Госпожа Чэн и госпожа Ван первыми последовали за старым крестьянином в рисовое поле. Госпожа Чжэн замешкалась и, обернувшись, увидела, как Тан Сяолэ уже ступила в воду. Цянь Лаода и Цянь Лаоэр стояли на меже и переглянулись — в их глазах читалось восхищение подвигом. В конце концов Чэнь Цзяшэн схватил Цянь Юй за руку, но не успел стащить её вниз, как раздался громкий всплеск: Цянь Лаосаня отправил в воду прямой пинок от Тан Сяолэ. Братья переглянулись, поражённые, и только тогда Цянь Юй покорно пошла вслед за остальными.
Цянь Лаосаню теперь и собаки были не рады: весь в грязи и воде, он просто сел прямо в поле и зарыдал:
— Маменька жестокая! Ты меня в воду пихаешь! Тут же вода кругом! Неужто не боишься, что твой родной сын утонет?
Госпожа Ван обернулась и, увидев его безобразную позу, презрительно фыркнула:
— Хоть бы не позорил меня! Не видит разве, что детишки рты прикрывают и хихикают? Бедная моя Инъэр, как тебе такой отец достался!
Тан Сяолэ позволила ему вопить сколько влезет и лишь мельком взглянула на Сяо Чжао. Тот сразу всё понял, спустился в поле и, широко улыбаясь, обратился к Цянь Лаосаню:
— Молодой господин третий, пойдёмте-ка со мной вперёд.
Цянь Лаосань взглянул на палку в его руке и умолк.
Цянь Шуин сидел на меже вместе с младшими братьями и сестрой, горел желанием тоже попробовать и спросил:
— Бабушка, а мы можем тоже сажать рис?
— Нет, вы ещё слишком малы, — ответила Тан Сяолэ, глядя на другие зелёные рисовые поля, где над саженцами порхали стрекозы.
— Ох… — разочарованно опустил голову Цянь Шуин.
— А что нам тогда делать? — спросил Цянь Шу Юй.
Тан Сяолэ подумала: нехорошо же детям смотреть, как их родители устраивают представление.
— Пойдёмте, бабушка покажет вам что-нибудь интересное в другом месте.
Итак, Тан Сяолэ повела за собой четверых малышей мимо полей, где трудились крестьяне, и спросила:
— Как вы думаете, дяденьки и тётушки в полях устают?
— Устают! — хором ответили дети.
Цянь Шу Нинь добавил:
— Сяо Гайтоу говорит: кто не работает, тот не ест.
Цянь Ин подхватила:
— Сяо Я — жадина и стыдливица!
Тан Сяолэ погладила её по голове, понимая, что они говорят о детях крестьян.
Цянь Шуин вдруг оживился:
— Бабушка, я, кажется, понял стихотворение, которое вы вчера рассказывали!
— Брат, а какое стихотворение? — спросил Цянь Шу Юй.
Цянь Шуин громко продекламировал:
— «Полдень в поле — жарко палит солнце,
Пот с лица падает в землю.
Кто знает, сколько труда в каждой рисинке
На твоей тарелке?»
И ещё: «Кто не пройдёт через горькие испытания, тот не станет человеком».
Тан Сяолэ спросила:
— А записку, которую я велела тебе переписать, ты сделал?
— Сделал! Она у меня в комнате!
Тан Сяолэ одобрительно кивнула:
— Сегодня вечером раздай по одной записке каждому: отцу, матери, дяде и тётушке.
— Хорошо!
— Эй, а что они там делают? — указал Цянь Шу Нинь вперёд.
Тан Сяолэ посмотрела туда: Сяо Чжоу и Сяо Вань возились на бывшем огороде.
— Они черенкуют виноград. К лету у нас будут сладкие виноградинки! Рады?
— Ура! Рады! — закричали дети.
…
Тем временем старый крестьянин показывал, как правильно отделять и сажать рисовую рассаду. Он сажал, медленно пятясь назад, и в мягкой грязи оставались два длинных следа. Идти было трудно — ноги скользили, а пиявки то и дело цеплялись за икры и сосали кровь. Для крестьян это обычное дело, но для семьи Цянь — не очень. С поля то и дело раздавались визги, а Цянь Юй даже расплакалась от страха, ловко отбиваясь ногами. К счастью, Чэнь Цзяшэн вовремя её удержал.
Старик покачал головой и продолжил объяснять:
— Если силы мало, корешок не войдёт в землю и росток всплывёт. А если слишком глубоко воткнёшь — вода утопит саженец.
Они старались подражать ему. Солнце палило нещадно, пот струился ручьями. Неизвестно когда рядом появился Сяо Сунь с палкой и стал стоять прямо, как статуя. Как говорится, колесо фортуны крутится: ещё недавно Сяо Чжао без зазрения совести применял силу, а теперь и Сяо Сунь присоединился. Такой вот горький удел у господ — мать, видать, мечтает их всех живьём зажарить!
После обеда они продолжили работу, но даже на таком маленьком участке целый день возились без особого толку. Только когда солнце стало клониться к закату, они наконец поднялись — и тут же ощутили страшную боль в пояснице. Мелкие твари в рисовом поле, будто радуясь их уходу, забегали туда-сюда! А ночью, получив записку от Цянь Шуина, они погрузились в задумчивость.
Пятого числа второго месяца, когда погода ещё не успела потеплеть, Тан Сяолэ, как обычно, занималась утренней гимнастикой, теперь добавив быструю ходьбу. Дыхание было ровным, пота почти не было. По дороге домой она издалека заметила, что Лао Мама ждёт её у ворот двора с тревожным лицом. Увидев хозяйку, та поспешила к ней.
Тан Сяолэ шла не торопясь:
— Что случилось?
Лао Мама возмущённо выпалила:
— Приехала та тётушка!
— Кто?
— Ваша свояченица Цянь И! — Лао Мама сердито посмотрела на неё, явно раздражённая тем, что хозяйка всё ещё в замешательстве.
Младшая сестра старой госпожи Цянь? — удивилась Тан Сяолэ. — Зачем она пожаловала?
— Да уж точно не с добром! — прошипела Лао Мама, мысленно плюя на неё и на ту Шу Маму — даже смотреть на них не хотелось!
Цянь И приехала со своей доверенной няней Шу Мамой. Тан Сяолэ недоумевала: прошло уже столько лет, как она не слышала этого имени, а тут вдруг «без дела в храм не ходят». Ещё не успела она войти в гостиную, как оттуда донёсся фальшивый, язвительный голос:
— Цянь Фу, разве брат учил тебя так принимать гостей? Или вы уже обеднели настолько, что чая купить не можете?
Тан Сяолэ фыркнула и вошла внутрь:
— Мой муж вовсе не учил меня улыбаться тем, кто лишился совести и забыл о благодарности! Мечтаешь попить нашего чая? Ты, видно, спишь и видишь сны!
В гостиной Цянь И была одета богато и нарядно, даже её няня Шу Мама была тщательно принаряжена — явно хотели похвастаться.
Цянь Фу стоял за главным креслом с мрачным лицом. Ещё юношей его спас господин Цянь, дал имя Цянь Фу и обеспечил пропитание. С того дня он поклялся всю жизнь служить господину. Даже когда старая госпожа вернула ему вольную, он не принял её. Но эти так называемые родственники после смерти господина, пока тело ещё не предали земле, уже ринулись делить имущество. Господин Цянь так любил сестру Цянь И — и именно поэтому Цянь Фу так её ненавидел.
Слова Тан Сяолэ превратили взгляд Цянь И в острый клинок:
— Это ты о ком?!
— О тебе, волчье сердце и собачья печень! — Тан Сяолэ села в другое главное кресло, а Лао Мама встала позади неё.
— Ты!! Ты забыла, что без семьи Цянь вы бы никогда не жили в таком достатке!
Тан Сяолэ расхохоталась, будто услышала самый смешной анекдот:
— А ты забыла, что без твоего доброго брата ваш род был бы беден, как церковная мышь! Именно вы, алчные и неблагодарные, украли у нас хорошую жизнь!
Цянь И уже готова была взорваться, но Шу Мама потянула её за рукав. Та вспомнила о цели визита, сдержала гнев и сменила тон:
— Я не стану с тобой, невесткой, спорить словами. Сегодня я приехала сообщить тебе добрую весть.
Она даже лицо такое сделала, будто одаривает милостью.
— Твоё «невестка» я не заслужила, и твои «добрые вести» нам не нужны. Если больше нечего сказать — уходи, не засоряй мой дом! — Тан Сяолэ прекрасно понимала по её фальшивому виду, что ничего хорошего та не несёт, и сразу выставила её за дверь. Старая госпожа Цянь испытывала физическое отвращение к семье Цянь Шуна, поэтому и Тан Сяолэ не могла терпеть их вида.
Но Цянь И придерживала важное дело и умела гнуться, как ива:
— Невестка, ты неправильно говоришь. Ведь Цзюньминь и другие — всё равно кровь и плоть твоего брата! Мы ведь одной плоти и крови!
— Приведи моих детей и внуков, пусть сами решат, признают ли они тебя.
Цянь И, будто не слыша, сразу перешла к делу:
— Я слышала, твоей племяннице Ли Сяньэр уже девятнадцать. Пора замуж! Так вот, один человек просил меня посватать. Слушай внимательно: семья Ма в нашем Минчэне — люди очень влиятельные. Упустишь — не найдёшь!
Её лицо выражало: «Я тебе огромную услугу делаю!»
— Какая семья Ма? — Тан Сяолэ не задумываясь ответила: — Если такая удача, оставьте её себе.
— Невестка, ты хоть знаешь, какой выкуп предлагает семья Ма? — Цянь И показала раскрытую ладонь. — Пятьсот лянов серебра! Даже простую девушку столько не стоит, а тут обещают восьмипаланкиновую свадьбу и статус первой жены! Не стоит упускать такую выгоду — я сразу помчалась тебе сообщить!
— Хм, — Тан Сяолэ равнодушно кивнула, слушая её восторженную речь. Кто знает, сколько правды в её словах.
Цянь И, решив, что та заинтересовалась, прищурилась от радости:
— Вот и славно! Дело не ждёт — лучше быстрее готовиться! Я сейчас же пойду передам ответ!
Не успела Тан Сяолэ ответить, как Лао Мама с язвительной интонацией вступила в разговор:
— Госпожа тётушка, не та ли это семья Ма из деревни Мацзячжуан? Не тот ли самый молодой господин Ма, у которого калека на ноге и характер взрывной, и который раз в месяц убивает служанку?
Шу Мама тут же подхватила:
— Лао Мама, не верь слухам! Все знают, что это клевета, чтобы очернить молодого господина Ма!
Цянь И неловко сменила позу и буркнула:
— Я лично видела молодого господина Ма — настоящий красавец, вежлив и учтив. Да, хромает немного, но разве это важно, если у него целое состояние? Не всякая достойна такой чести! К тому же станет первой женой — все остальные будут подчиняться ей! Если бы мои дочери ещё не вышли замуж, я бы и думать не дала тебе про Ли Сяньэр.
— Пусть болтают что хотят — нам не до этого. Своей племяннице я сама найду жениха. Цянь Фу, проводи гостей!
Тан Сяолэ уже давно теряла терпение. Как она смела строить такие козни? Без огромной выгоды она бы не приехала! Думает, все вокруг дураки?
Цянь Фу шагнул вперёд — грозный, как страж ада. Цянь И вскочила и отпрянула в сторону, но всё же не унималась:
— Невестка, не принимай добро за зло! Не говори потом, что я не предупреждала: твоя племянница Ли Сяньэр уже старая дева, и семья Ма берёт её из милости!
От её закатывания глаз Тан Сяолэ опасалась, что та сейчас закатит истерику.
— Лао Мама, принеси метлу из двора. Такой мусор нужно срочно вымести.
Лао Мама, получив приказ, вылетела вихрем. Цянь И вцепилась в спинку стула и скрипнула зубами:
— Ты… Тан, ты злая ведьма! Говорю тебе прямо: брат наверняка погиб из-за тебя!
Не дожидаясь ответа хозяйки, Цянь Фу одним движением схватил её и вытолкнул за дверь:
— Господин — не та тема, о которой тебе можно болтать!
Цянь И упала на землю. Шу Мама поспешила поднять её. В этот момент Лао Мама с метлой уже неслась к ним — казалась огромной и устрашающей.
Две женщины, прикрывая головы, бросились бежать, но не забыли крикнуть напоследок:
— Думаешь, твоя Сяньэр — богиня?.. Пожалеешь ещё, заплачешь!
Тан Сяолэ отвела взгляд и сказала стоявшему рядом Цянь Фу:
— Когда будет время, съезди в город и разузнай, что задумала Цянь И.
— Слушаюсь, госпожа… — Цянь Фу замялся.
— Говори прямо, что на уме.
— Госпожа, прошу вас, не принимайте всерьёз слова Цянь И. — С тех пор как ушёл господин, всё, что вы сделали для семьи Цянь, он видел собственными глазами. Как можно допустить, чтобы её оклеветали?
Тан Сяолэ только осознала смысл его слов, как он уже скрылся из виду.
Хотя дело, казалось, закончилось, в доме Цянь это не осталось тайной. В тот же вечер Ли Сяньэр пришла к ней в комнату.
— Тётушка, это я вас подвожу, — глаза Ли Сяньэр были красными от слёз.
Тан Сяолэ погладила её по голове:
— Глупости! Не переживай. Обещаю, найду тебе хорошую партию. Прости, что не занялась этим раньше — тебе уже девятнадцать.
— Нет, тётушка! Я не хочу замуж! Хочу навсегда остаться с вами! — обычно тихая девушка вдруг повысила голос.
Тан Сяолэ вздохнула:
— Сяньэр, я знаю, ты неравнодушна к молодому господину Се Саню.
Ли Сяньэр вздрогнула, будто её ужалили, и замялась:
— Нет… Я не… не люблю молодого господина Се… — голос её стих.
— Независимо от того, правда это или нет, Сяньэр, молодой господин Се — не твой избранник. Даже наш род Цянь не стоит и пылинки под ногами семьи Се. Лучше боль сейчас, чем мучения потом.
Когда тайна вышла наружу, румянец на лице Ли Сяньэр мгновенно сошёл. Она побледнела и прошептала:
— Тётушка, я не… я не… — Я просто хотела сама себя обмануть…
http://bllate.org/book/3616/391718
Готово:
