И всё же этот нефритовый жетон наследный принц обменял на курицу.
Она никогда никому не оставалась в долгу. Подумав об этом, Тан Иньъяо сняла с руки один из браслетов:
— Давай я отдам тебе его в обмен на тот нефритовый жетон?
Женщина средних лет всё ещё колебалась. Тан Иньъяо нарочно выдавила две слезинки:
— Ты ведь не знаешь… Этот жетон — единственная память, оставленная ему умершим отцом…
Женщина думала лишь о ценности вещей и совершенно не заметила, как Тан Иньъяо, сорвавшись на мгновение, назвала «его отца».
В конце концов, несмотря на возраст, женщина всё ещё питала слабость к красивым вещам. Как только браслет оказался у неё в руках, она уже не захотела с ним расставаться.
За всю свою жизнь, прожитую в заботах и хлопотах, у неё так и не появилось ни одной настоящей драгоценности.
А этот браслет… Вся его нефритовая поверхность была украшена ажурными золотыми цветами сливы — изумительно красиво.
Её мучил не вопрос ценности, а то, что если бы у неё остался жетон, она непременно отнесла бы его в ломбард и получила немного серебра. А вот с этим нефритовым браслетом ей было бы невыносимо расстаться — не смогла бы просто так отдать его в заклад ради домашних нужд.
Тан Иньъяо лениво прислонилась к стулу, ожидая её решения.
Но та слишком медлила. Чего тут раздумывать? Её браслет ведь куда лучше этого жалкого кусочка нефрита!
Наследная принцесса наконец решила подбросить дров в огонь, сделав шаг назад:
— Если не хочешь, верни мне браслет.
Услышав это, женщина крепко сжала браслет в руке:
— Если жетон остался от отца, значит, он бесценен. Мне неудобно его оставлять себе. Давай обменяемся — возьму браслет.
Счастливо прижав браслет к груди, женщина ушла.
Тан Иньъяо взяла жетон и задумалась: в порыве она вернула его, но как теперь отдать Гу Чжао?
Как ни верни — всё будет странно.
Ладно, подумает об этом позже. Она убрала жетон и вдруг заметила на столе миску с куриным бульоном — всё ещё горячую.
Подумав немного, она снова взяла миску и выпила бульон до дна. Странно, почему он вдруг стал таким вкусным?
У-у… Наверное, потому что её браслет был слишком дорогим.
К вечеру племянник этой семьи, весь день бегавший по окрестным холмам, вернулся домой с корзинкой личи.
Ему было всего восемь или девять лет, и Тан Иньъяо в свободное время любила подразнить его. Мальчик сначала стеснялся, но быстро привыкал и вскоре радостно звал её «сестра Иньъяо».
Только вернувшись, он сразу подбежал к ней с несколькими плодами личи:
— Сестра, я только что сорвал их с дерева! Попробуй скорее!
В его маленькой ладони лежало четыре-пять зеленовато-жёлтых плодов, выглядевших не слишком аппетитно.
Ей они не нравились, и она не собиралась заставлять себя есть. Просто примет фрукты, будет держать в руке и переведёт разговор на другое — с детьми это всегда работает.
Но на этот раз она выпила целую миску куриного бульона и чувствовала во рту тягостную тяжесть — захотелось чего-нибудь освежающего.
Полусомневаясь, она откусила кусочек личи. Кисло-сладкий вкус оказался вполне приятным.
Наследная принцесса с жадностью съела все четыре-пять плодов и болтала с мальчиком ни о чём.
—
Днём Гу Чжао вышел из дома, чтобы разведать обстановку в окрестностях и решить, с какой стороны удобнее возвращаться в столицу.
Поблизости не было ничего оживлённого. Он спросил дорогу и больше часа шёл до уездного городка.
Там он зашёл в ломбард и заложил складной веер.
Сегодняшний случай напомнил ему: чтобы вернуться в столицу, понадобятся деньги.
По пути домой он проходил мимо лавки с конфетами. На мгновение замер, потом вошёл внутрь.
Воздух в лавке был пропитан приторной сладостью. Хозяин, клевавший носом за прилавком, услышав шорох, моргнул пару раз и, сообразив, что к нему пришёл покупатель, поспешно поднялся.
— Господин, покупаете сладости детям?
— Да, — машинально ответил Гу Чжао, а потом понял, что имелось в виду, но пояснять не стал.
Ведь она же, как ребёнок, боится лекарств.
Каждый день упирается, не хочет пить отвары. Лучше купить ещё конфет.
В лучах вечерней зари он вошёл во двор.
Едва переступив порог, услышал звонкий хруст — будто что-то упало и разбилось. Сердце Гу Чжао сжалось, и он поспешил в дом.
Прямо на входе столкнулся с хозяйкой дома. Её лицо выражало тревогу:
— Господин, как раз собиралась вас искать… С госпожой Иньъяо что-то не так!
— Что с ней? — Гу Чжао обошёл женщину и быстро направился к комнате. На полу лежали осколки белого фарфора — разбилась чаша для воды.
— Днём госпожа Иньъяо съела личи, которые мой племянник принёс с гор… Через некоторое время ей стало плохо…
Женщина средних лет растерялась — она никогда не видела, чтобы от нескольких фруктов человека так разбило.
Гу Чжао вошёл в комнату и увидел:
Тан Иньъяо лежала на столе, судорожно кашляя, глаза покраснели от усилий.
Заметив вошедшего, она подняла на него взгляд. В уголках глаз блестели слёзы. Увидев её такую жалкую и беспомощную, сердце Гу Чжао смягчилось наполовину.
Он молча подошёл, взял её за запястье. Она была так измотана, что даже не пыталась сопротивляться.
Гу Чжао прощупал пульс, подумал немного и назвал женщине несколько лекарственных трав, дав ей немного серебра, чтобы она сходила к лекарю за снадобьями.
Женщина удивилась:
— Господин Гу, вы разбираетесь в медицине?
— Немного, — ответил он.
Можно сказать, болезнь научила.
Женщина ушла за лекарствами. Мальчик, давший Иньъяо личи, стоял в стороне, глубоко расстроенный:
— Простите… Я не знал, что сестре Иньъяо нельзя есть личи… Правда не знал…
Гу Чжао прекрасно понимал, что ребёнок ни в чём не виноват. Он погладил его по голове и велел выйти. Мальчик послушно вышел, оглядываясь на каждом шагу, и, в конце концов, аккуратно прикрыл за собой дверь.
Тан Иньъяо прикрывала рот, продолжая кашлять. Когда становилось совсем невмоготу, она пила несколько глотков холодной воды.
Это немного облегчало состояние.
Она протянула руку к чайнику на столе, налила полную чашу холодной воды и только поднесла её ко рту, как Гу Чжао вырвал чашу из её рук.
— Кхе-кхе… Кхе! Что ты делаешь?! — нахмурилась Тан Иньъяо.
— Больше не пей этого, — сказал он и вылил всю холодную воду из чайника в окно.
У неё и так простуда — как она может пить холодное? Хочет ли она жить?
— Кхе-кхе… Кхе… — Тан Иньъяо разозлилась настолько, что чуть не закашлялась кровью. Она не хотела оставаться с ним в одной комнате и попыталась встать, чтобы уйти.
Но едва поднявшись, почувствовала головокружение, ноги подкосились, и она упала на пол.
Болью не ударило, но стало обидно.
Горло чесалось, голова кружилась, сил встать не было. Она дотронулась до глаз — они были мокрыми. Не заметив, как заплакала.
Давно она так не плакала. Пока она так думала, тело вдруг стало лёгким — её подняли на руки.
Гу Чжао подхватил её под локти. Эмоции, которые Тан Иньъяо так долго сдерживала, наконец прорвались.
Слёзы сами собой покатились крупными каплями. Не желая, чтобы Гу Чжао видел её слёзы, она спрятала лицо у него на груди и даже пару раз потерлась носом, незаметно вытирая слёзы и сопли о его одежду.
Гу Чжао всё видел, но лишь вздохнул про себя. Ну что ж, она больна — пусть капризничает, как ребёнок. Разве он пожалеет одну рубашку?
Подумав так, он донёс её до кровати и аккуратно уложил.
Его движения были нежными и осторожными.
Он уже собирался выпрямиться, как вдруг почувствовал, что его за рукав держат. Он поднял глаза и увидел наследную принцессу: она стояла на коленях на кровати, глаза полны слёз, а губы от болезни стали ещё краснее обычного.
— Гу Чжао, мне так чешется горло… — жалобно прошептала она, словно маленький ребёнок.
Пусть хоть раз она проявит слабость перед ним, подумала Тан Иньъяо. Ей так не хватало заботы. Хоть на этот раз.
Взгляд Гу Чжао изменился — в нём вспыхнуло что-то неуловимое. Он наклонился и обнял её, правой рукой погладил по спине, будто боясь её напугать, и тихо утешил:
— Потерпи немного. Не надорви горло.
Он стал рассказывать ей что-то другое, чтобы отвлечь. Тан Иньъяо слушала рассеянно, но старалась сдерживать кашель, отчего глаза её наполнились слезами, всё лицо покраснело, а тело дрожало.
Выглядела она ещё жалче.
— Принеси мне немного холодной воды… Я выпью всего глоточек, пожалуйста… — всхлипывая, попросила она, слабо цепляясь за него.
Она умоляла его.
Гу Чжао крепче обнял её, потом чуть ослабил хватку и тихо вздохнул:
— Не вини меня…
Тан Иньъяо ещё не успела понять смысла этих слов, как почувствовала резкую боль в затылке — и сознание погасло.
Она спокойно лежала у него на руках, будто уснула. Гу Чжао долго смотрел на неё.
Потом наклонился, губы медленно приблизились к её лбу… На расстоянии трёх пальцев он вдруг остановился, закрыл глаза, а когда открыл — взгляд снова стал ясным и спокойным.
Он осторожно опустил её голову на подушку, устроил поудобнее, укрыл одеялом и вышел.
Женщина как раз принесла сваренное лекарство и увидела Гу Чжао у двери комнаты.
— Господин Гу, лекарство готово. Как себя чувствует госпожа Иньъяо?
— Она спит.
— Лекарство нельзя остужать. Пойду разбужу её.
— Не надо. Дай мне. Я сам дам ей выпить.
Женщина улыбнулась, ничуть не удивившись:
— Господин Гу так заботится о своей сестрёнке.
И передала ему чашу.
Гу Чжао взял лекарство и вошёл в комнату, за собой плотно прикрыв дверь.
Женщина средних лет на мгновение замерла, потом пробормотала себе под нос:
— Почему так таинственно с этим лекарством?
Гу Чжао стоял у кровати Тан Иньъяо с чашей в руках и впервые за долгое время по-настоящему растерялся.
Он усыпил её, видя, как она мучается. Но теперь, чтобы дать лекарство, нужно её разбудить… Что делать?
Он сел на край кровати, поднял её, осторожно прислонил её голову к своему плечу, приподнял подбородок и, зачерпнув ложкой немного отвара, подул на него и попытался влить ей в рот.
Конечно, большая часть пролилась, но он надеялся, что и этого хватит для действия.
Вскоре чаша опустела. На груди Тан Иньъяо расплылось большое тёмное пятно от пролитого лекарства, а на лбу у Гу Чжао выступил мелкий пот.
Заботиться о людях — нелёгкое дело. Заботиться о ней — ещё труднее.
Гу Чжао собрался поставить чашу на стол, но его за запястье слегка потянули.
Она спала беспокойно и во сне забормотала:
— Мама… Я скучаю по тебе…
Гу Чжао: «…»
Он уже собирался отвести её руку, как вдруг услышал:
— Нет… У меня больше нет мамы…
Его движения замерли.
— Тогда буду скучать по папе…
Она пробормотала что-то невнятное и слегка поцарапала ногтями его ладонь — щекотно. Гу Чжао инстинктивно сжал её пальцы, чтобы она не шалила.
Он аккуратно убрал её руку под одеяло, поправил уголки и прошептал:
— Спи спокойно.
Она перевернулась на бок и снова прошептала во сне:
— Папа… Я скучаю по тебе.
_
Гу Чжао вышел из дома.
— Наследный принц, — из темноты бесшумно появился человек в чёрном.
— Цинъе, подготовь повозку. Я возвращаюсь в столицу.
Цинъе замялся:
— Разве наследный принц не опасался, что в столице могут выследить нас? Вы же хотели вернуться самостоятельно?
Наследный принц долго готовил этот план, да и в последнее время в столице появилось несколько сил, ищущих их. Тайная стража не должна быть раскрыта.
— Ничего страшного. Сделайте всё как можно чище.
Она скучает по дому. Он повезёт её обратно.
— Ещё найди мне набор серебряных игл и несколько корней шилина.
— Наследный принц, вы нездоровы? — обеспокоился Цинъе.
— Со мной всё в порядке. Иди.
— Есть! — Цинъе кивнул и исчез в ночи.
http://bllate.org/book/3624/392259
Готово:
