— Аппетит-то у неё не очень…
Ши Ваньи мысленно перевернула эту фразу, будто пробуя на вкус, а лицо её озарила искренняя тревога:
— Надеюсь, старая госпожа бережёт своё здоровье.
Говоря это, она на миг отвлеклась: её взгляд, полный заботы, устремился к задним покоям, и она тихо, с глубокой тоской вздохнула.
Няня Пань вдруг сжала руки так крепко, что костяшки побелели, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Но в голове всё равно крутилась одна и та же мысль: «Почему госпожа так себя ведёт?!»
Разве между главной госпожой и наложницей Дин не должно быть непримиримой вражды? Почему она переживает за эту женщину?!
Неужели… неужели слухи, ходящие по дому… правда?!
Голова няни Пань словно раскололась надвое: одна половина упрямо твердила, что это немыслимо, другая — что в столице немало госпож, склонных к «зеркальной любви», а главная госпожа давно вдова, да и наложница Дин — красавица необычайная… если та умышленно соблазняет, госпожа может и не устоять…
Эти две мысли метались в сознании, разрывая её на части, и няня Пань совсем растерялась.
Она всего лишь служанка, а потому, не сумев разобраться сама, решила немедленно доложить старой госпоже. Она нарочито вскрикнула:
— Ой-ой! Простите, госпожа! Совсем вылетело из головы — старая госпожа велела мне срочно кое-что сделать. Придётся на минутку отлучиться!
Ши Ваньи рассеянно кивнула:
— Иди, конечно.
Но её внимание явно оставалось прикованным к задним покоям.
Няня Пань увидела это и, не теряя ни секунды, поспешила обратно с докладом.
В главном крыле старая госпожа Ци, измождённая, полулежала на ложе. Увидев, что няня Пань вернулась так быстро и с таким встревоженным видом, она почувствовала неладное.
Няня Пань, не в силах больше держать в себе, выпалила всё, что видела, и в конце робко спросила:
— Старая госпожа, скажите… правда ли, что слухи о главной госпоже и… и наложнице Дин — ложь?
— Конечно, ложь! — резко ответила старая госпожа Ци.
Няня Пань подумала: «Если бы госпожа не скрипела зубами, было бы куда убедительнее…»
А старая госпожа Ци, с трудом сдерживая ярость, тяжело дышала:
— Ха… ха…
Няня Пань осторожно спросила:
— Что делать, госпожа?
— Что делать? — вдруг распахнула глаза старая госпожа Ци. — Разумеется, заставить всех в доме замолчать! Возьмите нескольких болтливых слуг, высеките их — пусть другим неповадно будет! Кто ещё посмеет сплетничать о господах, того ждёт суровое наказание!
— Слушаюсь.
Няня Пань хотела что-то сказать, но не осмелилась спросить о главной госпоже и наложнице Дин.
Но даже если она молчала, разве старая госпожа Ци сама не додумается?
Слухи — оружие невидимое, способное убить без следа. Их никогда не вынесёшь на свет, не обсудишь открыто.
Раньше ей легко удавалось вытягивать выгоду из старшей невестки и добиваться своего. Но теперь, ради репутации сына, всё нужно замять как можно тщательнее.
— Наложницу Дин больше нельзя держать в доме.
Няня Пань замялась:
— А как же юный господин Чжао?
Юный господин Чжао…
Старая госпожа Ци глубоко вдохнула. Проглотить такое унижение было невыносимо.
Она сдерживалась, сдерживалась — и всё же не выдержала, швырнув на пол целый чайный сервиз.
Иметь такую невестку — настоящее несчастье.
А «несчастная» старшая невестка Ши Ваньи в это время беззаботно и радостно повела всех своих нарядно одетых служанок и нянь из восточного двора в сад.
В конце двенадцатого месяца деревья в саду стояли голые, но уже были увешаны красными фонариками.
Раньше всё было так же, но в богатых домах праздники принадлежали господам, а слуги лишь надеялись на подачки. Им полагалось работать ещё усерднее и быть особенно осторожными.
У простых слуг не было ни права, ни желания любоваться садом.
Но сегодня всё изменилось.
Служанки из восточного двора, взявшись под руки, шли группками, будто впервые попав в этот сад. Они оглядывались по сторонам, весело болтали и смеялись.
Среди них были и зрелые няни. В их присутствии царила совсем иная атмосфера.
Они не ожидали, что госпожа возьмёт с собой их, простых женщин, и боялись опозорить Ши Ваньи. Поэтому держались особенно чопорно.
Ши Ваньи обернулась и, увидев это разделение, весело рассмеялась. Она тут же свалила вину на няню Сун:
— Это всё ваша вина, няня! Вы плохо подаёте пример.
Няня Сун шла прямо, с одинаковым шагом:
— Не понимаю, о чём вы, госпожа.
Ши Ваньи, сдерживая смех, серьёзно сказала:
— Идите играть вместе со служанками! Сегодня все отдыхают, а за всё отвечаю я.
Няня Сун бросила взгляд на болтающих служанок и стала ещё суровее:
— Госпожа, вы не пили вина? Или уже пьяны?
Ши Ваньи приподняла бровь:
— Неужели вы принесли мне вино?
Няня Сунь: «…Конечно нет».
Ши Ваньи с досадой вздохнула, но тут же оживилась и легко подтолкнула няню Сун:
— Я разве не ваша госпожа? Идите скорее!
Няня Сун не могла ей отказать. Весь её вид выдавал напряжение, но она неуклюже подошла к служанкам.
Как только она появилась среди них, девушки замолкли и начали коситься на её лицо.
Две служанки, не заметив няню Сун, продолжали обсуждать цветущую сливу и считать количество цветков на ветке.
Они спорили: если цветков чётное число — выигрывает одна, нечётное — другая. Победительница имела право взять у проигравшей что-нибудь.
— Восемнадцать, девятнадцать… двадцать… двадцать шесть…
Считая, они вдруг почувствовали странную тишину вокруг и замолчали.
Обменявшись взглядами, они медленно и одновременно обернулись.
— Ах!
Девушки дружно ахнули и, дрожа, крепко сжали руки друг друга.
Перед ними стояла суровая, как будда, няня Сун.
— Н-н-н-няня Сунь…
— К-как вы… здесь оказались?
Няня Сун мрачно ответила:
— Любуюсь цветами.
Оказывается, просто любуется цветами.
Служанки облегчённо выдохнули и снова повернулись к сливе, но теперь чувствовали себя так, будто за спиной у них торчали иглы. В голове у них сделалось пусто.
Няня Сун любуется цветами вместе с ними… А какого цвета вообще цветы?
Но благодаря няне Сун другие няни тоже постепенно расслабились. Поправив рукава и оправив редкие серебряные шпильки в волосах, они начали подражать молодым служанкам.
Так в саду, среди инея и хрустальных ветвей, зрелые женщины вдруг начали позировать перед воображаемыми художниками — будто их вот-вот запечатлеют на картине, где даже пэйбо развеваются на ветру.
Ши Ваньи, опершись на перила павильона, смеялась до слёз.
Эти служанки и няни, полученные в приданое, не все были красивы, стройны или молоды. Но сейчас они были живы и полны жизни.
Проходившие мимо слуги из других крыльев смотрели на эту картину с завистью и тревогой, но не смели задерживаться.
Всего в нескольких шагах, в главном крыле, старая госпожа только что жестоко наказала целую группу «непослушных» слуг. Но крики не долетали сюда.
Разница между людьми была очевидна — и жестока.
Ци Чуньчжу и Лу Жуй, гулявшие в саду, тоже остолбенели от увиденного.
Лу Жуй, молодая и вспыльчивая, тут же возмутилась:
— Какая непристойность!
Ци Чуньчжу же, глядя на роскошные наряды личных служанок Ши Ваньи — наряды, достойные дочерей мелких чиновников, — с кислой миной сказала:
— Всё это лишь потому, что старшая невестка позволяет им так себя вести. Сколько бы приданого у неё ни было, такими темпами оно скоро кончится.
Но служанки позади них с завистью смотрели в сад и мечтали служить под началом главной госпожи.
Группа остановилась на месте и начала искать глазами Ши Ваньи. Наконец они заметили её в павильоне на возвышении.
Ши Ваньи лениво прислонилась к перилам. Зимнее солнце, казалось, особенно её любило — золотистые лучи озаряли только её одну.
Она с высоты вдруг улыбнулась, бросила многозначительный взгляд и слегка приподняла уголок глаза.
Тут же прекрасная служанка прильнула к ней и поднесла нефритовую чашу к её губам.
Ши Ваньи схватила её за запястье, взяла чашу губами и запрокинула голову, выпив всё до капли.
Несколько непослушных капель стекли по её подбородку и исчезли в воротнике, оставляя за собой томную, соблазнительную дорожку.
Ци Чуньчжу и Лу Жуй покраснели до корней волос. Наконец Лу Жуй выпалила:
— Бесстыдница!
А в павильоне Ши Ваньи, приподняв подбородок и прищурившись, театрально скомандовала:
— Быстрее, платок! Платок!
Служанка, отлично понимающая свою роль, медленно провела платком от уголка рта Ши Ваньи вниз, всё дальше и дальше, почти к самому вороту.
Ши Ваньи вдруг схватила её за руку, зажав и платок, и пальцы в своей ладони…
Ци Чуньчжу и Лу Жуй больше не выдержали и в ярости ушли.
Только тогда Ши Ваньи отпустила служанку и взяла горячую чашу чая, с удовольствием отхлёбывая.
Вот это жизнь!
Жаль только, что ростом она не вышла — приходится вставать на цыпочки. Иначе эта «нежная и хрупкая» поза сделала бы её жертвой обстоятельств.
В главном крыле…
Старая госпожа Ци только что наказала нескольких болтливых слуг, чтобы усмирить весь дом, как вдруг Ци Чуньчжу и Лу Жуй ворвались к ней, возмущённые до крайности, и сообщили, что Ши Ваньи в саду открыто «флиртует» со служанками.
— Мать! Ши Ваньи зашла слишком далеко! Такими делами она позорит весь род Лу! И старшему брату достанется из-за неё!
Лу Жуй была так разгневана, что даже перестала называть Ши Ваньи «старшей снохой».
Старая госпожа Ци задыхалась:
— …
— Да уж, — подлила масла в огонь Ци Чуньчжу. — Мать, слухи в доме в последние дни идут именно от старшей невестки. Её нужно ограничить. Нельзя допустить, чтобы отец узнал об этом.
Болезнь старой госпожи Ци больше не получалось изображать. Если она сама не проучит Ши Ваньи, то действительно заболеет от злости.
— Позовите Ши! — приказала она.
Ши Ваньи явилась мгновенно, будто летела на крыльях.
Она вошла, как ни в чём не бывало, сияя ярче летнего солнца, и ласково поздоровалась:
— Матушка! Вам уже лучше? Это величайшая радость для всего дома!
Как она могла так улыбаться после всего, что натворила?
У старой госпожи Ци, Ци Чуньчжу и Лу Жуй слова застряли в горле.
Ши Ваньи, не дожидаясь приглашения, превратила главное крыло в свою сцену и продолжила:
— Я велела украсить дом — всё красное, праздничное! Пойдёмте, посмотрите!
Старая госпожа Ци нашла, за что уцепиться:
— Старший сын ещё в трауре! Какие праздники? Да и ты сама — разодета, как на выставку!
Ши Ваньи честно возразила:
— Дети должны почитать родителей, но родители не обязаны соблюдать траур по детям. Отец и мать — старшие, а младшие снохи беременны. Если бы старший муж был жив, он бы не хотел, чтобы из-за него весь дом не отмечал праздники. Дети и так соблюдают траур.
Едва она это сказала, как появились дети — будто по её зову.
Лу Шу, как всегда, ворвалась без предупреждения. За ней, задумчивый и мрачный, вошёл Лу Ичжао, даже не дождавшись доклада.
Но никто не обратил внимания на это. Все уставились на их одежду.
Под новыми белыми халатами виднелись заплатанные воротники нижнего белья. Они выглядели так, будто были одеты в гнилую капусту.
К тому же Лу Шу сильно похудела!
Старая госпожа Ци взглянула на внука — и он тоже показался ей исхудавшим.
Конечно, это всё из-за Ши Ваньи!
Она мучает сына наложницы и даже родную дочь не щадит!
Перед глазами старой госпожи всё потемнело. Она совсем забыла, зачем вызывала Ши Ваньи, и, указывая на воротники детей, закричала:
— Что это за одежда на золотых детях рода Лу?
Служанка, подававшая чай, так испугалась, что дрожащей рукой пролила чай на стол, обдав рукав Ши Ваньи.
Девушка побледнела и тут же упала на колени:
— Простите, госпожа! Простите меня!
Ши Ваньи спокойно подняла рукав:
— Ничего страшного. Вставай, убери.
— Благодарю вас, госпожа.
Служанка с благодарностью посмотрела на неё, а её щёки и глаза покраснели от слёз и страха.
Ши Ваньи не делала ничего особенного — даже не улыбалась так широко, как раньше. Но в глазах старой госпожи Ци, Ци Чуньчжу и Лу Жуй это выглядело как наглая провокация: даже слуг из главного крыла она не оставляет в покое!
Старая госпожа Ци даже решила, что Ши Ваньи бросает ей вызов.
Она только что подавила одни слухи, а уже появились новые — и совсем другие. Неужели Ши Ваньи намекает, что в любой момент может породить ещё больше сплетен?
http://bllate.org/book/3605/390955
Готово:
