Сянли Ай сначала бросила эту фразу вскользь, считая её пустой шуткой. Но, услышав, как Ин Чжэн отвечает совершенно серьёзно, и заметив, как его тон постепенно утрачивает иронию и становится всё более решительным, она вдруг почувствовала, как участился стук сердца, — и впервые в жизни испытала сильнейший порыв.
Она не выдержала:
— Девушка… может поступить в армию… командовать войсками и даже получить титул генерала?
— Почему бы и нет? — Ин Чжэн уловил в её глазах жажду действия. Его прежнее высокомерие мгновенно испарилось. Такая сильная женщина всё ещё робеет и колеблется? В этот миг он вдруг понял, почему люди в будущем говорили: «Когда женщины проявляют истинную силу, мужчинам уже не остаётся места».
Тысячелетиями женщин связывали — и в мыслях, и в теле. Всегда находились те, кто указывал: «Так должна поступать женщина», «Так поступать нельзя», загоняя их в глубину дома, обрекая на бесконечные хлопоты и роды, лишая даже возможности встать на одну линию старта с мужчинами.
А потом свысока судили: «Вот, мол, каковы женщины от природы».
Но как обстоят дела на самом деле?
Сейчас Ин Чжэну не хватало людей — без разницы, мужчины или женщины.
Что до моральных норм и ритуалов — он даже не хотел обращать на них внимания. Следовать им — значит сковывать себе руки и добровольно лишаться сил. А если не следовать — стоит лишь обладать достаточно крепким кулаком и острым мечом, и чьи слова смогут убить быстрее стали?
Как, например, те люди в будущем, которые, чтобы доказать, будто он «незаконно занял трон», оклеветали его, обвинив в «отравлении собственного отца». Они даже не задумались, что ему было всего тринадцать лет, когда он взошёл на престол, и без регентства Люй Буя он бы никогда не стал правителем!
Его отец, в любой из жизней, всегда проявлял к нему исключительную любовь. Что до Чэнцзяо — тот никогда не мог превзойти его.
Хотя он и не был похож на своего отца, в глубине души он уважал того, кто дал ему жизнь и статус.
В этой жизни он устранил Люй Буя гораздо раньше. Возможно, теперь отец сможет пережить свою смертельную беду в следующем году и продолжит жить, наблюдая, как сын завоюет шесть государств в его честь.
Сянли Ай увидела, что он лишь задал встречный вопрос и задумался, не зная, о чём размышляет, и почувствовала лёгкое разочарование. Он, хоть и наследный принц Цинь, сейчас всего лишь двенадцатилетний мальчишка. Как он может решать такие важные дела?
«Видимо, всё-таки шутил со мной!» — подумала она с облегчением, но и с лёгкой грустью.
— Ладно, — сказала она небрежно, — если ты сделаешь меня генералом, я буду защищать тебя всегда…
— Договорились! — Ин Чжэн без колебаний дал обещание, но тут же добавил: — Правда, я пока не знаю, читала ли ты военные трактаты и способна ли командовать армией. Ведь личная храбрость годится лишь для авангарда, но не обязательно делает человека полководцем…
Сянли Ай ошеломлённо уставилась на него:
— Подожди! Давай не будем пока говорить о военных трактатах. Ты что… правда можешь сделать меня генералом? И я смогу командовать войсками?
Сянли Цзянь вдруг встревожился:
— Сестра! Не забывай завет предков — в родовом уставе чётко сказано: нам запрещено сражаться за Цинь!
Сянли Фэй и Сянли Гун почти одновременно воскликнули:
— Сестра! Не забывай наши имена!
Цзянь, Ай, Фэй, Гун!
Это напоминание и предостережение, оставленное родом Сянли для потомков. Именно из-за того, что их предки когда-то сражались за Цинь, род Сянли был изгнан из школы мохистов ци- и чу-мохистами. Сянли Цинь от этого впал в глубокую скорбь и умер с неразрешённым сожалением в сердце.
Ин Чжэн, однако, не обратил внимания на остальных. Он смотрел только на Сянли Ай:
— Слово благородного человека — неизменно, даже четверка коней не догонит его. Я дам тебе возможность вступить в армию и сражаться, но станешь ли ты командиром — зависит от твоих способностей.
Сянли Ай прошептала:
— Ты… не шутишь? Царь Цинь и генерал Мэн Тянь согласятся?
Ин Чжэн терпеливо объяснил:
— Я наследный принц Цинь и имею при себе пятисотенную гвардию. Сначала ты можешь пройти испытание в моей гвардии. Кроме того, я могу порекомендовать тебя генералу Мэну Тяню. С твоим мастерством фехтования, если ты одолеешь одного из его авангардных командиров, он непременно примет тебя — неважно, мужчина ты или женщина.
— Но чтобы командовать армией, одного личного мастерства недостаточно. Нужно знать военные тактики, искусство нападения и обороны…
Сянли Ай вдруг рассмеялась — громко, дерзко и с вызовом:
— Неужели наследный принц не знает, что в деле осадных и оборонительных механизмов мохисты стоят на втором месте, а даже сам Гуншу Бань из рода Гуншу, вернувшись к жизни, не осмелился бы претендовать на первое?
С этими словами она схватила Сянли Фэя за шиворот и подтащила к Ин Чжэну:
— Не будем говорить о других — Афэй в искусстве механизмов и ловушек не имеет равных среди сверстников. Я готова поклясться: в этом мире никто не сделает ловушек и механизмов лучше него!
[Ха-ха-ха! Братец Чжэн крут! Набирает таланты — купил одного, получил ещё троих!]
[Собирался нанять телохранителя, а в итоге получил пожизненного работника… Богиня, что с тобой? Тебя что ли заманил братец Чжэн?]
[Ученики мохистов часто происходят из странствующих воинов — они и в бою сильны, и механизмы знают. В играх про Войны Царств я всегда выбираю мохистов — ничуть не хуже школы воинов!]
[Да, жаль, что в истории они из-за происхождения и убеждений так и не нашли себе места при власти и не смогли проявить свои таланты…]
[Теперь всё иначе! Братец Чжэн принял мохистов — шаг к объединению Поднебесной ускорится!]
[Братец Чжэн — В587!]
Ин Чжэн уловил в потоке комментариев знакомый набор символов и мысленно ткнул в ту самую вялую систему, которая всё это время молчала.
— В587?
— Есть! — система мгновенно оживилась: — Приветствую, хозяин! Есть ли у вас вопросы или что-то, в чём система может помочь?
Её заискивающий тон был настолько явным, что даже будучи продуктом будущей звёздной эпохи, она уже достигла высокой степени антропоморфности — способна имитировать выражения лица и эмоции.
Ин Чжэн задумчиво спросил:
— Что означает твой системный номер?
— А, это игра слов: «Вэйу бацци» — «могущественный и величественный»! Такой номер полагается только тем, кто был императором Поднебесной и основал великую империю, как вы, хозяин!
Ин Чжэн фыркнул:
— Красивое имя — и только. Ты можешь помочь мне завоевать Поднебесную или управлять ею?
— Э-э… Нет… — система чуть не заплакала: — Я здесь, чтобы помочь вам… кхм, освоить управление через сыновнюю почтительность… Как только вы овладеете искусством правления через добродетель и почтение к родителям, вы сможете перейти в нашу звёздную цивилизацию. А ещё, выполняя задания, вы сможете обменивать очки на товары из звёздного мира…
— Ничего не можешь, да ещё и заставляешь выполнять задания? Зачем ты тогда нужна? — холодно оборвал он и отключил связь с системой, снова сосредоточившись на Сянли Фэе, которого Сянли Ай держала за шкирку, словно цыплёнка.
Этот юноша — вернее, молодой человек, которому явно перевалило за двадцать, — был худощав и невысок, даже ниже высокой Сянли Ай на две-три головы. Его внешность была самой обыкновенной — такой, что затеряется в толпе.
Даже сейчас, когда его волокли к принцу, он горестно вздыхал:
— Сестра, не тащи нас всех за собой! Когда наставник накажет нас голодом и заставит стоять на коленях в храме предков, ты ведь не сможешь заменить нас.
Сянли Ай подмигнула:
— Старейшина сам велел нам остаться и защищать наследного принца. Значит, мы должны стараться. Почему же он станет нас наказывать? К тому же…
Она лукаво посмотрела на Ин Чжэна:
— Наследный принц ведь не даст нам голодать, верно?
— Верно, — ответил Ин Чжэн. Теперь он понял: он недооценил эту будущую женщину-полководца. Она не только мастерски владеет мечом, но и умеет управлять своими младшими братьями, знает, как использовать сильные стороны каждого, понимает принципы обороны и нападения. Перед ним стояла не просто отважная воительница, а истинный стратег, сочетающий ум и храбрость.
— Пока вы все можете вступить в мою гвардию. Начнёте с должности сотника, каждый возглавит отряд и будет самостоятельно тренировать бойцов. Когда настанет время сражаться, они будут защищать меня.
— Не волнуйся, — уверенно сказала Сянли Ай, — мы не будем уходить все сразу. Кто-то всегда будет рядом с тобой. Лишь бы ты выполнил своё обещание — я буду защищать тебя всегда. Я тоже держу слово и никогда не нарушу клятвы!
Трое Сянли наблюдали, как их старшая сестра буквально «продала» их всех, и хотя лица их выражали страдание, в глазах светилась неудержимая жажда действия и восторг.
Ведь все они были в том возрасте, когда кровь кипит, а сердце рвётся к подвигам и славе.
А Ин Чжэн обещал им нечто большее: восстановить честь циньских мохистов, вернуть им статус истинных последователей школы мохистов, превзойти ци- и чу-мохистов и вернуть «Моцзин» — канонические тексты Мо-цзы.
Цинь и без того был сильнейшим из шести государств. Если будущий царь Цинь признает и поддержит их, всё это станет возможным уже в ближайшем будущем.
Такое искушение не выдержал даже старейшина — не говоря уже о молодёжи.
Вот почему старейшина, долго колеблясь, всё же нарушил завет предков и оставил их защищать Ин Чжэна.
А раз они уже здесь, защищают наследного принца, то почему бы заодно не потренировать солдат, не собрать пару механизмов и не устранить пару-тройку наёмных убийц, да заодно не припугнуть тех, кто замышляет козни? Это ведь… не нарушает приказа старейшины, верно?
[Я вижу, как загорелись глаза у «Цзянь, Ай, Фэй, Гун»!]
[Сердце бьётся! Братец Чжэн предложил такие условия — вперёд, юноши!]
[Их предки точно не ожидали, что потомки пойдут служить из-за того, что одна девушка захотела стать генералом и потащила за собой всех братьев…]
[Ха-ха-ха! Очень жду, когда у братца Чжэна появится женщина-генерал! Будущее сулит много интересного!]
Ин Чжэн улыбнулся, глядя на четверых, которые толкались и перекладывали ответственность друг на друга, — и вспомнил того неожиданно появившегося ахалтекинского коня.
Будущее действительно многообещающе!
Убийцы появились раньше, чем ожидали, и их было больше, чем предполагали.
Но и провалились они быстрее и в большем количестве, чем кто-либо мог представить.
Ни один не ушёл.
Даже Сянли Ай не могла понять, почему шпионы из других государств оказались такими глупыми и неуклюжими, что их распознали даже обычные циньские рабочие на ирригационных каналах и старухи, разводившие шелкопрядов.
Глядя на тех, кого бабушки и рабочие связали и привели за наградой, Сянли Ай не хотела признавать, что среди них есть её бывшие товарищи по странствующему воинству. Это было позором для всего ремесла убийцы.
Вы даже не увидели цели, а вас уже поймали безоружные крестьяне! Как вы вообще смеете называть себя убийцами? Даже рыбу убить так неумело!
Всё же любопытство взяло верх, и она подошла к Ин Чжэну, который как раз инспектировал работы на канале:
— Почему простые люди узнают шпионов и осмеливаются их ловить? Разве они не боятся смерти?
Ин Чжэн взглянул на неё и махнул рукой в сторону толпы рабочих, которые, словно муравьи, копали канал и носили землю:
— Один пойманный шпион даёт право на свободу и трёхлетнее освобождение от налогов. Три — освобождают всю семью от рабства, дают землю по числу душ и десятилетнюю налоговую льготу.
— Людям всё равно, кто станет наместником Цзинъяна или царём Цинь. Им важно, кто накормит их и даст выжить.
— Да, можно погибнуть, ловя шпиона. Но если повезёт — можно изменить судьбу себе, детям, всей семье. Даже если погибнешь, семья получит пособие.
— А если делать вид, что ничего не замечаешь, и меня убьют… Что тогда?
Сянли Ай вздрогнула:
— Я не смогу стать генералом!
Её боевой дух вспыхнул мгновенно. Тот, кто посмеет отнять у неё только что полученную возможность, станет её заклятым врагом — врагом, с которым можно покончить только смертью одного из них!
То же самое чувствовали и простые люди.
Они были рабами и бедняками, едва сводившими концы с концами, не способными прокормить даже нескольких детей. Но Ин Чжэн дал им работу, надежду на собственную землю, ради которой они упорно трудились, чтобы скорее завершить этот грандиозный проект.
Если же в этот момент шпионы из шести государств убьют Ин Чжэна… всё рухнет. Их труд, их надежды, их будущее — всё исчезнет. А царь Цинь, потеряв наследника, может обрушить гнев на всех, кто участвовал в строительстве. Тогда они потеряют не только собственные жизни, но и жизни своих семей.
Это было страшнее смерти.
Некоторых пойманных убийц, которые ранили людей, Сянли Ай хотела сразу казнить, но Ин Чжэн остановил её:
— Эти люди владеют боевыми искусствами и сильнее обычных. Убивать их — пустая трата сил.
Он приказал отправить их на самые опасные и тяжёлые участки канала, под надзор простых рабочих.
http://bllate.org/book/3615/391636
Готово:
