Ши Ваньи сама подтащила низенький столик, налила няне Сун чашку чая и, присев рядом, задумчиво уставилась на стопку писем.
— С какого начать?
Няня Сун хмурилась и не собиралась давать ей советов.
Тогда Ши Ваньи вытянула указательный палец, водя им по воздуху, и прошептала про себя: «Раз, два, три — выбирай!»
Её палец остановился на одном из конвертов.
— Вот это.
Она выхватила письмо, резко разорвала его и, пробежав глазами по жалобным строкам, полным притворного смирения и льстивых извинений, фыркнула:
— Лу Жэнь, этот сукин сын…
Она осеклась на полуслове и резко свернула:
— Неблагодарный подонок!
Фух, едва не сорвалась на брань.
Няня Сун не заметила её запинки, вырвала письмо, пробежала глазами и в ярости воскликнула:
— Бесстыдник! Пусть гниёт в аду!
Ши Ваньи обогнула её, встала за спиной и мягко стала массировать плечи:
— Верно! Так ему и надо!
Няня Сун, разъярённая до предела, разорвала ещё одно письмо, прочитала пару строк и тут же выругалась.
Ши Ваньи, словно пчёлка, в перерывах между её проклятиями то подсовывала ей сладости, то подавала чай, чтобы утолить жажду, то поддакивала парой яростных слов. И, знаете, ей даже стало легче на душе.
Она бросила взгляд на няню Сун — та уже кричала во весь голос, и эффект был налицо.
Мёртвые не имеют права голоса.
Поэтому в мире нужны те, кто говорит за умерших, кто отстаивает справедливость ради покойных.
Но Лу Жэнь — не такой.
У него нет никакой несправедливости.
Он сам по себе — человек, не выдерживающий никакой проверки. Никто не станет защищать его честь.
Напротив, любой, кто заговорит о нём, лишь утянет его имя глубже в грязь.
Ши Ваньи не отрицала, что подлила масла в огонь и даже подогрела слухи. Она признавала, что не является безгрешной святой.
Ей было всё равно, что о ней думают другие.
Во время вынужденного безделья она перебирала вещи Дин Чжифу, как будто читала любовный роман. Попутно лакомясь личи, присланными родителями, она за несколько дней перерыла всё, что осталось после Дин Чжифу, и в их переписке, в книгах и записках, предназначенных для обмена чувствами, увидела Лу Жэня без прикрас. Кроме того, она обнаружила особый знак, которого не нашла ранее в его личных вещах, и получила недостающие сведения.
Некоторые мужчины, пока их возлюбленная не задевает их личных интересов, почти ничего от неё не скрывают.
Для Лу Жэня Дин Чжифу была именно такой.
Поэтому Ши Ваньи узнала, что в юности Лу Жэнь любил прятать в письмах или стихах тайные послания, выражая свои чувства по определённой схеме: один цветок древовидной гибискусы.
Она подняла в одну руку чистый лист бумаги, в другую — письмо, поднесла их к свету — и сквозь мельчайшие проколы на бумаге проступил силуэт цветка древовидной гибискусы, почти идентичный тому, что был вырезан на одной из его печатей.
Скучный человек.
И чертовски кокетливый.
— Это… — няня Сун вспомнила. — Когда мы перебирали его вещи после смерти, я точно помню, в его письмах были такие проколы.
После нескольких дней бурных ругательств няня Сун уже спокойно воспринимала всё, что касалось Лу Жэня, и теперь её разум был ясен:
— Тогда мы с вами просто не обратили внимания.
Действительно, если бы не Дин Чжифу в пору юношеской влюблённости отдельно переписала все его любовные послания и прямо указала на эту игру, никто бы и не заметил нескольких крошечных дырочек.
Ши Ваньи швырнула письмо, очистила ещё одну личи и, подавив раздражение, пробормотала:
— Как только Чжу Ваньцзюнь выйдет из двойного месячного уединения, передай ей всё, что касается дома Лу. А ты, когда освободишься, пересмотри заново все вещи Лу Жэня.
Няня Сун кивнула:
— Оставьте это мне.
А сама Ши Ваньи решила, что в такой тёплый и ясный день самое время съездить за город.
— Седьмого числа я повезу Лу Шу на дачу, что входит в моё приданое. Переночуем там и вернёмся.
Раньше упоминание восьмого числа вызывало у няни Сун особую тревогу, но теперь она лишь спокойно напомнила:
— Возьмите с собой побольше людей.
Ши Ваньи легко согласилась.
Восьмого числа с утра она забрала половину слуг и охраны из восточного крыла и выехала из города.
Лу Шу никогда не могла нарадоваться поездкам. Едва сев в карету, она прильнула к окну и стала смотреть наружу.
— Ты сколько раз уже проезжала мимо квартала Цзинчэн? Не надоело ещё?
— Нет! — Лу Шу стояла на коленях, болтая ногами, и вдруг заметила, как у одного дома в переулке толпятся чиновники. — Что там происходит?
Ши Ваньи наклонилась и взглянула в окно. Чиновники выводили людей, и все они были в кандалах.
— Видимо, попались на преступлении. Арест и конфискация имущества.
— Преступление? — удивилась Лу Шу.
Слуги обычно лучше осведомлены, поэтому Ши Ваньи позвала горничную и спросила.
Та действительно знала:
— Это дом одного из чиновников Императорской инспекции. Говорят, он пытался обвинить другого, но сам попался: взятки, клевета на других чиновников и ещё куча мелких прегрешений. Женщин тоже арестуют и отправят в ссылку.
Карета уже скрылась за поворотом, но им всё ещё казалось, что до них доносится плач.
Ши Ваньи заметила потрясение на лице Лу Шу и многозначительно сказала:
— На службе даже самый осторожный может пострадать без вины. А уж те, кто вообще не знает, что такое осторожность… Никто не может быть уверен, что богатство продлится вечно.
Лу Шу никогда не задумывалась, что всё, что у неё есть, может исчезнуть, как дым. Она вцепилась ногтями в деревянную раму окна и спросила:
— Тогда что делать?
Ши Ваньи весело ответила:
— Что делать? Не умирать же от неудачи!
Лу Шу закатила глаза:
— Ты не можешь говорить серьёзно?
Ши Ваньи ухмыльнулась, скрестила руки на груди и откинулась на спинку кареты:
— Во всяком случае, я умею жить в роскоши и не боюсь бедности. А вот некоторые маленькие девочки полны храбрости, но лишены способностей.
Лу Шу обиделась:
— Я поняла, ты сейчас издеваешься надо мной!
Ши Ваньи усмехнулась:
— Отлично, научилась отличать добрые слова от злых.
Лу Шу фыркнула, тоже скрестила руки и отвернулась, решив больше с ней не разговаривать.
Карета ехала больше получаса и наконец добралась до дачи Ши Ваньи.
Вокруг раскинулись плодородные поля, принадлежавшие богатым и знатным семьям.
Семья Ши очень любила дочь и, хоть и не одобряла её замужество, дала ей щедрое приданое.
Сто му земли в этих местах полностью перешли Ши Ваньи, и для неё даже построили большой дом с термальным источником во внутреннем дворе.
Два рослых осла тоже обосновались здесь и наслаждались роскошной ослиной жизнью, о которой другие ослы могли только мечтать.
В прошлый раз, когда Лу Шу выезжала за город, снег ещё не сошёл, и всё вокруг было белым.
А теперь всюду зелень, деревья покрылись молодыми листьями. Девочка сидела в карете и уже не могла дождаться, когда выскочит наружу. Едва ступив на землю, она радостно помчалась вперёд, и её смех разнёсся далеко.
Ши Ваньи вдохнула свежий воздух и тоже почувствовала лёгкость. Она велела охране присматривать за Лу Шу и отправилась в дом привести себя в порядок.
На обед она решила устроить пикник. Выбрали открытое место с хорошим видом, подальше от леса, и слуги тут же засуетились: кто ставил котёл, кто разжигал огонь.
Утром слуги с дачи поймали в реке целое ведро рыбы. Ши Ваньи не любила сырой нарезки, поэтому велела приготовить рыбу разными способами — варёную, жареную, тушеную — и устроить настоящий рыбный пир. Также приказала развести костёр.
Ши Ваньи была избалованной матерью. Она хлопотала вокруг костра, но сама не собиралась ничего делать, лишь театрально вздохнула:
— Интересно, удостоюсь ли я счастья отведать рыбу, приготовленную собственной заботливой дочерью?
Лу Шу посмотрела на ведро с прыгающей рыбой и бесстрастно ответила:
— Этого счастья тебе не видать.
Ши Ваньи трагично вздохнула:
— Как же я несчастна.
Лу Шу сделала вид, что не слышит.
Тогда Ши Ваньи громко крикнула:
— Эй, кто-нибудь! Отведите барышню домой!
Лу Шу ахнула:
— Ты что творишь?!
Ши Ваньи улыбнулась.
Вот такая она женщина. Не нравится?
Лу Шу… быстро отскочила назад, уворачиваясь от приближающейся няни, и, злясь, но понимая, что спорить бесполезно, закричала:
— Ты самая счастливая! Ладно, ладно, я пожарю! Устраивает?
Ши Ваньи растрогалась до слёз.
Лу Шу присела у ведра, ухватилась за край и не решалась протянуть руку. Наконец, сердито буркнула:
— Вот уж не повезло мне с матерью…
Ши Ваньи не скупилась на комплименты:
— Иметь такую дочь — всё равно что в лютый мороз носить тёплую ватную куртку, а в зной — прохладный веер.
— Правда? — Лу Шу хотела улыбнуться, но сдержалась и надменно заявила: — Если бы у тебя родился сын, который продолжил бы род и прославился, ты бы его очень любила.
Ши Ваньи не стала говорить, что любила бы их одинаково, а лишь напомнила:
— Недавно я взяла у него расписку в долг.
Лу Шу поняла: мать одинаково «обижает» и сыновей, и дочерей.
Хотя это звучало ещё хуже, уголки её губ всё же дрогнули в улыбке.
Ши Ваньи присела напротив неё и, не обращая внимания на грязь, стала тыкать пальцем в рыбу, поддразнивая:
— Неужели боишься даже рыбы?
— Кто боится?!
Лу Шу увидела, что мать трогает рыбу, и осторожно протянула руку. Как только её пальцы коснулись скользкой чешуи, она тут же отдернула их, но снова потянулась.
Во второй раз она обеими руками схватила рыбу за брюхо.
Рыба резко махнула хвостом, вырвалась и упала обратно в ведро, бешено хлопая по воде.
Ши Ваньи не успела отпрянуть — её окатило водой с головы до ног.
Лу Шу постигла та же участь.
Мать и дочь сидели на земле, мокрые до нитки, и смотрели друг на друга.
Лу Шу вдруг показала на лицо матери и расхохоталась.
Ши Ваньи бросила на неё укоризненный взгляд, но тоже не смогла сдержать улыбки. Она встала и взяла у горничной полотенце. В этот момент её взгляд упал на дорогу вдали.
— Кто это?
К ним приближался всадник. На большой дороге вдалеке стояли несколько карет и много конных стражников — разглядеть подробности было трудно, но вид у свиты был внушительный.
Горничная не знала, кто это, и позвала управляющего дачей.
Тот пригляделся и предположил:
— Госпожа, похоже, это свита Великой принцессы. Её дача как раз на западе.
Едва он договорил, всадник подскакал ближе, спрыгнул с коня и, склонившись в почтительном поклоне, сказал:
— Я стражник из резиденции Великой принцессы. Не ошибся ли я? Вы — госпожа Ши?
Действительно, это были люди Великой принцессы.
Ши Ваньи взглянула на кареты вдалеке, потом на красивого стражника перед собой и кивнула:
— Да, это я, Ши Эрню. Принцесса желает меня видеть?
Стражник вежливо ответил:
— Великая принцесса приглашает вас к себе.
Отказаться от приглашения принцессы было невозможно. Но карета Ши Ваньи осталась во дворе, а рядом пасли только конь да два осла.
Она не умела ездить верхом, а дочь каталась на осле всего раз.
Зато на ослах уже были седла и поводья. Ши Ваньи не стала долго раздумывать и, подозвав Лу Шу, уселись обе на ослов и поскакали к большой дороге.
«Большая» дорога оказалась узкой — роскошная карета с четырьмя лошадьми занимала всю ширину.
Из кареты приподняли шёлковые занавески, и Великая принцесса Цинь Нин, величественная и ослепительно прекрасная, приподняла бровь.
Рядом с ней сидел изящный юноша с чертами лица, будто нарисованными кистью художника, и с любопытством смотрел на них.
В столице у знати хватало причуд, но ездить верхом на ослах видели впервые.
Однако Ши Ваньи и Лу Шу не смущались — они держались с полным достоинством и гнали ослов так, будто это были самые быстрые скакуны.
Подъехав ближе к свите принцессы, Ши Ваньи сразу заметила: все — и мужчины, и женщины — были необычайно красивы и статны.
В задних каретах даже сидели два юноши, каждый по-своему прекрасный: один — открытый и жизнерадостный, другой — сдержанный и интеллигентный.
Ши Ваньи невольно вспомнила слухи о Великой принцессе и бросила на них ещё один взгляд.
Она смотрела просто, без вызова и без пошлости, и тут же отвела глаза, не позволяя себе пристально разглядывать.
— Великая принцесса, — Ши Ваньи и Лу Шу сошли с ослов и поклонились.
Принцесса встретилась с ней взглядом и не увидела в её глазах обычного презрения или похоти. Её тон стал мягче:
— Прошло несколько лет с нашей последней встречи, а госпожа Ши стала ещё прекраснее.
Ши Ваньи ответила искренне:
— Великая принцесса совсем не изменилась. Вы по-прежнему ослепительны, даже ещё ярче, чем раньше.
Две красивые женщины восхваляли друг друга без тени соперничества.
Напротив, между ними словно мелькнуло взаимопонимание.
Лу Шу красотой не интересовалась. Она скучала, глядя на муравьёв, ползущих по земле.
В этот момент Великая принцесса посмотрела на неё и спросила:
— Это ваша дочь?
http://bllate.org/book/3605/390984
Готово:
