Вэнь Сюнь с улыбкой покачал головой: Мы уже поговорили. Прости, что заставил тебя долго ждать.
Цинь Цюэ выпрямился и быстро подошел. Приблизившись к Вэнь Сюню, он сунул ему в руки позолоченное приглашение: Приглашение от старшей сестры. Говорит, что через несколько дней она устроит в задних покоях пир в честь любования цветами. Раньше никто из Резиденции князя Дуаня не ходил на такие сборища, но теперь, когда есть ты, стоит заглянуть.
Вэнь Сюнь раскрыл приглашение и увидел, что аккуратным почерком там выписаны имя Цинь Цюэ, а также время и место проведения банкета.
Цинь Цюэ немного смутился: Ты… считай, что идешь туда, чтобы просто познакомиться с людьми. Сколько сможешь запомнить — столько запомни, а не запомнишь — и ладно. Больше всего на свете он ненавидел возиться со всеми этими дворцовыми людьми. Он еще не до конца запомнил столичных сановников и аристократов из преддверия престола, не говоря уже о запутанных интригах женской половины. Кто с кем в каких родственных узах, кто с кем враждует — от одних только мыслей об этом у Цинь Цюэ начинала болеть голова.
Вэнь Сюнь аккуратно убрал приглашение и улыбнулся: Хорошо.
Цинь Цюэ незаметно вздохнул с облегчением: Возвращаемся? Только что Дядя У передал весть: из поместья доставили свежего окуня.
За непринужденной беседой оба вышли из Ресторана Тайлай. Как раз в тот момент, когда Цинь Цюэ собрался вскочить в седло, снаружи раздался спешный оклик: Вэнь Сюнь! Вэнь Цюнлан!
Вэнь Сюнь оглянулся на голос и увидел, что на шумной улице кто-то пробирается сквозь толпу и машет ему рукой: Посторонись! Погоди!
Цинь Цюэ прищурился: Это еще кто? Разве у Вэнь Сюня не слишком много старых друзей? Только что перед этим они болтали почти два часа, а если появится еще один, то неизвестно, до каких пор затянется беседа.
Вэнь Сюнь посмотрел на приближающегося человека и слегка удивился: Это Се Шицин.
Се Шицин — его имя в списке стояло сразу за Вэнь Сюнем, он занял второе место на этом экзамене. Се Шицин происходил из знатного рода из Бинчжоу, он с детства отличался одаренностью и был учеником, которого семья воспитывала с особой тщательностью. Если бы на этих экзаменах не встретился Вэнь Сюнь, он ни за что не согласился бы довольствоваться вторым местом.
Се Шицин прибежал весь в мыле, толчея на улице сбила набок его головную повязку и помяла чиновничье платье. Этот всегда безупречный благородный муж редко когда выглядел столь растерянным и потрепанным. Он запыхался так сильно, что, наконец добежав до Вэнь Сюня, дышал тяжело, как загнанный бык.
Видя, в каком он беспорядке, Вэнь Сюнь не удержался: Чжунвэнь, не суетись, переведи дыхание, я же никуда не уйду. Се Шицин получил должность ученого-ритуалиста, и, судя по его виду, он освободился от дел совсем недавно.
Се Шицин с трудом восстановил дыхание. Выпрямившись, он пристально посмотрел на Вэнь Сюня, и прежде чем заговорить, глаза его покраснели: Это не я. Цюнлан, это не я.
Бессвязная фраза на месте другого могла бы вызвать лишь недоумение, но Вэнь Сюнь сразу понял, к чему клонит Се Шицин.
Тот самый злосчастный пир, после которого Вэнь Сюнь пострадал, устраивал как раз Се Шицин.
Глава 7
Для потомка знатного рода Се Шицин выглядел непривычно растерянным. Он тысячу раз представлял себе, как при новой встрече с Вэнь Сюнем станет доказывать свою невиновность. Он приготовит тщательно собранные улики, они сядут вместе и станут шаг за шагом восстанавливать события, выискивая упущенные следы. У него было заготовлено столько красивых речей, но стоило ему увидеть Вэнь Сюня, как в голове образовалась абсолютная пустота, и он мог лишь беспомощно бормотать одно и то же: Это не я.
Что на свете может быть страшнее потери чести благородного мужа? Се Шицин не смел даже думать: окажись на его месте он сам, как бы он поступил?
Заметив налившиеся кровью глаза Се Шицина, Вэнь Сюнь улыбнулся еще мягче: Я знаю. Чжунвэнь, я знаю.
Ты благородный муж высоких моральных устоев и не опустишься до подлых методов, я верю тебе.
Слезы все-таки прорвались у Се Шицина. Закрыв лицо рукавом и содрогаясь плечами, он всхлипнул: Ты, ты… прекрати меня доводить, у меня глаза на мокром месте, стóит мне… стóит заплакать, и уже не остановить…
Вэнь Сюнь: …
На такое и ответить-то было нечего.
Лишь спустя некоторое время столь эмоциональный красавец Се Шицин наконец унял слезы. Глаза его, необычайно яркие от недавних слез, в упор смотрели на Вэнь Сюня; он вытащил из-за пазухи толстую тетрадь, протянул ее Вэнь Сюню и, шмыгая носом, глухим голосом произвел: Здесь собраны кое-какие улики, которые мне удалось раздобыть. Возьми с собой, почитай, может, пригодится.
Увидев, что Вэнь Сюнь взял тетрадь, Се Шицин с достоинством поклонился: Больше я ничего не могу сделать. Когда правда наконец всплывет наружу, Цюнлан, обязательно дай мне знать.
Вэнь Сюнь с серьезным видом ответил на поклон: Благодарю, Чжунвэнь. В этом деле я непременно добьюсь справедливости для нас обоих.
Покончив с делами, Вэнь Сюнь мягко улыбнулся: Я еще не поздравил тебя с назначением в ведомство Тайчансы.
Се Шицин криво усмехнулся: По правде говоря, тут нечему радоваться. Попав в государственные сферы, Се Шицин понял, что его благородное происхождение среди прочих влиятельных кланов — сущая мелочь. Не успел он занять пост, как малыша Се подвергли настоящей травке в коллективе: эти старые плуты из Тайчансы переложили на него всю самую тяжелую работу. Если бы не это, он ни за что не стал бы работать сверхурочно в законный выходной, застряв там так надолго, что смог увидеться с Вэнь Сюнем только сейчас.
Вэнь Сюнь утешил его: На новой службе всегда поначалу суматоха, привыкнешь — и все наладится.
Се Шицин кивнул: И то верно. Как только разберусь с делами, навещу тебя в Резиденции князя Дуаня. Цюнлан, береги себя.
*
Принесенный нынче окунь и вправду оказался отменной свежести: приготовленный на пару и политый раскаленным маслом с сочным соусом, он источал столь аппетитный аромат, что даже Цинь Цюэ не удержался и взял палочки. Однако взгляд Вэнь Сюня вовсе не задерживался на рыбе: сидя на циновке перед низким столиком, он держал в одной руке палочки, а другой перелистывал тетрадь, переданную Се Шицином. Натыкаясь на что-то любопытное, он даже слегка приподнимал уголки губ.
И что тут веселого? — Цинь Цюэ постучал по столу. Сначала доешь, рыба остынет.
Вэнь Сюнь резко опомнился и виновато улыбнулся: Простите, ваше высочество, эта вещица оказалась чертовски занятной, я и не заметил, как зачитался.
Цинь Цюэ тоже заинтересовался: Дай-ка мне потом взглянуть.
После ужина Цинь Цюэ взял тетрадь и бегло просмотрел ее. Чем дальше он читал, тем сильнее недоумевал: Да это же просто список гостей! Разве тут есть что-то особенное? В тетради были записаны имена и должности приглашенных на тот банкет, причем часть имен выделена черным, а несколько — красным. Рядом с именами отмечались их слова. Толстая тетрадь казалась ему сплошным нагромождением пустых слов.
Скучающим движением Цинь Цюэ вернул тетрадь Вэнь Сюню: Голова кругом от этого чтения, давай-ка лучше ты сам расскажи. Он терпеть не мог длинные тексты, когда кучи иероглифов лепились друг к другу, вызывая лишь раздражение.
Вэнь Сюнь с улыбкой взял тетрадь и наугад открыл страницу на имени, отмеченном красным: Се Шицин явно вложил немало сил в составление этого списка. На том банкете присутствовало человек тридцать, и проверять каждого поодиночке — поистине титанический труд, требующий и средств, и времени. Вот, к примеру, этот человек: на экзамене он занял четвертое место. Причина, по которой Се Шицин выделил его красным — то, что он попал в Ведомство государственных финансов (Данунлин).
А ведь я изначально тоже метил в Ведомство государственных финансов (Данунлин). Мой наставник в свое время служил там, и он очень хотел, чтобы я остался в Ведомстве государственных финансов (Данунлин) и сделал там карьеру. Се Шицин выделил его потому, что заподозрил: этот человек мог навредить мне, чтобы занять мое место. Впрочем, мне кажется, ему не было нужды так поступать: он тоже из знатного рода, результаты экзаменов блестящие, и назначение помощником в Ведомство государственных финансов (Данунлин) для него вполне естественно.
Выслушав объяснения Вэнь Сюня, Цинь Цюэ понимающе кивнул: Вот оно как. Ну а в этой тетради ты нашел кого-нибудь подозрительного?
Вэнь Сюнь перевернул еще пару страниц, и его изящный палец остановился на имени Чжу Лу: Скорее всего, это он. В тот день я не был мертвецки пьян, но стоило мне выпить медовой воды, которую он принес, как я провалился в глубокий сон. Я уже давно подозревал его, а сегодня наткнулся в тетради на вот эти слова.
Цинь Цюэ подался вперед, следя за движением пальца Вэнь Сюня, и по слогам прочитал: Мне посчастливилось получить благосклонность и поддержку благородного покровителя — м-м? И что здесь не так?
Вэнь Сюнь улыбнулся: На этих экзаменах Чжу Лу занял семидесятое место. С такими результатами не хватило бы баллов даже на должность уездного начальника, с какой стати ему становиться наместником области?
Если раньше я лишь подозревал его, то теперь уверен: это он. Происхождение незавидное, таланты заурядные — с какой стати ему удостаиваться чьего-то покровительства? Говоря это, Вэнь Сюнь легко усмехнулся, скрывая насмешку в глубине глаз. По дороге в Чанъань он даже заплатил за Чжу Лу в постоялом дворе, но никак не ожидал, что тот вонзит ему нож в спину, не дрогнув. И правда, он оказался слишком наивен.
Цинь Цюэ издал цокающий звук и, помрачнев, поднялся: Черт побери! Больше всего на свете я ненавижу таких подлецов. Пойду притащу этого негодяя сюда и как следует с ним потолкую. Мне самому интересно узнать, кто надоумил его на такое, с ума сойти можно!
Вэнь Сюнь потеплевшим голосом урезонил его: Чжу Лу — фигура ничтожная. Ему удалось устроить мне ловушку лишь потому, что он незаметен. Если ваше высочество явится за ним, вы лишь привлечете к нему излишнее внимание. Мало того, что ничего толком не выпытаете, так еще и сами испачкаетесь.
Цинь Цюэ замер, ошеломленно глядя на него: Я ведь пытаюсь отомстить за тебя! Ты мало того что не ценишь, так еще говоришь, что я испачкаюсь? Не накликаешь ли ты на меня беду своими речами?
Вэнь Сюнь поднял голову и прямо посмотрел в глаза Цинь Цюэ: Личность того, кто устроил ловушку мне, теперь ясна. Ваше высочество, а кто же устроил ловушку вам?
Лицо Цинь Цюэ окаменело, и он с досадой опустился на прежнее место.
Мягкий голос Вэнь Сюня зазвучал вновь: Дядя У сказывал, что после случившегося ваше высочество перебили целую партию вина и разбили всю посуду в Ресторане Тайлай. Похоже, вы и сами поняли, что ваша потеря контроля не была случайностью. Но уверены ли вы, что та партия вина и сосудов была именно той самой, которой вы пользовались в тот день?
Банкет организовал Се Шицин. Когда со мной стряслась беда, он ради очищения своего имени помог мне расследовать дела многих людей. Тот банкет в день, когда вы напились, устраивали вы сами? Вино наливали собственной рукой? Все участники пирушки были своими людьми? Когда вы отлучались сменить одежды, рядом с вами не было прислуживающих слуг? С чего бы вам вдруг забрести в мою комнату? Здесь столько возможностей для маневра, ваше высочество, вы сами-то верите, что вокруг вас не было чужих шпионов?
Цинь Цюэ приоткрыл рот, собираясь что-то возразить, но, встретившись с серьезным взглядом Вэнь Сюня, не нашел слов. Каждый вопрос Вэнь Сюня ранил его в самое сердце, словно кинжал. Он и вправду не имел понятия, кто именно стоял за заговором против него: генералы, с которыми он пировал в тот день, обычно казались ему надежными людьми, и они вместе с господином Чжаном долго ломали голову, но так ничего и не выдумали.
Помолчав немного, Цинь Цюэ с досадой выдавил: И что теперь делать? Оставить этого по фамилии Чжу в покое? Может, приставить к нему парочку людей, пусть проследят, с кем он знается?
Чем больше Цинь Цюэ рассуждал об этом, тем более дельным казался ему план. Он хлопнул себя по коленям и решительно заявил: Точно! Разве он не говорил, что удостоился покровительства благородного человека? Я просто велю за ним приглядеть — разве не узнаем мы тогда, что за благодетель за ним стоит?
http://bllate.org/book/36254/4502304
Готово:
