Глядя на игрушки, Тан Сяолэ невольно вспомнила своего сынишку Ван Сяо Сюна, которому едва перевалило за два года, и тяжело вздохнула. Прежде чем дети успели раскрыть рты, она спокойно сказала:
— Сначала поедим. После еды мне нужно кое-что сказать.
Обычно домом заправляла старшая госпожа Цянь. Правда, в последние годы, из-за слабого здоровья, она позволяла детям вольности больше, чем следовало бы, но строгость её всё ещё внушала уважение — и никто не посмел возразить. Как только она взяла палочки, все последовали её примеру: после переезда они проголодались и ели с особым аппетитом.
Когда слуги убрали посуду, Тан Сяолэ велела позвать управляющего Цяня и господина Тяня — пора было привести в порядок мысли, которые крутились в голове последние дни. Когда все собрались, она заговорила:
— Вы и сами прекрасно знаете: последние годы дела в доме Цяней идут всё хуже и хуже. Раньше, пока у нас был отцовский особняк, мы хоть как-то держали лицо — посторонние не замечали нашего упадка. Но помните, как несколько лет назад, из-за неурожая в поместьях, пришлось продать несколько лавок? Сейчас у нас остались только ткани «Дэшунь» и крупы «Дэшунь», и вы сами понимаете, как идут дела. Короче говоря, мы просто съедаем наше наследство! Мне тяжело это признавать, но вы должны знать: вы больше не те избалованные господа и госпожи, которым всё подаётся на блюдечке с голубой каёмочкой. У нас нет денег! Нас будут презирать — но это ещё полбеды. Подумайте о Шуине, который с таким трудом пошёл в частную школу, о Цы, которая учится у гувернантки, и о будущих свадьбах…
Как и ожидалось, она увидела испуганные, растерянные лица. В эту эпоху даже самые богатые купцы всё равно стояли ниже чиновников и знати.
Тан Сяолэ чувствовала досаду и раздражение. Она сочувствовала старшей госпоже Цянь: её дети словно голодные младенцы, требующие всё больше и больше. Все три сына были бездельниками, живущими за счёт матери, и, похоже, не боялись, что совсем опустошат домашнюю казну. Холодно глядя на них, она тихо, но твёрдо произнесла:
— Ваша мать трудилась ради вас всю жизнь и давно заслужила покой. Я не жду от вас великих дел, но времена изменились. Вы обязаны взять на себя ответственность и заботиться о семье.
Финансы дома Цяней всегда были прозрачными. Цянь Лаодао, как старший сын, увидев измождённый вид матери после болезни, почувствовал стыд и, несмотря на попытки жены Чжэн его удержать, воскликнул:
— Мама, вы заслуживаете покоя! Сын… сын вас послушает!
Он покраснел и робко добавил:
— Просто я никогда не зарабатывал денег… мне нужно, чтобы вы меня наставили…
— Мама, я тоже, как и старший брат, вас послушаю! Пусть вы скорее отдохнёте! — подхватил Цянь Лаоэр.
Тан Сяолэ знала характер старшего сына: он упрям и консервативен, а второй — просто следует за ним, не выделяясь и не отставая, но оба в целом послушны.
— А ты, Лаосань?
Цянь Лаосань робко забормотал:
— Мама, вы же знаете, у меня нет способностей, я не создан для заработка… Но клянусь, я буду заботиться о вас и похороню вас как следует…
Тан Сяолэ рассмеялась от злости и даже не взглянула на него:
— Цянь Фу! Свяжи Лаосаня и запри в дровяной сарай. Пусть три дня поголодает — посмотрим, как он будет меня хоронить!
Цянь Лаосань тут же упал на колени, умоляя о пощаде, но слуги уже стащили его прочь… Его жена Ван испуганно прижала к себе дочь, услышав, как свекровь строго приказала:
— Три дня голода не убьют его. Лаосанева жена, если тебе жалко — можешь принести воду. Но если узнаю, что кто-то принёс ему еду, отправлю туда же!
Все подумали, что старшая госпожа после болезни стала куда жестче.
В этот момент племянница Ли Сяньэр, словно приняв важное решение, робко заговорила:
— Тётушка… я вышила немало узоров… если не побрезгуете, их можно продать, чтобы хоть немного пополнить казну…
Она опустила голову, нервно теребя платок.
Цянь Юй фыркнула:
— У Сяньэр такие вышивки, что все глаза проглядят! У меня скоро родится ребёнок — не забудь сшить ему несколько рубашек, хоть немного сэкономим!
Она бросила злобный взгляд на Чэнь Цзяшэна: ей всегда не нравилось, как Сяньэр изображает жалкую сиротку, будто пытается кого-то соблазнить.
— Хорошо, — коротко ответила Тан Сяолэ.
Ли Сяньэр с детства страдала от побоев мачехи, а потом оказалась на положении гостьи в чужом доме. Её застенчивость и неуверенность Тан Сяолэ понимала, но холодное отношение Цянь Юй её насторожило.
Чэнь Цзяшэн тоже чувствовал неловкость: всего пару раз помог Сяньэр, а жена до сих пор злится. Он поспешил перевести разговор:
— Мама, дела в лавке круп идут неплохо. На днях управляющий Ван из «Хаокэлай» говорил, что на севере сильная засуха… Я как раз хотел предложить пожертвовать зерно правительству…
Не договорив, он получил пощёчину от жены:
— Ты совсем спятил? У нас самих скоро есть нечего, а ты хочешь раздавать зерно!
Увидев неодобрение и у двух шуринов, он замолчал.
С тех пор как Цянь Юй вышла замуж, старшая госпожа вскоре назначила Чэнь Цзяшэна управляющим лавкой «Дэшунь» по крупам, а сама занималась двумя поместьями. Во всём доме Цяней только этот зять и работал.
Тан Сяолэ вспомнила: в государстве Дачжун при бедствиях местные власти всегда собирали пожертвования для пострадавших. Раньше дом Цяней тоже делал вклады, и за это получал похвалу от властей — даже устраивали публичные церемонии. Поэтому она одобрила идею:
— То, что предлагает Цзяшэн, разумно. Мы не только должны пожертвовать, но и сделать это щедро. Хоть мы и утратили прежнее богатство, но должны сохранить доброе имя и расположение чиновников.
Раз хозяйка уже решила, остальным оставалось только вздыхать, про себя виня Чэнь Цзяшэна: зачем он именно сейчас заговорил о пожертвованиях? Неужели не мог подождать?
— Лаодао, этим займёшься вместе с Цзяшэном. Сколько именно жертвовать — узнайте в городе, посмотрите, сколько дают другие семьи, и решите вместе.
Тан Сяолэ закрепила решение, давая старшему сыну первое серьёзное задание.
Тан Сяолэ была человеком с ярко выраженным индивидуализмом. Получив взамен своей прежней жизни эту новую, она решила выполнить долг старшей госпожи Цянь, даже если не могла унаследовать её чувства.
Накануне вечером, перед сном, воспоминания о прошлой жизни вдруг пронеслись перед глазами, как кинолента. Тогда она была зажиточной госпожой, чья жизнь была полна удовольствий. Ван Шао никогда не позволял ей испытывать ни малейшего неудобства, и поэтому сейчас она чувствовала невыносимую обиду. Но с этого момента она должна строить ту жизнь, которую хотела бы иметь старшая госпожа Цянь.
Тан Сяолэ отпила глоток чая, чтобы увлажнить горло, и, собравшись с силами, вернулась к теме вышивок Ли Сяньэр. Та, получив одобрение, чуть не расплакалась от облегчения. Наложница Линь ласково погладила её по руке.
— В последние годы «Дэшунь» по тканям держится лишь на старых клиентах и уже не может развиваться. Сяньэр права — вышивки можно продавать. Я решила использовать преимущества нашей тканевой лавки, чтобы заняться торговлей вышивками и даже сшивать особые наряды.
Её слова вызвали интерес: почти все женщины в доме умели вышивать, а наложница Линь была в этом особенно искусна.
— У вас есть план? — спросила наложница Линь.
Тан Сяолэ хотела заранее всё продумать, чтобы потом меньше думать. В такие времена нужно было задействовать всех. Она поручила наложнице Линь организовать обучение для всех женщин дома — включая служанок — и распределить их по уровням мастерства. Та с радостью согласилась.
Что до «Дэшунь» по тканям: управляющим там был сын управляющего Цяня — Цянь Сяоху, а его жена Ху шила всю готовую одежду. Но наряды получались скучными и пользовались спросом лишь у простого люда. Если улучшить ткани, добавить украшения из бусин и жемчуга, провести рекламу и ориентироваться на разных покупателей, лавка вполне может возродиться.
— Лаоэр, узоры для вышивок поручаю тебе, — сказала Тан Сяолэ. — Ты единственный в семье, кто действительно разбирается в каллиграфии и живописи. Вместе с женой сходи в городские тканевые и вышивальные лавки, посмотри, какие узоры в моде, понаблюдай за покупателями.
— Мама, не волнуйтесь! Это же моя специальность! — обрадовался Лаоэр и с гордостью похлопал себя по груди.
Его жена Чэн замялась:
— Мама, а как же Шу Юй? Без меня он будет бегать повсюду…
— Пусть Шу Юя присмотрит старшая невестка.
— Конечно, невестка, не переживай, — подхватила госпожа Чжэн. — Шу Нинь так любит играть с братиком, правда?
— Да! Я буду играть с братиком! — радостно закричали оба малыша.
— Тогда спасибо вам, старшая сестра.
Семья Цяней росла, и Тан Сяолэ намеревалась рационально распределить всех, используя каждую пару рук. Она предпочитала давать указания, а не делать всё сама.
Затем она перешла к делам лавки круп. Помимо розничной продажи и оптовых поставок другим торговцам, лавка сотрудничала с несколькими городскими ресторанами и знатными семьями. Но этого было недостаточно. Из-за слабого здоровья Тан Сяолэ не могла много ходить, поэтому велела господину Тяню нарисовать план поместий.
— Господин Тянь, постройте навес во дворе нового дома — там будет вышивальная мастерская. Перед домом работников пусть построят большой цветочный павильон. Найдите двух огородников, пусть определят, где можно разбить огороды и выращивать разные овощи на продажу.
— Лаосаня отправим учиться огородничеству. Пусть Сяо Чжао следит за ним. Если увижу, что ленится — кожу натянет!
Сыновья и невестки поежились: теперь им стало по-настоящему жалко Лаосаня.
В доме Цяней было пять охранников: Сяо Чжао, Сяо Чжан, Сяо Ван, Сяо Чжоу и Сяо Сунь — все высокие и крепкие. Три слуги — Сыси, Цюань Цзюй и Чуньбао — были приданы старшему, второму и третьему сыновьям соответственно. Всех, кроме Сяо Чжао, Тан Сяолэ отправила сажать персиковые деревья по периметру поместья — каждую свободную землю следовало использовать.
— Цянь Фу, пока возьми двести лянов из суммы, вырученной за залог особняка. Если не хватит — приходи ко мне.
— Цзяшэн, ты будешь возить Шуина в частную школу.
…
Тан Сяолэ одним махом раздала все поручения. Для женщины, которой трудно было пройти и несколько шагов, это было изнурительно. Вернувшись в покои, она жадно выпила несколько чашек чая.
Цянь Лаосань быстро устроил переполох: то и дело орал из сарая, но вскоре проголодался и стих. Только Чуньбао тайком принёс ему пару булочек.
Госпожа Ван не жалела мужа. В начале брака они даже ладили, и её родной отец, не сказав мачехе, тайком передал ей две тысячи лянов приданого. Но Лаосань быстро выманил у неё большую часть. За три года брака, пытаясь зачать ребёнка, они потратили немало на молитвы и подаяния храмам. Теперь от приданого почти ничего не осталось. А ведь в девичестве она и с мачехой не могла потягаться — приданое состояло из безделушек. Без дома Цяней ей негде было бы жить. Единственной надеждой оставалась дочь.
Раз уж сама мать не боится, что сын умрёт с голоду, ей и волноваться не о чем.
Тан Сяолэ делала вид, что ничего не замечает, но Лаосань всё же голодал до обморока. Похоже, он и правда был обузой для семьи.
Его отпоили рисовым отваром, но едва он пришёл в себя, как получил новую весть — такую, что хотелось снова потерять сознание. Однако Тан Сяолэ не дала ему такого шанса: два дня его кормили как следует, а потом отправили в огород.
За эти дни два огородника уже распахали три участка и сейчас копали четвёртый. Лаосань стоял у края поля с незнакомым инструментом — мотыгой — и чувствовал глубокую скорбь. Ветер доносил запах земли, и он думал: «Как же мать так изменилась…»
Сяо Чжао, стоявший позади, видел, как третий господин в шёлковой одежде, подобно поэту, задумчиво смотрит на поле. Он уже давно хотел что-то сказать, но вспоминал наставления старшей госпожи и молчал.
Тан Сяолэ пока не решалась выходить за пределы двора и лишь немного разминалась внутри. Не будучи уверена, она послала Лао Маму проверить, как идут дела в огороде. Увидев издали, как Лао Мама с палкой идёт к ним, Сяо Чжао, обычно невозмутимый, вспотел от волнения. Он резко пнул Лаосаня, и тот упал лицом в землю.
— А-а! — закричал Лаосань, отплёвываясь от земли. — Да ты, Сяо Чжао, совсем обнаглел! Сейчас я тебя прикончу!
Он замахнулся мотыгой, но Сяо Чжао легко уклонился от беспомощного нападения и спокойно объяснил:
— Третий господин, старшая госпожа сказала: если будете лениться — не ждите пощады. Мои кулаки твёрды.
Лао Мама подошла и сразу всё поняла. Она вздохнула:
— Третий господин, вам нужно взять себя в руки. Старшая госпожа следит. Сказала: если сегодня не вскопаете участок — ужинать не будете.
Она знала: госпожа хочет проучить сына. За все эти годы она поняла одно — Лаосань безнадёжен.
Лаосань так испугался голода, что не осмелился спорить с Лао Мамой — вдруг та пожалуется матери. Он покорно взял мотыгу и попытался копать, как огородники, но получалось ужасно: то и дело подпрыгивал, будто боясь ударить себя ногой. Лао Мама не выдержала и вложила палку в руки Сяо Чжао:
— Сяо Чжао, покажи третий господину, как надо. Старшая госпожа сказала: не важно, господин он или нет — если не работает, бей без жалости!
http://bllate.org/book/3616/391709
Готово:
