Феникс щёлкнула пальцами, выведя символ.
— Неудивительно, что массив, установленный третьим принцем Фэнем, стал таким зловещим. Как можно было посметь украсть подобную вещь, не боясь обратного удара?
Маленький призрак подпрыгивал в воздухе, ничуть не раскаиваясь:
— Когда я умирала, то и умерла из-за этой проклятой медной монеты. Что мне оставалось делать?
— Той зимой было так холодно, — призрак, похоже, действительно вспомнил момент своей смерти и даже задрожала всем телом. — Я ведь не хотела умирать...
На мгновение воцарилась тишина. Меч Ду Син неожиданно выскочил из ножен, вырос в воздухе до десятков чжанов и обрушился вниз, сверкая ледяным сиянием.
В переплетении клинков «Вопроса Духу» Феникс увидела, как маленький призрак, ещё в человеческом облике, одиноко бредёт по горной тропе.
До этого момента Феникс всегда думала, что это был лютый морозный зимний день, но на самом деле погода была не такой уж холодной — по обе стороны тропы лежал лишь тонкий налёт инея.
Губы призрака слегка дрожали, а из-под тонких штанин выглядывали хрупкие лодыжки, тоньше веточек. Было видно, что девочка крайне ослаблена и ей следовало бы найти укрытие, но она упрямо шла вперёд, не останавливаясь ни на шаг.
Её мать когда-то сказала ей, что в этих горах живут божества, поэтому нельзя делать ничего дурного — за этим наблюдают небеса.
Но она шла долго и так никого и не встретила.
— Есть кто-нибудь?
— Есть здесь божества?
— Помогите мне, пожалуйста...
В ответ лишь изредка вылетала испуганная птица. Никто не откликнулся.
Она растерянно обошла гору, будто не чувствуя усталости.
Неизвестно, сколько она шла, как вдруг споткнулась о что-то. Из земли торчал уголок восьмигранной медной монеты.
Призрак вытащила её из грязи. Монета издала глухой гул.
— Ты — божество?
Монета ответила тем же гулом — невозможно было понять, подтверждение это или отрицание.
— Все говорят, что я — дитя несчастья, что я приношу беду... Ты можешь помочь мне?
Монета тихо прошептала:
— Но ты ведь уже не человек. Посмотри назад.
Призрак обернулась и увидела точную копию себя — маленькую девочку, лежащую лицом вниз у подножия камня. На её теле уже лежал тонкий слой инея.
Гул монеты превратился в шёпот, который не умолкал:
— Я могу помочь тебе.
— Тебе не нужна любовь смертных.
— Ты не виновата. Ты же помогаешь им. Видишь, как они рады?
— Разве это не просто? Разве они теперь не любят тебя?
...
Феникс некоторое время молча наблюдала. Обычно она могла бы сказать что-нибудь вроде: «Каждому своё предназначение, не стоит упорствовать», — но сейчас она промолчала.
Ведь согласно изначальной карме Сяохуа — зловещей звезде одиночества — этот призрак вообще не должен был появиться на свет.
С точки зрения долга — существо, рождённое из нечеловеческого зла, подлежало немедленному уничтожению и очищению.
Но с личной стороны... возможно, из-за общего происхождения из рода фениксов, она невольно чувствовала связь с делами третьего принца Фэня.
Она потянула за рукав Ли Цинжаня:
— Если Сяохуа считать ученицей третьего принца Фэня, то...
Она уже хотела приплести родственные узы, но вдруг осознала, что говорит.
В ту давнюю историю Императорский Повелитель собственноручно уничтожил третьего принца Фэня. Если даже собственного ученика он не пощадил, то уж этот призрак, отделённый поколениями, и вовсе не стоил и слова — его следовало уничтожить как сорняк.
Ли Цинжань опустил на неё взгляд и, казалось, ждал, пока она договорит.
Он подождал немного, но, видя, что маленькая фениксиха молчит, закончил за неё:
— Это моя вина — ученик оказался непослушен, а я не сумел его наставить.
Он говорил это, глядя прямо на неё, и она невольно отвела глаза, почувствовав странную, необъяснимую вину.
...
Маленькой фениксихе не удалось ничего сказать — с небес обрушился безграничный мечевой поток, разнеся в щепки храм Шигуань.
Горный массив на миг вспыхнул и исчез, растворившись в воздухе.
В тот же миг восьмигранная медная монета отделилась от чёрного тумана призрака и с глухим звоном упала на землю.
Призрак начал рассеиваться, но в следующий миг его сущность была запечатана ледяным инеем, сохранив искру жизни.
Ли Цинжань произнёс:
— Повесь в храме. Пусть подольше подержится под благовониями. Когда очистится — отправь в перерождение.
Маленькая фениксиха спрятала его в рукав-цианькунь. Слова «повесить» и «подержать под благовониями» показались ей странными — они напомнили ей, как в человеческих деревнях зимой коптят вяленое мясо.
— А на сколько долго коптить? — спросила она.
— Заросла кармическими прегрешениями, — ответил Ли Цинжань. — Пусть повисит лет триста-пятьсот.
— ...
Тем временем остальные жители деревни, освободившись от зловещего влияния, словно проснулись ото сна. Кто-то смеялся, кто-то плакал.
Из гроба в погребальном зале повеяло запахом тления. Вторая госпожа Ван крепко обнимала тело Ван Фу, но не могла удержать его — оно начало рассыпаться у неё на руках, превращаясь в прах.
Маленькая фениксиха как раз хотела что-то сказать Ли Цинжаню, как вдруг заметила, что госпожа Ван с пустым взглядом медленно поднялась и в следующее мгновение превратилась в горную лисицу, бросившись на него.
В горе и ярости люди часто совершают безрассудства. В этом люди и демоны похожи.
Маленькая фениксиха скрестила руки на груди и приподняла бровь. С таким уровнем культивации этой лисице даже края одежды Ли Цинжаня не коснуться — уж она-то проиграла бы пари.
Но Ли Цинжань на самом деле пошатнулся под её нападением.
Не только маленькая фениксиха, но и сама лисица замерли в изумлении.
Ли Цинжань нахмурился, затем его тело слегка покачнулось. Маленькая фениксиха инстинктивно потянулась, чтобы поддержать его, но от резкого холода едва не отдернула руку.
По ладони Ли Цинжаня пополз бледно-зелёный свет, стремительно распространяясь. От его ног земля мгновенно покрылась инеем.
Маленькая фениксиха больше не колебалась. Одной рукой она схватила восьмигранную медную монету, а другой — молниеносно сложила печать. Из её пальцев разлился мягкий свет, и золотистый купол, словно волны воды, окружил их.
Этот барьер удержал разбегающийся холод. Золотистая поверхность быстро покрылась узорами инея и льда, отделив Ли Цинжаня и маленькую фениксиху от внешнего мира.
Сцена была до боли знакома. В городке Циншань, когда Божественное Сияние впервые вошло в тело Ли Цинжаня, он тоже был покрыт льдом.
Маленькая фениксиха обеспокоенно подумала: неужели это приступы, повторяющиеся время от времени?
Но на этот раз всё было явно мягче.
В Циншане, перед невестой-призраком, Ли Цинжань почти полностью утратил чувства, но сейчас его взгляд оставался ясным.
— Ли Цинжань, — прошептала она, направляя в его тело струю фениксового духа, чтобы согреть сердце и меридианы. — Погрузись в медитацию, я буду охранять тебя.
Холод был заперт внутри барьера, и даже дыхание превращалось в пар. Ли Цинжань на миг замер, но потом всё же закрыл глаза.
Первый раз — не в счёт, второй — уже привычнее. К тому же состояние Ли Цинжаня казалось неплохим, и маленькая фениксиха думала, что всё пройдёт быстро.
Однако на этот раз медитация затянулась гораздо дольше, чем в прошлый раз.
Снег со всех сторон начал сбегаться к нему, образуя вихрь. Холод внутри барьера становился всё плотнее, превращаясь в густой туман, от которого невозможно было открыть глаза.
В конце концов даже маленькая фениксиха замёрзла настолько, что чихнула несколько раз подряд.
Со временем волосы и ресницы Ли Цинжаня покрылись инеем, а кожа побелела до прозрачности — в ней не осталось ни капли крови. Теперь он выглядел точно так же, как божественное тело в Зале Слабого Света — с серебряными волосами и ледяной кожей.
Маленькая фениксиха прислонилась к чёрной скале в десяти шагах от него. Ледяной ветер свистел у неё в ушах, но она лишь прищурилась. Казалось, единственное, что имело значение, — это ровное, спокойное дыхание Ли Цинжаня.
Во-первых, ровное дыхание означало, что медитация проходила успешно.
Во-вторых, сейчас его сознание было погружено глубоко внутрь, и защитное сияние вокруг него действовало автоматически, без контроля разума. Любое движение могло вызвать безразличную атаку. Она не смела вмешиваться и даже не решалась издавать громкие звуки.
Но беда приходит тогда, когда её ждут меньше всего. Верёвка духов-связывателей, обвивавшая её запястье, вдруг натянулась и издала звук, похожий на струнный перебор. В тишине барьера он прозвучал особенно резко.
У феникса мгновенно возникло дурное предчувствие.
И действительно — защитное сияние Ли Цинжаня вспыхнуло ярче и наполнилось убийственным намерением!
Зеленовато-золотой свет пронёсся по кругу, превращая снежинки и ледяные иглы в пыль, которая тут же расплылась белым туманом.
Благодаря мучениям, пережитым в Запечатывании Небесного Суда в Зале Слабого Света, маленькая фениксиха до сих пор боялась этого зелёного сияния.
Она инстинктивно зажмурилась.
«Ну всё, этот бумажный облик точно погиб», — подумала она.
Но ожидаемого разрыва не последовало. Когда она открыла глаза, перед ней предстало странное зрелище.
Она словно шла по бескрайнему звёздному морю. Бесчисленные знакомые сцены раскололись на осколки, словно тонкий лёд на озере Цишань в начале зимы, разлетевшись по бесконечному небосводу.
Феникс сначала растерялась, но потом поняла, что совершает нечто немыслимое.
Она проникла в сознание Императорского Повелителя через верёвку духов-связывателей.
Эти осколки — воспоминания Императорского Повелителя, накопленные за десятки тысяч лет.
Облака над Небесными Вратами, реки и горы человеческого мира, огненные моря Царства Призраков...
Бесчисленные ледяные осколки, переплетённые друг с другом.
И среди всего этого хаоса снова и снова появлялся один и тот же силуэт.
Иногда — в алых одеждах, идущий по горной тропе.
Иногда — с бутылкой вина, скрытый в густом тумане.
Иногда — прислонившийся к краю высокой скалы, смотрящий на клубящиеся облака и цветущие равнины.
Иногда — сидящий у театральной ширмы теней, подпирая подбородок ладонью и пощёлкивая семечками.
А иногда — просто идущий по людной улице, мелькающий на мгновение в толпе.
Эти образы встречались так часто, что создавалось ощущение: на протяжении долгих эпох Императорский Повелитель терпеливо сопровождал кого-то, наблюдая, как тот странствует по миру.
Свет от верёвки духов-связывателей превратился в тонкую нить, пронзившую слои воспоминаний и устремившуюся в их глубину.
Маленькая фениксиха последовала за ней. Чем глубже она шла, тем труднее было различить целые сцены — всё превратилось в мириады ледяных искр, рассыпанных по небу.
В самом сердце этого сияния сидел один человек.
Серебряные волосы, белые одежды, развевающиеся по земле. Он подпирал голову ладонью, обнажая чётко очерченную линию подбородка и на шее — маленькую, ярко-алую родинку, словно капля крови.
Всё вокруг было тихо. Он с закрытыми глазами, казалось, лишь дремал. Достаточно было бы тихо позвать — и он проснулся бы.
Но в тот самый миг, когда она уже собралась произнести «Императорский Повелитель», голос застрял у неё в горле.
Словно кто-то тихо прошептал ей на ухо: «Он так устал... Дай ему ещё немного поспать».
И в эту секунду колебания льда вокруг неё усилились. Маленькую фениксиху резко вырвало из сознания Ли Цинжаня.
...
Среди падающего снега Ли Цинжань медленно открыл глаза.
Проникновение в чужое сознание — дело... не слишком приличное.
Особенно когда она только что торжественно обещала охранять его медитацию. Сейчас их взгляды встретились, и маленькой фениксихе стало невероятно неловко — будто её поймали на месте преступления, когда она сама же и должна была нести стражу.
Она отвела глаза и прикрыла рот ладонью, кашлянув:
— Как ты себя чувствуешь?
Ли Цинжань стряхнул снег с одежды. Он смотрел вниз, и, похоже, не собирался выяснять счёты.
Когда он поднялся, на нём уже не было и следа недомогания.
— Ничего особенного, просто немного замёрз, — сказал он.
Услышав это, маленькая фениксиха вдруг успокоилась. Теперь она поняла, у кого Фэньсань научилась так обманчиво говорить.
...
С пробуждением Ли Цинжаня холод вокруг значительно ослаб. Маленькая фениксиха сняла барьер и машинально взглянула на небо.
Яркая луна сияла без малейших изменений.
Она перевела взгляд на Ли Цинжаня — и не увидела никаких признаков скорого вознесения.
Фэньсань щёлкнула пером феникса.
Чёрно-красный огонь взметнулся на несколько чжанов ввысь. Запрет в этом месте был снят, и она, глядя на пламя на кончике пальца, погрузилась в краткое молчание.
Ей ещё предстояло кое-что выяснить у Сымина.
http://bllate.org/book/3631/392780
Готово:
