Чем больше Ин Чжэн размышлял об их именах, тем сильнее убеждался: не сошла ли эта семья с ума от бесконечных издевательств предков? Ведь даже имена юным отпрыскам давали по принципу «Цзянь, Ай, Фэй, Гун» — от одной мысли об этом у него зубы сводило.
— Это… Кто же вам такие имена дал?
Сянли Цзянь ответил:
— Ваше Высочество, в нашем клане дети при рождении получают имена по порядку старшинства. А в восемнадцать лет устраивается турнир: четверо лучших по фехтованию получают право носить одно из этих четырёх имён.
— Понятно… — Ин Чжэн перевёл взгляд на Сянли Ай. — Неужели девушка… занимает второе место по фехтованию в клане Сянли?
Сянли Ай холодно посмотрела на него и бросила:
— Первое имя слишком уродливое — я уступила его ему!
Девушка, которой на вид не больше шестнадцати–семнадцати лет, — и вдруг первая по фехтованию в клане Сянли?
Ин Чжэн начал сомневаться: не преувеличена ли слава циньских мохистов как непревзойдённых мастеров меча?
[Взгляните на выражение лица Ин Чжэна — это же чистейшее недоверие!]
[Ин Чжэн — типичный патриарх! Он что, считает, что женщины не могут быть лучшими?]
[Разве он не слышал о Мечнице из Юэ? Она одной рукой отразила три тысячи усских воинов!]
[Это же из вуся, дружище! В реальности даже самый сильный мечник вряд ли справится с десятью солдатами, не то что с сотней или тысячей — это уже миф!]
[Но почему женщина не может быть первой по фехтованию?]
[Протест против дискриминации по половому признаку! Когда нужно работать или платить налоги, никто не спрашивает, мужчина ты или женщина!]
Не только зрители из будущего возмущались в чате — и сама Сянли Ай смотрела на наследного принца с явным недовольством в глазах.
— Если Ваше Высочество сомневаетесь, — сказала она, — можете прислать кого-нибудь, чтобы проверить моё мастерство!
[Какая дерзкая девчонка! Ин Чжэн, вперёд!]
[Ему же всего двенадцать! Пусть и высокий для возраста, но против настоящего бойца ему не выстоять!]
[Настоящий мужчина никогда не скажет «не могу»!]
[Но ведь он ещё ребёнок!]
— Я сам проверю.
Ин Чжэн старался игнорировать всплывающие в голове комментарии, но когда речь шла о его собственном достоинстве, даже самая стойкая воля не могла полностью заглушить этот шум.
К тому же он и сам хотел проверить: как его современные методы физической подготовки соотносятся с боевыми искусствами этого времени.
— Тебе сколько лет? — спросила Сянли Ай, подозрительно оглядев его.
Ин Чжэну было двенадцать. Перед этой высокой, стройной девушкой он выглядел ещё моложе — она была выше его как минимум на два цуня. Её взгляд, полный снисходительного сожаления, будто она смотрела на маленького ребёнка, был совершенно невыносим.
Возможно, перерождение в юное тело сделало его нрав более вспыльчивым — Ин Чжэн резко нахмурился, выхватил меч и нанёс удар.
— Прими мой клинок!
— Слишком медленно! — покачала головой Сянли Ай, легко уклонившись. — Настоящий убийца никогда не предупреждает заранее.
Трое других учеников клана Сянли с тревогой переглянулись. Перед отъездом глава клана строго-настрого велел им присматривать за старшей сестрой-ученицей. А теперь…
Все они в отчаянии думали одно и то же: кто вообще может удержать её?
Ин Чжэн нанёс ещё несколько ударов — все напрасно. Сянли Ай даже меча не обнажила: одними лишь движениями тела и шагами она легко уходила от каждого выпада. Когда он уже весь вспотел и тяжело дышал, она оставалась свежей и спокойной, как будто гуляла по саду, и даже находила время давать комментарии:
— Так мечом не пользуются…
— Меч требует лёгкости. Нужно предугадывать ход противника и всегда оставлять запас сил.
— Видишь? Не оставил запаса — не можешь изменить удар. Промахнулся — и оказался в полной зависимости от врага, как на блюде.
— Цф! Наследный принц Цинь, видимо, привык дрова рубить? Тебе бы лучше в лес идти с топором, а не портить хороший меч!
[Эта девушка-мечница — настоящий монстр! Даже пальцем не шевельнула, а уже кружит Ин Чжэна, как щенка!]
[Это же издевательство над несовершеннолетним!]
[Где 110? Тут несовершеннолетнего обижают!]
[Мохистский стиль фехтования — действительно вне конкуренции! Эта девушка-убийца из школы мохистов — огонь и сталь!]
[Как стать её учеником?]
[Вы уже предаёте Ин Чжэна? Считайте, я с вами!]
[Ха-ха-ха!]
В чате царило веселье: когда дело доходило до насмешек над ведущим, даже самые ярые фанаты и хейтеры находили общий язык.
Ин Чжэн остановился, глубоко вдохнул, вложил меч в ножны и почтительно поклонился Сянли Ай.
— Благодарю за наставления. Не могли бы вы обучить меня вашему фехтованию или хотя бы технике перемещения? Если я смогу немного улучшить свои навыки уклонения, это облегчит вашу задачу и повысит мои шансы на выживание.
Он прекрасно понимал: эти воины тренировались с детства. В его возрасте, когда кости уже сформировались, освоить настоящее мастерство меча было невозможно. Да и его положение не позволяло тратить много времени на боевые искусства.
Но если научиться уходить от ударов — хотя бы до прибытия охраны — разве это не уже огромное преимущество?
Ведь в этом мире он не мог позволить себе гулять без сопровождения. Нельзя давать убийцам вроде Цзин Кэ шанса приблизиться.
Пока его мечники слабы, он будет полагаться на помощь мастеров вроде мохистов. Главное — выдержать первый роковой удар. А дальше — дело за стражей.
Ин Чжэн уже решил: он увеличит финансирование циньских мохистов. Не только для развития их ремёсел, но и для создания собственного элитного отряда телохранителей. Никаких больше вольных наёмников и бродячих мечников, которые могут в любой момент стать угрозой.
Сянли Ай, однако, удивилась. Она даже на мгновение замерла.
Она не хотела быть телохранителем наследного принца. Если бы не строгое предупреждение Сянли Юаня, они бы уже давно ушли. Ведь им стало известно: как минимум четыре иностранных двора тайно назначили награду за голову юного наследника — и сумма превышала даже вознаграждение за убийство самого царя Цинь!
Все понимали: Сяньян — город неприступный, дворец — под надёжной охраной, а царь Цинь почти не покидал его. Но наследный принц сейчас в Цзинъяне: он часто выезжает, лично проверяет ход строительства канала Цзиншуй, бывает в Библиотеке десяти тысяч свитков, где его видели многие — и всегда с парой стражников, будучи ещё ребёнком. Для убийцы он выглядел как лёгкая добыча.
Многие странствующие воины и мечники совмещали профессию с наёмничеством. Сянли Ай не была исключением. На её счету было не меньше десятка убитых аристократов и чиновников из разных государств.
Поэтому она презирала знать: за внешним блеском скрывалась гниль — жадность, разврат и безразличие к страданиям народа.
Ученики мохистов с детства не только учились боевым искусствам, но и работали в поле, охотились, ловили рыбу — никто не позволял себе жить за чужой счёт. Сам Мо-цзы много лет пахал на земле и сам ковал сельскохозяйственные орудия. Многие его последователи были крестьянами и ремесленниками.
Идея «всеобщей любви и отказа от агрессии», выдвинутая мохистами, опережала своё время. Но после смерти Мо-цзы школа раскололась. Клан Сянли, состоявший преимущественно из простолюдинов, стремился через царя Цинь внедрить идею «остановить войну силой оружия». Однако их использовали и в итоге вытеснили из основного течения мохизма.
Ци-мохисты, напротив, были богаты и знатны, предпочитали споры и проповеди, упрямо цепляясь за идеалы, но игнорируя страдания простых людей в эпоху хаоса.
Сянли Ай была сиротой, подобранной кланом Сянли. С детства она трудилась и тренировалась, умела и пахать, и охотиться. В четырнадцать лет отправилась в трёхлетнее странствие: побывала нищей, наёмной убийцей, странствующей воительницей. Она видела слишком много страданий, чтобы терпеть роскошную жизнь аристократов.
Эти паразиты, живущие за счёт трудового народа, были для неё отвратительны.
А наследный принц Цинь — один из самых жирных червей на этом дереве.
Если бы не условие главы клана, она бы с радостью взяла заказ на его убийство.
Но сейчас… её мнение начало меняться.
— Вы… назвали меня «учителем»?
Она не верила своим ушам. Хотя её слух был настолько острым, что она могла услышать, как в ста шагах копает нору кролик или взмахивает крыльями птица, сейчас она усомнилась в собственном восприятии.
— Почему?
Ин Чжэн посмотрел на неё с полной искренностью:
— Учитель тот, кто превосходит в мастерстве. Ваше фехтование несравнимо выше моего, поэтому я прошу вас обучить меня и считаю своим наставником.
— Э-э… — Сянли Ай даже смутилась и неловко ответила поклоном — правда, мужским, довольно неуклюжим. Её товарищи по клану чуть не выронили глаза: кроме главы клана, она ещё никому не кланялась!
— На самом деле… учиться тебе или нет — неважно. Мы и так поклялись защищать тебя. Никакой опасности тебе не будет.
Ин Чжэн покачал головой:
— Вы можете защитить меня сегодня, но разве сможете — всю жизнь? Навыки, освоенные мной самим, — вот истинная защита. Возможно, я никогда не достигну вашего уровня, но даже небольшое улучшение в технике уклонения облегчит вашу задачу. Разве не так?
Сянли Ай чуть не сорвалась сказать, что будет защищать его всегда, но вовремя прикусила язык и пробормотала:
— Ладно… Раз хочешь учиться, я покажу тебе шаги. Это мой собственный стиль — не нужно спрашивать разрешения у главы. С твоим уровнем фехтования, если на тебя нападут убийцы, лучше сразу беги… А остальное — оставь нам и страже.
— Понял. Я не стану безрассудно вступать в бой, — улыбнулся Ин Чжэн. — Иначе зачем вам вообще здесь находиться?
Сянли Ай вдруг поняла: этот юный наследник совсем не похож на тех надменных аристократов, которых она встречала раньше. Перед главой клана он мог подавить того одним лишь взглядом, заставив старика дрожать и плакать. А перед ней — скромен, уважителен, жаждет знаний.
Её отношение изменилось. С недоверия и отторжения — к готовности учить.
Она начала показывать ему шаги, а затем продемонстрировала свой мечевой стиль, легко одолев троих своих товарищей по клану.
Увидев её в деле, Ин Чжэн понял: в мире действительно существуют такие мечники, чьи удары быстры, как молния, а движения грациозны, словно взмах журавля.
Может, её мастерство и не достигало легендарного уровня Мечницы из Юэ, способной сразиться с тысячами, но с десятком его лучших стражников она справилась бы без труда.
Когда она метнула меч в ствол дерева толщиной в локоть, клинок прошил его насквозь, оставив снаружи лишь рукоять.
Ин Чжэн невольно ахнул.
Хорошо, что Янь Дань нанимал только мужчин! Если бы он послал эту Сянли Ай вместо Цзин Кэ, у него бы и десяти голов не хватило!
[Вот она — «приходит, как гром, уходит — как спокойное море»!]
[Это не спецэффекты? Не фэнтези, а реальный древний мир?]
[Я вижу богиню!]
[Ин Чжэн смотрит на неё так же, как и я!]
[Ха-ха-ха! Его глаза — точь-в-точь мои!]
[А ты сравниваешь себя с Ин Чжэном? Тебе тоже двенадцать?]
Не только Ин Чжэн, но и зрители из XXI века, привыкшие к спецэффектам в боевиках и фэнтези, были поражены мастерством Сянли Ай.
Это не был трюк на проводах. Каждое движение было чётким, реальным. Даже дрожание рукояти меча в дереве и падающие листья выглядели абсолютно достоверно.
Ин Чжэн даже почувствовал боль за дерево и невольно сглотнул.
— Великолепное фехтование!
Сянли Ай улыбнулась ему:
— Учиться мечу тебе уже поздно. Но если предложишь достойную плату, я лично возьму твою охрану на себя.
Ин Чжэн с интересом спросил:
— Какую плату ты желаешь? Золото и серебро? Слуг и скот? Дома и повозки? Или… должность? Гражданскую, пожалуй, не получится, но в армии… Ты хотела бы служить?
http://bllate.org/book/3615/391635
Готово:
