Этот длинный меч был выкован из дамасской стали: древко — чёрное, тяжёлое; клинок — длиной целых пять чи, толщиной в один цунь и весом в сто цзиней. Обычному человеку было бы не под силу даже поднять такое оружие, но в руках воина оно рассекало воздух с грозным свистом. Один удар — и мощь, вес и острота клинка разрубали всадника вместе с конём пополам.
После того как Мэн Тянь убил двух телохранителей Лянь По, старый полководец больше не стал посылать других на верную смерть. В армии Чжао, кроме его собственного закалённого копья, ничей клинок не выдержал бы натиска этого юного бойца.
Даже сам Лянь По, мастерски перехватывая и отводя удары противника, чувствовал, как боль глухо пульсирует в его предплечьях от силы, вложенной Мэн Тянем в каждый замах. Если бой затянется, ему, пожалуй, и впрямь суждено пасть здесь — и прославить этим дерзкого мальчишку на всю жизнь.
Он нарочно сделал вид, будто руки его ослабли, резко уклонился от очередного удара и, рванув поводья, пустил коня в бегство. Мэн Тянь немедленно бросился в погоню.
Когда расстояние между ними сократилось до одного шага, Лянь По едва заметно усмехнулся. Резко сжав бёдрами бока коня и круто развернувшись в седле, он метнул знаменитое «копьё на скаку» прямо в грудь преследователя.
Всё было рассчитано до мгновения и расстояния: Мэн Тянь, несущийся во весь опор, просто не успевал отразить удар — казалось, он сам бросался грудью на остриё копья Лянь По.
Но в тот самый миг, когда острый наконечник уже готов был пронзить Мэн Тяня насквозь, его конь издал пронзительный визг и резко поднялся на дыбы.
Копьё Лянь По уже вырвалось из его рук и вонзилось в переднее копыто, а затем, не теряя силы, пронзило живот коня. Мэн Тянь же, мгновенно отпустив поводья, спрыгнул на землю и, став в боевую стойку, одним взмахом клинка снёс с сёдел двух чжаоских солдат, решивших воспользоваться моментом.
Остальные воины Цинь тут же бросились к нему. Один из домашних воинов рода Мэн даже уступил ему своего коня. Юноша, не проявив и тени страха после столь близкой встречи со смертью, снова вскочил в седло и с новой яростью бросился в погоню за чжаоскими войсками.
Лянь По, глядя на падающего коня, заметил торчащую из его крупа стрелу: почти вся ушла в тело, торчали лишь жалкие перья оперения.
Именно этот внезапный выстрел нарушил его «удар на скаку» и лишил последнего шанса убить Мэн Тяня и переломить ход боя.
Он поднял глаза и увидел на высокой боевой башне, установленной среди обоза с продовольствием, Ин Чжэна, держащего в руках лук и смотрящего на него сверху вниз.
Пусть даже расстояние было велико и черты лица не различить, Лянь По знал наверняка: выражение на лице юного правителя — не то, какое он хотел бы видеть.
Так вот как можно использовать осадную башню…
Как ветеран, прошедший бесчисленные сражения, Лянь По впервые почувствовал, что перед этими двумя зеленощёными юнцами он действительно… состарился.
Мэн Тянь, увидев, что Лянь По лишился копья и теперь с трудом отбивается лишь мечом, обрадовался. Прорубаясь сквозь ряды чжаоских солдат, прикрывавших отступление старого полководца, он неотступно преследовал его, мечтая пленить этого легендарного воина Чжао, с которым некогда сражались его дед и отец.
Если бы ему удалось взять Лянь По в плен, он мог бы хвастаться этим целый год!
Но в самый решительный момент с тыла раздался звук отбоя.
Мэн Тянь в изумлении обернулся и увидел, как Ин Чжэн, стоя на боевой башне, машет ему рукой. Два его телохранителя размахивали воинскими знамёнами — сигнал к отступлению и запрет на преследование.
Мэн Тянь на миг заколебался, но в конце концов с досадой взглянул на удаляющуюся спину Лянь По и неохотно повернул коня обратно.
— Я был в шаге от головы Лянь По! — возмутился он, подъехав к Ин Чжэну. — Зачем ты отозвал войска?
Ин Чжэн лишь улыбнулся:
— Лянь По состарился. А впереди нас уже ждёт Синьлинцзюнь. Продолжай гнаться — и сам оставишь голову!
— Синьлинцзюнь?! — Мэн Тянь аж втянул воздух сквозь зубы. — Он тоже здесь?
Ин Чжэн кивнул и устремил взгляд вдаль. Синьлинцзюнь, первый среди Четырёх благородных господ эпохи Воюющих царств, собирался совершить величайшее в своей жизни деяние. Но теперь, когда на его месте стоял другой, удастся ли ему повторить былую славу?
Авторские примечания:
Четыре благородных господина эпохи Воюющих царств: Синьлинцзюнь (Вэй Уцзи), Пинъюаньцзюнь (Чжао Шэн), Мэнчанцзюнь (Тянь Вэнь), Чуньшэньцзюнь (Хуан Се).
Цинь потерпел поражение от объединённых сил коалиции лишь однажды.
В оригинальной временной линии Вэй Уцзи благодаря своему авторитету и харизме сумел вновь сплотить пять разобщённых, враждующих между собой государств, которые ранее лишь интриговали друг против друга. После того как циньские войска захватили Цзиньян, коалиция нанесла удар в самое сердце Цинь, подойдя вплотную к воротам Ханьгу. Циньцы вынуждены были запереться в крепости и не осмеливались выходить в поле. Мэн Ао был вынужден отступить, чтобы защитить столицу, и не только потерпел поражение от пятигосударственной армии, но и упустил шанс окончательно разгромить Чжао.
Циньский Чжуансян-ван, вступивший на престол всего второй год и недавно уничтоживший Восточное Чжоуское княжество, едва не допустил вторжения врага в пределы Цинь. В состоянии постоянного стресса и тревоги его старая болезнь обострилась, и, продержавшись ещё год, он скончался в расцвете лет. На престол взошёл тринадцатилетний Ин Чжэн, власть же перешла в руки канцлера Люй Буя и королевы-матери Чжао.
На этот раз Ин Чжэн воспользовался тайным резервом, заложенным самим Люй Буем, и заранее активировал «манекен-императора», чтобы устранить угрозу разом. Без поддержки Люй Буя Чжао не смогла удержаться при дворе и бесследно исчезла, даже не потребовав вмешательства Ин Чжэна.
Теперь же главной угрозой стала армия Синьлинцзюня, объединившая пять государств для похода на Цинь.
К счастью… если раньше в Цинь правил Люй Буей, то теперь у Ин Чжэна есть Сюнь-цзы и его ученики.
Хань Фэй, будучи принцем государства Хань, обладал острым пером, но не умел вести словесные бои и избегал придворных интриг. Не вынеся хаоса в ханьском правительстве и царства глупцов, он в гневе покинул родину и отправился учиться в Чу.
Именно он первым выдвинул идею объединения Поднебесной под единым правлением, установления законности и отмены системы феодальных уделов. Позже Ли Сы развил эти идеи и помог Ин Чжэну создать первую в истории централизованную империю с системой уездов и префектур.
Сюнь-цзы, бывший главой Цзичжаской академии в Ци, даже после ухода пользовался огромным уважением: многие цицкие аристократы числились его учениками. Хотя он ещё не достиг славы Конфуция с его тремя тысячами последователей, имя его уже было известно повсюду.
При Чжан И, некогда разрушившем коалицию и ставшем канцлером в Вэй, в Вэй же и умер. У него остался внук — Чжан Цан.
Сейчас Ли Сы и Чжан Цан находились в Вэй и беседовали с вэйским ваном о подвигах Синьлинцзюня.
Ли Сы сказал:
— Я полагал, что ван Вэй уже уступил престол Синьлинцзюню и прибыл сюда, чтобы поздравить нового правителя. Оказывается, ван Вэй великодушно позволяет брату прославляться. Я глубоко восхищён вашей благородной душой.
Ван Вэй нахмурился:
— Не пытайся сеять раздор между нами, братьями. Я не настолько глуп, чтобы попасться на вашу удочку.
Ли Сы улыбнулся:
— Ваше Величество совершенно правы. Ваша дружба с Синьлинцзюнем нерушима. Когда он вернётся с пятью печатями армий, несомненно, провозгласит вас главой коалиции владык. Тогда я непременно приготовлю достойный подарок и приеду поздравить вас.
Ван Вэй всё больше раздражался, но, учитывая дипломатический статус Ли Сы, просто объявил себя больным и ушёл, не желая больше слушать его язвительные речи.
Чжан Цан, увидев выходящего Ли Сы, бросился к нему:
— Ну как? Согласился ли ван Вэй отозвать у Синьлинцзюня командование?
Ли Сы покачал головой:
— Не так-то просто. Цинь только что воевал с Вэй, и ван Вэй с трудом уговорил вернуться Синьлинцзюня, передав ему армию. Теперь, когда Синьлинцзюнь объединил пять государств против Цинь, как может ван Вэй изменить своё решение? Как он тогда сможет смотреть в глаза другим правителям?
— Тогда что делать? — в отчаянии спросил Чжан Цан, хватаясь за голову. — Ин Чжэн ведь сказал, что Вэй — наше дело… Если ты не справишься даже с этим, как ты вообще собираешься служить в Цинь?
Ли Сы бросил на него холодный взгляд:
— Попытки подстегнуть меня бесполезны. Действуем по плану: найди мне бывших слуг Цзинь Би. Когда Синьлинцзюнь похитил печать и спас Чжао, он убил главнокомандующего Вэй. В государстве есть те, кто чтит его, но есть и те, кто ненавидит. Найдём их — и убедим ван Вэй, что в день возвращения Синьлинцзюня с победой Вэй получит нового правителя.
Чжан Цан вздрогнул и пристально посмотрел на него:
— Второй наставник… Ты хочешь не просто отозвать у него армию, но и убить Синьлинцзюня!
Ли Сы спокойно ответил:
— Между врагами возможен лишь один исход: либо ты, либо я. Одна минута милосердия — и ты станешь У Ваном Фуцзяем, чья смерть не найдёт даже могилы.
Лицо Чжан Цана побледнело. Он стиснул зубы и кивнул:
— Ладно. Я найду тебе нужных людей.
Ин Чжэн полностью доверял способностям Ли Сы. Увидев армию Синьлинцзюня, он немедленно приказал отбивать отбой, прикрыл обоз и отвёл войска обратно в Цзиньян. Затем отправил гонца в Цинь с приказом укрепить Ханьгу и ни при каких условиях не выходить из-за стен.
Циньская земля по природе своей труднодоступна, а Ханьгу, будучи запертым, не взять и десяткам тысяч воинов.
Ван Цзянь и другие генералы уже захватили окрестные города Цзиньяна. Увидев в лагере Мэн Ао Ин Чжэна и Мэн Тяня, они высоко оценили их тактику, так что даже Мэн Тянь начал смущаться от похвалы.
Мэн Ао же с удивлением посмотрел на Ин Чжэна. Он знал своего сына: тот храбр в бою, но никогда не стал бы строить засаду на Лянь По. И уж точно не отступил бы, увидев знамёна Синьлинцзюня, вместо того чтобы добивать врага. Когда Мэн Тянь разгорячится, он готов гнаться даже за волками в горах Циньлин.
— По мнению молодого господина Ин, — спросил Мэн Ао, — нам оставаться в Цзиньяне или идти на помощь Ханьгу?
В прошлый раз, перед походом, военные советы велись без участия Ин Чжэна. Он молчал, и генералы делали вид, что его нет, планируя лишь выделить ему долю славы для отчёта перед царём.
Но теперь Ин Чжэн лично участвовал в засаде на Лянь По. Если бы не появление Синьлинцзюня, вся чжаоская армия была бы уничтожена.
Он умел маскировать войска под обоз, строить оборонительные порядки, управлять сражением с боевой башни с помощью сигналов — всё это свидетельствовало о редком даре для новичка.
Поэтому на этот раз Мэн Ао и спросил его мнения первым.
Ин Чжэн покачал головой:
— Мою победу можно назвать случайной, да и головы Лянь По я не взял — не стоит преувеличивать. Решать, атаковать или обороняться, должны вы, генералы, прошедшие сотни сражений. Но помните: авторитет Синьлинцзюня, хоть и велик, всё же ниже, чем у вана Вэй.
— Может, сначала выяснить, что делает ван Вэй, и только потом принимать решение?
Мэн Ао и Ван Цзянь переглянулись и кивнули:
— Хорошо. Подождём… посмотрим, как поступит ван Вэй…
Синьлинцзюнь Вэй Уцзи смотрел на циньские знамёна над воротами Ханьгу, и в груди его бурлили чувства.
Он убедил Янь и Чжао прекратить войну и объединиться против Цинь. Хань и Вэй, чьи города Цинь отобрал в прошлом году, жаждали мести. А Чу, ещё с тех пор, как Синьлинцзюнь похитил печать и спас Чжао, разорвал союз с Цинь и вместе с Чжао и Вэй разгромил циньцев под Ханьданем. Чуньшэньцзюнь, близкий друг Синьлинцзюня и Пинъюаньцзюня, сразу откликнулся на призыв и даже послал письмо Сюнь-цзы, прося его вернуться в Чу с учениками — он обещал ходатайствовать перед чуским ваном о высоких должностях для них.
Если бы удалось взять Ханьгу, путь к Сяньяну был бы открыт — такого триумфа не знала Поднебесная почти сто лет.
А он, как верховный полководец пяти армий, навеки вошёл бы в историю.
Но в тот самый момент, когда он уже собирался отдать приказ к штурму, с тыла донёсся стук копыт. Гонец, размахивая знаменем, подскакал к нему:
— Приказ вана Вэй! Синьлинцзюнь должен немедленно вернуться в столицу! Армия отступает!
Синьлинцзюнь словно окаменел в седле. Вся его гордость и вдохновение мгновенно испарились.
— Ван Вэй… приказывает мне отступить?!
Авторские примечания:
Ин Чжэн: Отступать или нет? Отступать или нет? Через мгновение прибудет 24-й приказ! Если не послушаешь — жди «без всякой вины виноват»!
С древних времён: если государь велит министру умереть — министр не может не умереть. Юэ Фэй не первый и не последний.
Победители, погибшие после триумфа, — Синьлинцзюнь не первый и не последний.
Зайцев убили — гончих убрали. Птиц перебили — лук сломали. Так было всегда.
А те, кто убивает гончих и прячет лук, пока зайцы ещё бегают и птицы не перебиты, хоть и редко добиваются хорошего конца, всё же успевают увидеть, как их враги умирают первыми.
http://bllate.org/book/3615/391629
Готово:
