Дворцовая стена, высокая и величественная, была покрыта следами времени. Говорили, что нынешний дворец Цинь построен на месте древних ханьских палат Чанъани. Ван Хуань стояла у ворот и едва различала за стеной лишь самые высокие крыши. Над входом чёткими, древними чертами были выведены три иероглифа — «Дунъе». В их строгой простоте чувствовалось величие императорского чертога.
«Вот, наверное, и сидит этот злодей — Небесный Властелин!» — подумала про себя Ван Хуань.
— Но ведь ты и не пройдёшь дальше ворот, — обеспокоенно прошептала Цзыинь, стоя рядом. — Давай лучше вернёмся.
Ван Хуань не обратила на неё внимания и, преодолев робость, подошла прямо к страже:
— Я сестра секретаря Ван Мэна! Хочу видеть государя!
Стражники, взглянув на её наивное, почти глуповатое личико, не удержались от смеха, но никто даже не удостоил её ответом.
— Небесный Властелин арестовал моего брата! Мне нужно выяснить, за что! — не сдавалась Ван Хуань, глядя на насмешливые лица.
Смех стражи стал ещё громче.
— Что тут происходит? — раздался изнутри дворца спокойный голос.
Вскоре из ворот выехал на белом коне юноша в дорогой одежде, с тонкими чертами лица.
— Ваше высочество! — стражники мгновенно прекратили смеяться и преклонили колени. Старший из них доложил: — Эта девочка утверждает, будто она сестра секретаря Ван Мэна, и требует аудиенции у государя.
— О? — юноша удивлённо взглянул на растерянную Ван Хуань. — А зачем тебе видеть государя?
Она подняла глаза на всадника. Он был совсем юн, но его чистое, благородное лицо сочеталось с мужественностью взгляда и скрытой зрелостью.
— Говорят, государь приказал доставить моего брата в Чанъань в клетке! Я хочу знать, за что! — повторила она.
Юноша, увидев её искреннюю решимость, не смог удержать лёгкой улыбки.
— Тогда следуй за мной, — сказал он, спешившись и поведя Ван Хуань с Цзыинь через ворота Дунъе.
Внутри дворца открывалось зрелище, превосходящее все ожидания.
Ван Хуань считала Чанъань самым великолепным городом Поднебесной, но теперь, ступив за стены императорского дворца, поняла: такого великолепия она и вообразить не могла. Широкая дорога из полированного камня тянулась к главному залу, золотые крыши чертогов сияли в лучах солнца, а в воздухе звучали редкие, необычные птичьи трели.
Обе девочки, ошарашенные, молча шли за юношей, не в силах отвести глаз от чудес вокруг.
— Как тебя зовут? — неожиданно спросил он.
— Ван Хуань, — ответила она, всё ещё разглядывая дворцовые чудеса и не глядя на спрашивающего.
— Сегодня тебе повезло. Если бы не я, тебе бы не удалось ни увидеть дворец, ни встретиться с Небесным Властелином, — усмехнулся он, заметив её любопытный взгляд.
— Спасибо! — радостно отозвалась Ван Хуань. — А тебя как зовут?
— Фу Жун, по обиходному имени — Бо Сюй.
— Ух ты! Ты ведь из того же рода, что и Небесный Властелин… Ай! — не договорила она: Цзыинь зажала ей рот ладонью.
— Именно поэтому тебе и повезло, — Фу Жун не обиделся на её невольную бестактность. — Но помни: когда увидишь государя, нельзя так дерзко говорить.
Фу Жун привёл Ван Хуань к Фу Цзяню как раз в тот момент, когда тот, закончив дела, сидел на ложе и размышлял над завариванием ханьского чая.
— Младший брат кланяется государю, — Фу Жун вошёл и опустился на колени, знаком велев Ван Хуань последовать его примеру. Та растерянно последовала за ним, не зная, что говорить.
— Бо Сюй, не нужно церемоний, — приветливо молвил Фу Цзянь. — Ты ведь только что ушёл, а уже вернулся? Подойди, помоги разобраться с этим ханьским чаем!
— Государь, у ворот стояла девочка, которая очень просилась к вам. Я встретил её и привёл сюда, — пояснил Фу Жун, не поднимаясь.
— Так? — Фу Цзянь отложил чайник и посмотрел на Ван Хуань.
Впервые в жизни увидев императора, Ван Хуань не испытала страха — она просто смотрела ему прямо в глаза.
— Я Ван Хуань, сестра вашего секретаря Ван Мэна. Правда ли, что вы приказали доставить его из Шипина в клетке?
— Верно, — ответил Фу Цзянь, мысленно отметив: сестра такая же прямолинейная, как и брат.
— Зачем его арестовали? И зачем так позорить — в клетке?! — Ван Хуань вспыхнула от возмущения.
Фу Жун, стоя рядом, с тревогой и улыбкой наблюдал за ней: тревога — от её дерзости перед государем, улыбка — от её наивной искренности.
— С самого начала его назначения чиновники и народ жаловались, что он чрезмерно суров, безжалостен и устраивает массовые казни. Я поставил его править Шипином, чтобы навести порядок, а не чтобы он терроризировал народ! Пришлось привезти его сюда для разбирательства, — терпеливо объяснил Фу Цзянь.
— Но разве не так и должно быть — жёстко карать злодеев? Вы же сами одобрили его методы! Как можно теперь сомневаться в человеке, которому вы доверили власть?! — не унималась Ван Хуань.
— Ты осмеливаешься ставить под сомнение моё решение? — голос Фу Цзяня стал ледяным.
Ван Хуань уже готова была возразить, но Фу Жун и Цзыинь одновременно бросили на неё предостерегающие взгляды. Она вспомнила: гнев государя — смерть для сотен тысяч. И замолчала.
— Я сам решаю, кого назначать, а кого снимать. Ван Цзинлюэ явно не оправдал моих надежд, и всё дворцовое ведомство с этим согласно. А ты не только самовольно ворвалась во дворец, но и осмелилась вмешиваться в мои решения! Какое наказание ты заслуживаешь? — Фу Цзянь нахмурился, пристально глядя на неё.
Фу Жун, видя, что дело принимает опасный оборот, немедленно склонился ещё ниже:
— Вина целиком на мне, государь! Это я сам привёл её сюда. Ван Хуань ещё ребёнок, она лишь переживала за брата и не имела злого умысла. Прошу вас, простите её!
И, не дожидаясь ответа, он мягко прижал голову Ван Хуань к полу.
Фу Цзянь взглянул на двух коленопреклонённых: его младший брат Фу Жун, которому всего двенадцать, любимец матери, и эта девочка, которой, вероятно, и десяти нет. Сердце его смягчилось. Он лишь вздохнул и махнул рукой, отпуская их.
Третья глава. Обещание
Ван Хуань и Фу Жун вышли из зала. Она подняла глаза к безоблачному небу и глубоко вздохнула.
— Прости… из-за меня тебе, наверное, попало, — сказала она, глядя на спину Фу Жуна.
— Не переживай, — он обернулся и улыбнулся. — Это я сам решил привести тебя к государю. Хотя… не знаю, что теперь ждёт твоего брата в Чанъани.
Ван Хуань опечалилась ещё больше.
— Но не стоит так унывать! — Фу Жун подошёл ближе и лёгким движением похлопал её по плечу. — Твой брат сыграл огромную роль в восшествии государя на престол. Даже если он виноват, наказание не будет слишком суровым. Я знаю моего брата — он человек милосердный.
— Но… — Ван Хуань едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть: «Бездушный тиран!»
— Правда, всё будет хорошо, — Фу Жун, увидев её бурю эмоций, рассмеялся. — Ладно, раз уж государь тебя напугал, позволь мне лично отвезти тебя домой — в качестве компенсации.
Не дожидаясь ответа, он вскочил на своего белого коня и протянул ей руку:
— Держись за меня!
Ван Хуань замерла в нерешительности и обернулась к Цзыинь:
— А Цзыинь?
— Ты умеешь ездить верхом? — спросил Фу Жун.
Цзыинь неуверенно кивнула:
— Умею немного, но…
Фу Жун не стал слушать дальше, велел страже подать ей пониже коня, а сам ловким движением усадил Ван Хуань перед собой.
— Впервые на коне? Так боишься? — усмехнулся он.
Только что бойкая Ван Хуань теперь сидела, словно окаменевшая, боясь пошевелиться — вдруг упадёт?
— Держись крепко за поводья и ни в коем случае не отпускай! — Фу Жун вложил ей в руки конец повода и обхватил её руками, чтобы удержать.
На его команду «Пошёл!» конь рванул вперёд. Несмотря на свои двенадцать лет, Фу Жун был превосходным наездником — движения его были уверенными и ловкими. Он то и дело прибавлял ход, и ветер трепал их волосы. Ему нравилось это ощущение свободы.
— Помедленнее! Я упаду! — вдруг завизжала Ван Хуань.
Фу Жун, наслаждаясь скачкой, обернулся и, увидев, что она крепко держится и сидит надёжно, расхохотался:
— И это всё? Ты уже боишься?
Но, смеясь, он всё же сбавил скорость и крепче обнял её, чтобы не упала.
— Ты… мерзавец! Ты чуть не убил меня от страха! — Ван Хуань, почувствовав, что опасность миновала, отпустила поводья и принялась колотить его в грудь.
— Я же хотел быстрее доставить тебя домой! — Фу Жун не сердился, а лишь улыбался, продолжая держать её.
— Ты так мчался! А если бы я упала?! — кричала она.
— Тогда мне было бы стыдно смотреть в глаза твоему брату-секретарю! — поддразнил он.
— Ты!.. — Ван Хуань обиделась и отвернулась. — Спусти меня! Я сама пойду!
Фу Жун проигнорировал её капризы и, крепко обхватив её за талию, продолжил неторопливый путь.
Всю дорогу он, как любопытный мальчишка, задавал вопросы:
— Сколько тебе лет?
Ван Хуань фыркнула и промолчала.
— Это твоя собственная идея — идти к государю?
— …
— Ну скажи хотя бы, какой иероглиф в твоём имени «Хуань»? — не унимался он.
— Сама знаешь! — огрызнулась она.
— Я, между прочим, один из лучших среди ди в изучении ханьской письменности! Не стоит так пренебрегать мной только из-за того, что я ди! — гордо заявил Фу Жун.
— Слева — «глаз», справа — «совершённый». Знаешь такой? — наконец сдалась она.
— А, «Хуань»… — Фу Жун задумчиво протянул. — Моё имя — «Жун», что означает «великий свет». Твоё — «Хуань», что тоже значит «сияющий, прекрасный». Мы с тобой, выходит, очень созвучны!
Услышав, что он не только не грубый варвар, но и разбирается в именах, да ещё и их имена так гармонируют, Ван Хуань немного успокоилась и крепко сжала поводья.
— Твой брат намного старше тебя? — продолжил Фу Жун.
— Мы не от одного отца. Я — дочь его старшего брата.
Фу Жун понял, что лучше не касаться этой темы. Он сам вспомнил прошлогоднюю трагедию: его старшего брата, которого он любил как отца, отравила мать. Старший брат для него был тем же, чем Ван Мэн для Ван Хуань.
Когда они уже почти подъехали к дому Ван Хуань, Фу Жун вдруг остановил коня и тихо спросил:
— Мы ещё сможем встретиться?
Ван Хуань повернулась к нему и, увидев его искренний взгляд, ответила:
— Если в следующий раз не будешь так мчаться, я подумаю, не погулять ли с тобой.
Фу Жун улыбнулся:
— Обещаю! А ты пообещай, что не подведёшь меня.
Ван Хуань кивнула.
— Клянёмся! Ударимся в ладоши!
— Хлоп!
http://bllate.org/book/3622/392105
Готово:
