван, мгновенно сорвалось и улетело в сторону.
Госпожа Ван поспешно потянулась за ним, но не успела. Все присутствующие замерли от неожиданности.
И только крик юного господина нарушил эту тишину:
— Мама, мама, где твои ноги?!
Пустая тарелка для подношений.
Отсутствующие части тела.
Всеслышащая земная богиня.
Сложив всё вместе, догадаться было не так уж трудно: эта «богиня» явно практиковала какой-то демонический путь — чтобы исполнить желание, она требовала от верующих в обмен части их собственного тела.
Это вовсе не подношение. Скорее — обмен.
Или даже залог.
Под одеялом ноги госпожи Ван свисали с кресла.
Но штанины были пусты — обе ступни исчезли.
Феникс холодно усмехнулась:
— Мы вчера так и не повстречали вашу Божественную Матерь Шигуань, но, судя по всему, у вас с ней сложились неплохие отношения. Так что же вы попросили у неё?
Госпожа Ван уже пришла в себя после кратковременного оцепенения.
Она действительно загадала желание. Но с того самого момента, как увидела Феникс и Ли Цинжаня, поняла: желание не исполнилось.
Она просила, чтобы эти двое чужаков — Феникс и Ли Цинжань — больше никогда не возвращались в город Сянбао.
Пусть их заперло в горах или пусть они там погибнут — лишь бы не появлялись снова.
Как и всех тех даосов, которых раньше вешали вниз головой в храме, — нечего лезть сюда со своей «справедливостью».
Ей это не нужно. Всему городу Сянбао это не нужно.
Говорят, Божественная Матерь Шигуань исполняет любые желания — но на самом деле это просто обмен: «ты даёшь — я даю».
Но разве это так уж плохо?
В мире всегда найдутся те, кто готов заплатить любую цену. Ведь некоторые вещи почти невозможно изменить.
Например, пропасть между человеком и духом, преданная любовь, оставшаяся без ответа, неразделённые чувства, эхо которых теряется в пустоте.
Когда-то она была всего лишь горной лисой, случайно обретшей разум. После того как Царство Призраков отделилось от Человеческого мира, духам стало трудно жить среди людей. Она обошла все Девять провинций, прежде чем нашла это место — зону, где никто не следит за порядком.
Сначала она мечтала лишь о простом: состариться вместе с любимым человеком и родить ребёнка, как это делают обычные смертные. У неё не было великих амбиций — ей хотелось лишь, чтобы всё, что она любит, оставалось рядом подольше.
— Кто вы такие? — вдруг спросила она, глядя на Феникс и Ли Цинжаня, и неожиданно рассмеялась сквозь слёзы, в которых читались и боль, и безысходность. — Вам нечем заняться? Зачем вам вмешиваться в чужие дела?
Юный господин, словно почувствовав её эмоции, вырвался из оцепенения и с хриплым, почти безумным криком бросился вперёд:
— Это вы лишили мою маму ног! До вашего прихода с ней всё было в порядке! Зачем вы пришли?! Уходите! Нет, не уходите! Вы… вы верните ей ноги!
Сцена стала хаотичной.
Но госпожа Ван в этой суматохе вдруг обрела спокойствие. Она притянула сына к себе и ласково погладила по голове:
— Фу-эр, не бойся. Пойди, отдохни в своей комнате.
— Не хочу… — начал он, но госпожа Ван мягко хлопнула его по плечу, и юноша мгновенно потерял сознание.
Однако шум не утих. Наоборот — он усиливался.
Автор говорит:
Благодарю вас за поддержку!
Всегда люблю вас.
Весь город собрался у ворот дома. Люди стояли так же плотно, как вчера вечером те соломенные куклы в белом тумане.
У кого ещё осталась хотя бы одна рука, держал в ней мотыгу, вилы или дубину. Их лица были злыми и раздражёнными, и все кричали в унисон:
— Убирайтесь! Уезжайте отсюда!
Среди толпы был даже тот самый мужчина, с которым Феникс беседовала по дороге.
Теперь он держал жену за левую руку, а в правой сжимал охотничий лук.
Его жена была необычайно красива — почти до неестественности, и на лице её не было и следа прежнего шрама.
А вот на лице самого мужчины теперь красовалась повязка: левый глаз был туго перевязан, конец бинта трепетал на ветру, но в его глазах не было ни грусти, ни сожаления.
Феникс не могла понять и спросила, глядя на мужчину:
— Стоит ли отдавать глаз ради красоты лица?
Мужчина ответил с гордостью:
— Почему нет? Теперь у моей жены нет шрама, и она стала ещё прекраснее. Разве я не счастлив, видя её счастливой?
— Я не тебя спрашиваю, — возразила Феникс. — Я спрашиваю её.
Шрам на лице, конечно, огорчает женщину, но разве это сравнимо с потерей глаза?
Женщина на миг замерла, но тут же снова озарила всех безупречной улыбкой:
— Почему нет? Его глаз — это доказательство его любви ко мне. Я счастлива. — Она провела рукой по своему лицу. — Такая красивая… Я безумно счастлива.
Феникс прищурилась и бросила взгляд на одежду мужчины:
— Но ведь он охотник.
Что значит для охотника потеря глаза?
Если он больше не сможет прокормить семью, о какой любви можно говорить?
Женщина рассмеялась — на этот раз искренне:
— Даже если он перестанет быть охотником, мы будем пахать землю или ткать ткани. Мы всё равно проживём. А если понадобится — я сама пойду к Божественной Матери Шигуань и попрошу вернуть ему глаз. Разве я не могу сделать для него то же, что он сделал для меня?
Феникс на миг онемела от их искренности. И, оглядывая вокруг калек — без рук, без ног, — она почувствовала лёгкое раздражение. Толкнув локтём Ли Цинжаня, она тихо спросила:
— Скажи, они все с ума сошли?
Ли Цинжань вдруг резко притянул её к себе, прикрывая своим телом.
В тот же миг поднялся сильный ветер.
Ивы рассыпали пух, бумажные похоронные монетки закружились в воздухе. Всё гуще и гуще — будто начался снегопад, который никогда не прекратится.
Те, на кого попал пух ивы, застыли на месте, словно окаменев.
А вместе с ветром донёсся пронзительный, насмешливый смех:
— Ха-ха-ха-ха-ха! Какая трогательная, какая возвышенная любовь!
Феникс сотворила в руках лук и выпустила стрелу в сторону смеха. Стрела, пронзая воздух, оставляла за собой след чёрно-красного огня, который мгновенно поглотил белый пух, превратив его в чёрную золу, медленно опускавшуюся на землю.
В конце траектории стрелы раздался глухой звук попадания в плоть.
Но смех не прекратился.
Ранее потерявший сознание Фу-эр вдруг очнулся и, хромая, вышел из облака чёрной золы. В груди его торчал обломок стрелы.
Он хлопал в ладоши и смеялся, как ребёнок, увидевший кукольный спектакль, и, подпрыгивая, побежал к застывшим людям:
— Вы тоже думаете, что они сумасшедшие? Ха-ха-ха-ха-ха!
Голос его больше не был хриплым — теперь он звучал как у девочки-подростка.
Это уже не был Фу-эр. Это была Божественная Матерь Шигуань, вселившийся в тело юноши, превратив его в живую куклу.
Хотя он и хромал, бегал он очень быстро — словно наконец нашёл кого-то, с кем можно поделиться весельем.
— А теперь смотри на самое интересное! — закричал он, указывая на нищего, у которого не хватало одной ноги и одной руки.
— Ха-ха-ха! Сестрёнка, знаешь, как он лишился руки?
— Тс-с! Я тебе сейчас шепну, — он подскочил ближе и прошептал Феникс на ухо: — Раньше он вовсе не был нищим, а учителем.
— Но у него родился сын — полный дурачок от рождения.
— Разве это не смешно? Сын учителя не умеет читать! Он пришёл ко мне и сказал: «Я отдам тебе руку — самую ценную для учителя, — только сделай моего сына умным».
Феникс не собиралась отвечать, но дух не унимался — явно решил, что сегодня обязательно завяжет с ней разговор.
— Думаю, ты бы не заключила такую сделку.
Рука учителя, конечно, важна, но и без неё можно жить.
А вот ум, особенно утраченный с рождения, — это утрата на всю жизнь.
Поэтому первое явно ценнее второго.
— Неправильно! Ха-ха-ха! Посмотри — он уже лишился руки, так что я, конечно, приняла его подношение. Ты такая красивая, а думаешь, как глупышка!
Феникс молчала.
— Я не только вернула его сыну разум, но и сделала его умным и прилежным! — Он даже изобразил скорбное, сострадательное выражение лица. — Я хотела, чтобы в тринадцать он стал сюйцаем, в четырнадцать — цзюйжэнем, а в пятнадцать… ха-ха-ха! — Он развёл руками, изображая сожаление. — Умер. Пошёл ночью учиться, поскользнулся и упал в реку. Утонул.
Феникс прищурилась и бросила взгляд на ногу нищего.
— А потом он пришёл ко мне в красном одеянии, рыдая, и сказал: «Забери мою ногу — дай сыну ещё немного жизни». — Дух вдруг повернулся к Ли Цинжаню: — Теперь твоя очередь угадывать: принял ли я его подношение?
Пальцы Ли Цинжаня слегка дрогнули, и меч Ду Синь тихо зазвенел в ножнах. Дух мгновенно отскочил на несколько чжанов назад:
— Не хочешь отгадывать? Скучно!
Феникс молчала. Этот безумный дух явно умел выбирать, с кем говорить.
Он, впрочем, и не заметил ничего странного — ему действительно было весело. Он пнул пустой штанинный рукав нищего:
— Хе-хе-хе! Конечно, я помогла ему снова! Он был так тронут, что чуть ли не захотел поставить мне домашний алтарь!
— Но… зачем мне поклоняться калеке без рук и ног?
Феникс уже догадалась, что было дальше: оставшись с одной рукой и одной ногой, человек не мог прокормить себя, а если бы у него были заботливые родные, он бы не стал нищим. Значит, история о неблагодарных детях.
Феникс нахмурилась. Она не понимала: Сяохуа была такой доброй и милой — как её потомок превратился в этого уродца?
— Сестрёнка, не хмурься! Самое интересное я ещё не рассказал!
— Мне неинтересно. Хватит. — Феникс натянула тетиву, направив стрелу на духа. — Выйди из тела Фу-эра. Иначе я сожгу вас обоих.
Дух хотел что-то сказать, но Феникс прервала его:
— Три.
— Два.
— Один.
Как только последнее число сорвалось с её губ, она отпустила тетиву. Стрела, окутанная золотистым фениксовым духом, пронзила воздух и устремилась прямо в лицо Фу-эра.
Госпожа Ван вскрикнула и бросилась к сыну, но, лишённая ног, опоздала.
В миг, когда наконечник коснулся кожи, тело Фу-эра дёрнулось. Из его груди вырвался клуб чёрного дыма.
А стрела в тот же миг рассыпалась на тысячи искр, не причинив юноше ни малейшего вреда.
Сквозь клуб чёрной субстанции Феникс едва различала очертания глаз и рта — человеческого облика уже не осталось.
— Столько кармы на себя навешала, что даже облик потеряла, — с отвращением сказала Феникс и протянула руку к духу.
Как и ожидалось, в его ядре оказалась медная монета.
Это была та самая восьмигранная медная монета, которую Фэньсань когда-то вынула из язычка колокола душ — центральный элемент обратного круга, изменяющего судьбу.
http://bllate.org/book/3631/392779
Готово:
