Гу Чжао вошёл в комнату. Тан Иньъяо крепко спала. Он быстро собрал свои вещи и положил на стол немного серебряных монет — не было возможности проститься лично, так пусть это станет благодарностью за заботу хозяина за эти дни.
Снаружи раздался лёгкий звук. Гу Чжао встал и открыл окно. На подоконнике лежал мешочек из грубой ткани.
Внутри оказались несколько серебряных игл и несколько корней шилина — всё это он приготовил для Тан Иньъяо.
После приёма лекарства ей следовало держать во рту корень шилина, чтобы выздороветь.
Гу Чжао взял мешочек и подошёл к постели. Осторожно приподняв её нижнюю челюсть, он положил корень шилина ей в рот, а затем ввёл серебряные иглы в заднюю часть шеи. Это ускорит выздоровление и при этом не разбудит её — не придётся чувствовать утомление от долгой дороги.
Убедившись, что всё сделано, Гу Чжао наклонился, поднял её на руки и легко выпрыгнул в окно.
Тан Иньъяо бессознательно прижалась щекой к его груди, нашла удобное положение и продолжила спать.
Экипаж, найденный Цинъе, был неприметным снаружи, но внутри устроен с изысканной роскошью: толстые шерстяные подушки покрывали весь пол, на маленьком столике стояли благовония, чай и сладости.
Гу Чжао забрался в карету с Тан Иньъяо на руках. Взглянув на угощения, он даже задумался — понравятся ли они её вкусу.
Так, не жалея коней, они ехали полтора дня и к вечеру, когда закат окрасил небо в золотисто-розовый оттенок, Тан Иньъяо наконец пришла в себя.
Она прищурилась, потянула шею — та слегка ныла. Странно, почему всё вокруг так покачивается?
Повернув голову, она увидела Гу Чжао, который, опершись на ладонь, дремал рядом.
Тан Иньъяо: «…»
Проснуться и сразу увидеть этого человека — не самое приятное начало дня.
Она с трудом села, чувствуя сильный голод, и, заметив на столике сладости, взяла одну и положила в рот.
Хм, как и ожидалось — по сравнению с угощениями в Доме герцога эти безвкусны.
Она съела пару кусочков и потянулась к занавеске, чтобы посмотреть, где они.
Окно находилось со стороны Гу Чжао. Тан Иньъяо встала на колени, оперлась одной рукой о столик и слегка наклонилась вперёд, чтобы дотянуться до шторы. Но прежде чем её пальцы коснулись ткани, Гу Чжао открыл глаза.
В этот самый момент она оказалась в крайне неловкой позе — прямо перед ним.
Несколько прядей её распущенных волос соскользнули с плеча и, покачиваясь в такт движению кареты, то и дело щекотали ему переносицу.
Это было щекотно.
Ему захотелось схватить эти непослушные пряди — так же, как и саму её.
Как только он протянул руку, Тан Иньъяо мгновенно отпрянула, увеличив расстояние между ними.
Теперь она сидела скромно и чинно, как любая благовоспитанная девушка из знатного рода.
Гу Чжао бросил взгляд на столик: сладости лежали аккуратно, за исключением одной — на ней не хватало кусочка, и на поверхности ещё виднелись крошечные следы зубов.
Похоже, угощение не пришлось по вкусу наследной принцессе.
Какая привереда.
— Окно с твоей стороны… — сказала она, подбородком указывая в нужном направлении. — Я просто хотела посмотреть, куда мы доехали…
Он проснулся в самый неподходящий момент.
— Скоро будем в столице.
Оказывается, они добрались так быстро.
Будто угадав её удивление, Гу Чжао спокойно добавил:
— Ты спала почти два дня.
Целых два дня!
На лице Тан Иньъяо одна за другой сменялись эмоции изумления. Гу Чжао прикрыл ладонью лицо и рассмеялся так, что живот заболел.
Он смеялся до слёз и, наконец, махнул рукой, приглашая её подойти.
— Не пойду, — заявила Тан Иньъяо и резко откинулась назад, к стенке кареты, демонстрируя своё сопротивление.
— Ай! — в тот же миг в шее вспыхнула острая боль, будто укол иглой. Она потянулась, чтобы потрогать шею.
— Не трогай… — он мгновенно перестал смеяться и, наклонившись вперёд, остановил её.
Он обхватил её плечи и осторожно прощупал заднюю часть шеи. Когда Тан Иньъяо взглянула на его ладонь, там лежала игла.
Одна игла… одна игла! Это была настоящая игла!
— Это что за… — голос её дрожал, на глазах выступили слёзы. — Если хочешь навредить мне, не делай это тайком…
Она сделала паузу.
— Хотя, конечно, и открыто тоже нельзя.
— Голос прошёл? — вместо ответа спросил он.
Действительно, горло больше не болело.
— Если бы я этого не сделал, тебе пришлось бы мучиться ещё два дня. Что бы ты выбрала?
Тан Иньъяо промолчала.
Гу Чжао почувствовал редкое удовлетворение — впервые за долгое время он одержал верх в словесной перепалке.
— Получается, иглу ввёл именно ты?
— Естественно.
— А почему не вынул?
— …
— Недоучка.
— …
Ему ещё не поздно вышвырнуть её из кареты?
Эта ненавистная наследная принцесса… но он не мог заставить себя быть с ней по-настоящему жёстким.
— Кто в карете? — у ворот их остановили стражники. После недавнего покушения охрана стала значительно строже.
— Откройте занавеску! — требовательно крикнул один из них, явно готовый вмешаться сам.
Цинъе, боясь, что стражник оскорбит наследного принца, поспешил его остановить.
— Эй, ты ещё и руки распускаешь? — раздался возмущённый крик снаружи.
Гу Чжао вздохнул и, неохотно передвинувшись к передней части кареты, приоткрыл занавеску.
— Это я, — сказал он тихо, но чётко.
— Наследный принц Чжао? — неуверенно переспросил стражник, всматриваясь. — Да это же вы и есть!
— Да, это я.
— Ваше высочество вернулись! Принц-наследник уже столько людей отправил на поиски…
— Я сейчас доложу наверх, что вы вернулись… — начал он кланяться, но вдруг вспомнил что-то важное. — Ваше высочество, а наследная принцесса из Дома герцога, которая исчезла вместе с вами… она тоже вернулась?
Тан Иньъяо, сидевшая внутри, закатила глаза. Неужели она, наследная принцесса Дома герцога, настолько незаметна?
— Вернулась вместе со мной. Передай, что я заеду во дворец после того, как приведу себя в порядок.
Он опустил занавеску, и карета снова тронулась.
Как только они въехали в город, дорога стала заметно хуже — карету трясло, вокруг слышались крики торговцев и рассказчика с площади. Улицы кипели жизнью.
Тан Иньъяо впервые не почувствовала раздражения от шума — наоборот, эти звуки показались ей родными. Теперь, когда места поменялись, Гу Чжао больше не сидел у окна. Тан Иньъяо осторожно подвинулась к нему и незаметно потянулась к занавеске.
— Хлоп! — её руку резко отбили, прежде чем она успела коснуться ткани.
Тан Иньъяо стиснула зубы и сердито уставилась на него.
Увидев её злость, он почувствовал неприличное удовольствие, но на лице сохранил серьёзное выражение:
— Не открывай занавеску. Нельзя, чтобы тебя увидели.
Карета ехала ещё какое-то время, пока наконец не остановилась. Снаружи раздался голос Цинъе:
— Ваше высочество, мы у Дома герцога.
Так быстро?
— Дом герцога. Можешь идти.
Услышав это, наследная принцесса тут же забыла обиду за его дерзость и, ловко откинув занавеску, выпрыгнула наружу — легко, словно бабочка в горах.
Гу Чжао приподнял занавеску и смотрел, как она скрывается за воротами Дома герцога, лишь потом опустил ткань и сказал Цинъе:
— Поехали.
Цинъе снова сел на козлы, и карета направилась к Дому принца Гу.
С того самого момента, как Тан Иньъяо переступила порог Дома герцога, весь дом словно взорвался: слуги бегали туда-сюда, крича: «Наследная принцесса вернулась! Наследная принцесса вернулась!»
Слишком несдержанно. Надо бы их всех хорошенько отчитать.
Едва она дошла до своего двора, как увидела, как няня Вэй, опершись на Фу Дун и Цуйчжу, вышла ей навстречу вместе с другими служанками.
Няня Вэй уже слышала новости, но теперь, увидев Тан Иньъяо собственными глазами, не смогла сдержать слёз. Даже обычно сдержанная Фу Дун покраснела от волнения, а Цуйчжу и вовсе рыдала, утирая нос и глаза.
Тан Иньъяо терпеть не могла такие сцены — хоть и тронутая, она всё равно не удержалась:
— Цуйчжу, за эти дни ты, похоже, ещё больше округлилась. Неужели не скучала по мне до потери аппетита? Как же мне грустно от этого!
Служанки сквозь слёзы рассмеялись.
— Принцесса! — воскликнула Цуйчжу, защищаясь. — Я больше всех переживала! Посмотрите, от тревоги даже распухла!
Смех усилился, и атмосфера наконец стала радостной.
Няня Вэй больше не выдержала — бросилась вперёд и обняла Тан Иньъяо, погладив по голове:
— Принцесса, главное — ты вернулась. Главное — ты цела.
У Тан Иньъяо на глазах выступили слёзы, но она быстро закрыла их, успокаивая:
— Няня, не плачь. Ты ведь в возрасте — будь сильной.
Няня Вэй вздохнула и ещё крепче прижала её к себе:
— Ты уж и не знаешь, что с тобой делать…
— А где отец?
— Герцог не спал все эти дни из-за твоего исчезновения. Он всё время был на улице, разыскивая тебя. Уже послали людей известить его…
Тан Иньъяо кивнула:
— Приготовьте мне ванну. И не забудьте подать сладости…
Она так проголодалась за всё это время!
Гу Чжао принял ванну, переоделся, заново собрал волосы в узел и отправился во дворец.
Известие об их возвращении уже доложили, и принц-наследник ждал его в боковом павильоне.
Гу Чжао вошёл и слегка поклонился:
— Простите, что заставили переживать.
Принц-наследник кивнул, приглашая сесть.
Хотя они и были родственниками, Гу Чжао последние годы провёл в постели из-за болезни и редко покидал резиденцию, поэтому принц-наследник почти не знал его.
К тому же Гу Чжао был младше на год, но вёл себя необычайно зрело и непостижимо.
Как так получилось, что он пропал вместе с Тан Иньъяо?
Принц-наследник не стал спрашивать, ожидая, что Гу Чжао сам объяснит.
Гу Чжао в общих чертах рассказал, как пропал, опустив начало и конец, но подробно описав тайный ход во дворце.
Лицо принца-наследника исказилось от изумления:
— Ты говоришь, во дворце моей матушки есть тайный ход, оставшийся ещё с прежней династии?
— Именно так. Если не верите, можете сами проверить.
Такой ложью не стали бы рисковать. Принц-наследник кивнул:
— Конечно, верю. Просто удивлён. Иди отдыхай. Я поговорю с матушкой.
Гу Чжао встал и поклонился на прощание.
У ворот дворца Цинъе, прислонившись к карете с мечом в руках, выпрямился, увидев его:
— Ваше высочество.
Он хотел что-то сказать, но замялся.
Гу Чжао бросил на него взгляд, но Цинъе снова промолчал.
— Что случилось? — спросил Гу Чжао, чтобы тот не задохнулся от нерешительности.
— Ваше высочество… вы рассказали про тайный ход во дворце?
— Да.
— Ваше высочество, если однажды он действительно решит… тогда во дворце… вам нужно оставить себе запасной путь.
— Если бы я не рассказал, принц-наследник заподозрил бы не только меня, но и Дом герцога.
Цинъе опешил:
— Ваше высочество… вы сделали это ради наследной принцессы?
Гу Чжао не ответил, молча сел в карету. Лишь когда занавеска опустилась, он произнёс:
— Поехали.
Цинъе всё ещё не унимался:
— Ваше высочество, раз вы так нравитесь наследной принцессе, почему бы не взять её в жёны? Пусть станет наследной принцессой нашего дома!
Рука Гу Чжао, наливавшая чай, дрогнула — несколько капель пролилось. Он спокойно вытер их:
— Если приведу её сюда, в доме не будет покоя.
Эта наследная принцесса ведь питает к нему столько предубеждений.
Тан Иньъяо только что вышла из ванны и не успела притронуться к сладостям, как ей доложили: герцог вернулся.
Она стряхнула крошки с пальцев и встала.
Отец выглядел измождённым: сильно похудел, глаза запали — ни тени прежней энергии и бодрости.
Увидев дочь, герцог Тань тоже с трудом сдержал слёзы:
— Негодница, ты чуть не уморила меня со страху!
Тан Иньъяо бросилась к нему и прижалась:
— Папа, я тоже скучала!
Герцог крепко обнял младшую дочь. Когда узнал о её исчезновении, он перебрал в уме все возможные варианты — от наилучшего до самого ужасного. Мысль о худшем рвала ему сердце, как ножом.
Он не смог сберечь единственное, что осталось ему от покойной жены.
http://bllate.org/book/3624/392260
Готово:
