Вэнь Сюнь усмехнулся:
— Ваше высочество, хотите поспорить? Как только вы отправите своих людей, след Чжу Лу тут же оборвётся.
Цинь Цюэ промолчал, но в его взгляде ясно читалось слово «невозможно». Вэнь Сюнь понимал, что при их нынешних отношениях он вряд ли заставит князя изменить решение, но всё же продолжил детальный разбор:
— Те, кто посмел напасть на вас, обладают невероятным влиянием. Они не позволят вам продолжать расследование. Хотите поспорить? Я подозреваю, что среди ваших людей есть предатель. Как только ваши доверенные лица начнут следить за Чжу Лу, пройдёт совсем немного времени, и вы обнаружите его труп.
Цинь Цюэ тихо рассмеялся, исполненный уверенности:
— Я выберу двух проворных и расторопных людей из личной дружины, чтобы они присмотрели за ним. Никто не узнает о наших следах. Я сам разберусь с этим делом, ждите вестей.
Сказав это, Цинь Цюэ поднялся и широким шагом направился к выходу. Уже у самого порога главного зала он вдруг остановился, обернулся и бросил Вэнь Сюню:
— Подбери себе наряды получше, не забудь про банкет с любованием цветами у моей сестры.
Вэнь Сюнь отозвался согласием и проводил взглядом удаляющуюся фигуру князя.
* * *
Время пролетело быстро, и вскоре наступил день банкета. Едва рассвело, Хун Юй и Сю Цин принялись переодевать Вэнь Сюня. Они пустили в ход все свои таланты, стремясь превратить Вэнь Сюня в самого ослепительного гостя на этом празднике.
Вэнь Сюнь коснулся украшения в волосах, которое по размеру было больше его лица, и горько усмехнулся:
— Это всего лишь любование цветами, зачем такой размах?
Девушки с азартом принялись за дело:
— Цюнлан, не вини нас, это приказ вашего высочества, — добавила одна из них. — Если сегодня ты не станешь самым красивым на этом банкете, князь запрет меня в четырех стенах.
Услышав такое, Вэнь Сюнь больше не стал спорить. Он лишь раскинул руки в стороны и позволил девушкам делать всё, что им вздумается. Он догадывался о намерениях Цинь Цюэ: весенний банкет, если называть вещи своими именами, был не чем иным, как смотринами для знатных юношей и девушек. Место княгини в Резиденции князя Дуаня пустовало, и, если его догадки верны, Великая принцесса хотела воспользоваться этим поводом, чтобы подыскать Цинь Цюэ супругу.
Цинь Цюэ не желал новых проблем; во всяком случае, сейчас ему совсем не хотелось видеть в резиденции женщину, с которой пришлось бы налаживать отношения. Поэтому ему требовался кто-то, кто послужит щитом и отобьет охоту у тех, кто метил на место княгини.
В этот момент послышался радостный голос Хань Тяня:
— Господин, вы и впрямь оказались правы, князь действительно вернулся!
Вэнь Сюнь лишь улыбнулся в ответ. Позже Цинь Цюэ предстояло на глазах у всех демонстрировать ему свою привязанность, а без его присутствия разыграть этот спектакль в одиночку было бы невозможно.
Цинь Цюэ, нахмурившись и опустив голову, широкими шагами вошел в павильон у воды. Увидев Вэнь Сюня, он смягчился, в его глазах мелькнуло восхищение, но тут же сменилось суровостью:
— Сегодня утром в реке к югу от города нашли труп. Это твой земляк, Чжу Лу.
Вэнь Сюнь понимающе кивнул. Смерть Чжу Лу была ожидаемой, он лишь не думал, что всё произойдет так быстро — он полагал, что с тем случится какая-то беда по пути к новому месту службы.
Цинь Цюэ, глядя на невозмутимого Вэнь Сюня, процедил сквозь зубы:
— Ты оказался прав.
Опасаясь спугнуть змею, Цинь Цюэ отправил следить за Чжу Лу своих самых верных людей. Раз человек мертв, значит, среди них действительно был шпион.
Ничего, время покажет. Он ещё посмотрит, кто посмел предать его доверие.
Глава 8
Надо признать, что в императорской карете ехать весьма комфортно. Вэнь Сюнь откинулся на мягкие подушки и взглянул в окно на торговые лавки вдоль улицы. К сожалению, путь пролегал по главной дороге, так что насладиться криками уличных торговцев не удалось.
Заметив, что Вэнь Сюнь в отличном настроении, Цинь Цюэ не удержался и потянулся к крупному украшению в волосах собеседника. Розовая заколка в форме пиона выглядела бесподобно; на ком-то другом она смотрелась бы безвкусно, но на Вэнь Сюне она казалась именно тем, что нужно.
Как только пальцы Цинь Цюэ почти коснулись украшения, Вэнь Сюнь подался шеей вглубь кареты:
— Не трогай, это любимая вещь Хун Юй, если сломаешь — мне не расплатиться.
Цинь Цюэ проворчал:
— Какой ты мелочный, разве она может так легко сломаться? А сломается — я куплю ей десять таких взамен, — однако руку послушно убрал.
Стук копыт и рокот колес сливались в единый шум. Вэнь Сюнь молчал, и Цинь Цюэ, чувствуя себя неловко, решил завести разговор:
— Ты выиграл наш спор несколько дней назад. Какую награду хочешь?
Вэнь Сюнь повернулся и с усмешкой посмотрел на князя:
— Разве ваше высочество тогда не отказалось заключать со мной пари?
Цинь Цюэ усмехнулся, с неоднозначным выражением лица ответив:
— Я просто не думал, что могу проиграть. Говори, какую награду хочешь? Если это не будет переходить границ, я постараюсь исполнить.
Вэнь Сюнь немного подумал:
— Тогда… ваше высочество, не могли бы вы рассказать о своих делах в семье? Чтобы я не совершил оплошность и не уронил ваше лицо.
Цинь Цюэ удивленно приподнял бровь:
— И это всё? Разве это награда?
Он ожидал, что Вэнь Сюнь потребует золото или драгоценности, но никак не думал, что того интересуют дела императорского дома.
Вэнь Сюнь лишь загадочно улыбнулся. Возможно, для Цинь Цюэ это были пустяки, но для него самого эта информация была крайне важна. В конце концов, просвещенные люди лишь чуть лучше обычных обывателей осведомлены о происходящем, но те сведения, что он мог собрать, не шли ни в какое сравнение с тем, что знал Цинь Цюэ, будучи сыном императора.
Цинь Цюэ закинул ногу на ногу и небрежно произвел перечисление:
— У отца-императора четыре сына и три дочери. Старше меня — императорская сестра, Старший принц и Второй принц. Младше — Шестой принц, Седьмой и Восьмая принцессы…
Даже при остром уме Вэнь Сюня эта сложная родословная привела его в замешательство. Он потер виски, выудил из рукава небольшую книжицу размером с ладонь, а из неё — уголек, обернутый тканью:
— Говори помедленнее, я не успеваю запоминать.
Цинь Цюэ с досадой посмотрел на книжицу:
— Ты на банкет идешь, а не в академию, зачем ты это взял?
Вэнь Сюнь, быстро записывая угольком в книжицу, ответил:
— Лучше плохой карандаш, чем хорошая память. Запишу — смогу позже перечитать. Давай начнем с Великой принцессы? Говорят, она и Старший принц — дети покойной императрицы?
Цинь Цюэ фыркнул:
— Сестра — родная дочь покойной императрицы, а вот Цинь Жуй — нет. Ему просто повезло, что его записали на имя императрицы. Жадный и распутный тип. Если бы не сестра, он бы уже давно сгинул.
В его голосе сквозило такое презрение, что стало ясно: с Цинь Жуем он в контрах.
Цинь Цюэ враждовал не только со Старшим, но и со Вторым принцем. Всё началось ещё в детстве: Старший принц, как первенец, был в особом почете, а Второй принц был сыном нынешней императрицы, за спиной которой стояли могущественные аристократические кланы.
У самого Цинь Цюэ не было ничего. Его мать была простой дворцовой служанкой, получившей хоть какой-то статус лишь после его рождения. Если бы не ранняя смерть матери и заступничество Великой принцессы, которая взяла его под опеку Благородной супруги Ин, он бы вряд ли выжил.
Потому он глубоко уважал Великую принцессу. И из всех братьев и сестер, кроме неё да Седьмой принцессы, рожденной Благородной супругой Ин, ни с кем он не был близок.
Вэнь Сюнь посмотрел на хаотичные имена и линии в своем блокноте и с усталым вздохом отложил уголек.
Великая Цзин, просуществовавшая уже двести лет, сейчас переживала не лучшие времена. При дворе царили партийные раздоры, могущественные кланы захватили ключевые посты, а в задних дворцах творился сущий хаос. Основная борьба шла между Старшим и Вторым принцами, за которыми стояли влиятельные фамилии. В империи, где семейные связи значили больше личных качеств, почти весь двор был втянут в эту борьбу за власть.
За разговорами карета подъехала к воротам Поместья Великой принцессы. Вэнь Сюнь убрал книжицу и протянул руку в сторону Цинь Цюэ. Тот замер, разглядывая изящную, точно выточенную из нефрита руку:
— Что ты делаешь?
Вэнь Сюнь лукаво прищурился:
— Если играть роль, то до конца. Начнем сейчас, иначе потом легко выдать себя. Не хочешь ведь, чтобы после сегодняшнего дня в твоей резиденции появилась еще одна княгиня?
В глазах Цинь Цюэ мелькнуло изумление, затем он понимающе кивнул и сжал ладонь Вэнь Сюня:
— Откуда дядя У всё тебе разболтал? Раз знаешь цель этого банкета, не вздумай сорвать мой план.
На ощупь рука оказалась приятной. Цинь Цюэ большим пальцем погладил тыльную сторону ладони Вэнь Сюня — по ощущениям это было куда приятнее, чем держать лошадиный повод.
— Просто подыгрывай мне.
Вэнь Сюнь улыбнулся:
— Не извольте беспокоиться, ваше высочество.
И вот знатные дамы у ворот Поместья Великой принцессы стали свидетелями необычного зрелища: прослывший равнодушным к романтике князь Дуань бережно вывел из кареты прекрасного юношу. Спускаясь, он на глазах у всех взял того на руки и не желал отпускать; если бы не любопытные взгляды, он, пожалуй, так бы и внес его в поместье.
Знатные гости наблюдали за этим с разными чувствами. Те, кто собирался отправить своих дочерей в Резиденцию князя Дуаня в надежде на титул княгини, теперь наверняка десять раз подумают.
Цинь Цюэ, не отпуская руки Вэнь Сюня и не глядя по сторонам, уверенно вошел в поместье. В местах, где было много людей, он даже принялся с показным вниманием что-то рассказывать Вэнь Сюню. К моменту, когда они предстали перед Великой принцессой, слухи о том, как сильно князь Дуань дорожит своей боковой супругой, уже несколько раз обошли уши Цинь Фучжэнь.
Великая принцесса Цинь Фучжэнь с нежными, как ивовые листья, бровями встретила их мягкой улыбкой. Её взгляд скользнул по сцепленным рукам Вэнь Сюня и Цинь Цюэ, и она с досадой рассмеялась:
— Синъюань… Ты в самом деле доставляешь мне одни хлопоты.
— Я ведь действительно хотела, чтобы ты нашел ту, кто станет тебе опорой, и присмотрела для тебя несколько достойных девиц. Но если ты не хочешь — мог бы сказать прямо, я не из тех, кто принуждает. К чему было тащить Цюнлана для этого спектакля?
Великая принцесса была мудрой женщиной — ей хватило одного взгляда, чтобы понять замысел брата. Цинь Цюэ был честен: он крепче сжал руку Вэнь Сюня и серьезно ответил:
— Сестра, я знаю, что ты желаешь мне добра. Но чувства нельзя навязать. Ты же знаешь, я человек грубый, даже если бы взял в жены дочь аристократа, вряд ли мы ужились бы под одной крышей. Зачем плодить несчастные семьи? К тому же, у меня теперь есть Цюнлан. Хоть наше знакомство и было неловким, но за это время я понял, что дорожу им. Я не хочу обидеть ни тех девушек, которых ты выбрала, ни Цюнлана.
Великая принцесса со сложным чувством взглянула на брата:
— Теперь, даже если бы ты захотел что-то изменить, уже поздно. После сегодняшнего дня весь двор будет знать, как ты балуешь свою боковую супругу. И даже если потом пожалеешь — ничего не исправишь.
Цинь Цюэ лишь улыбнулся и промолчал.
http://bllate.org/book/36254/4502305
Готово:
