Князь не успел ответить, как Чжоу Ци, переведя дух, продолжил:
— Хотя ваш покорный слуга и происходит из знатного рода, талантами я не блещу. Князь должен знать, что на императорских экзаменах я занял последнее место среди нескольких сотен человек в третьем разряде. Если бы не мое происхождение, разве представилась бы мне возможность приехать в Лянчжоу, чтобы служить Тяньци и лично вам, Ваше Величество? Надеюсь, вы не побрезгуете моей заурядностью и позволите остаться под вашим началом, чтобы я мог заслужить славу и преданно служить вам, как верный пес!
Тон князя был довольно насмешливым:
— Заслужить славу? Три тысячи воинов в собольих шубах, отправившихся на Северные Границы — это скорее мечты таких молодых господ, как вы.
Казалось, он наконец вспомнил, что Чжоу Ци все еще стоит на коленях, и милостиво бросил:
— Вставай.
Чжоу Ци поднялся, не сгибая спины и не выказывая чрезмерной покорности. Взглянув на князя, он невольно вздрогнул.
На престоле сидел невероятно статный и красивый мужчина в одеянии цвета глубокой ночи; даже пояс его был иссиня-черным. Но не это поразило Чжоу Ци. Во-первых, хотя этот человек и приходился двоюродным братом самому императору, он был поразительно молод. Во-вторых, пока Чжоу Ци стоял на коленях, он не заметил, что в комнате витает слабый запах ржавчины — оказывается, пока князь задавал вопросы, его заместитель перевязывал ему рану. Поразительно, что при этом голос князя оставался таким же ровным и спокойным.
Заметив его изумление, князь приподнял уголок губ:
— Регистратор Чжоу, есть что добавить?
Чжоу Ци слегка улыбнулся:
— В древности полководец Гуань Юй читал трактаты, пока ему соскребали с кости яд. В юности я часто вздыхал, что времена великих героев прошли и таких мужей больше не сыскать. Но сегодня, увидев вас, я понял, что в мире все еще есть настоящие герои, подобные вам, князь.
Почувствовав, как холодок пробежал по спине под этим давящим взглядом, Чжоу Ци поднял голову и встретился с темными, как смоль, глазами князя, не отведя взгляда и не отступив ни на шаг.
Через мгновение князь рассмеялся:
— Все говорят, что столичные ученые остры на язык, и это чистая правда. Главный евнух Чжэн, подготовь для него небольшой двор, пусть там будет чисто и тихо. Не смей проявлять небрежность к нашему регистратору.
Чжоу Ци поклонился в знак благодарности и, гордо подняв голову, вышел.
— Князь, — подал голос главный евнух Чжэн, нахмурившись.
— Что такое? — Князь Цзинси встал, мельком взглянув на только что забинтованную рану.
Главный евнух Чжэн подбирал слова:
— Этот регистратор Чжоу из знатной семьи, к тому же молод и дерзок. В нем нет и капли почтения к вам. Боюсь, в будущем с ним будет нелегко совладать.
Князь Цзинси усмехнулся:
— Совладать? Ты думаешь, Семья Чжоу прислала его сюда, чтобы я им командовал?
Подумав немного, он добавил:
— Северные Границы суровы и холодны. Какой толк от изнеженного господина, привыкшего к роскоши? Придется только тратить зерно, чтобы кормить его. Похоже, ситуация в столице куда сложнее, чем я предполагал. Отдай приказ: пусть люди следят за Чжоу Ци, чтобы у него не было возможности подобраться к важным секретным делам.
Главный евнух Чжэн склонил голову, соглашаясь, и проводил взглядом черную полу, исчезающую в глубине покоев.
Глава 2
Уладив дела, Чжоу Ци отправился вместе с Су Сянь на прогулку по улицам Лянчжоу.
Надо признать, положение дел здесь было гораздо лучше, чем он ожидал. Планировка Лянчжоу во многом напоминала Чанъань: широкие улицы делились на Внутренний город, Средний и Внешний. Внутренний город, центром которого была резиденция князя Цзинси, служил местом пребывания местных чиновников. Средний город был похож на торговые кварталы Центральной равнины, где собирались люди всех сословий, купцы и простолюдины. Внешний же город, расположенный по самому краю, делился на Восточный и Западный рынки, где торговали товарами с юга и севера.
Все напоминало ему родные края, и лишь возвышающиеся крепостные стены, патрулирующие солдаты да проезжающие караваны купцов напоминали о том, что он не в Лоцзине императора, а в Лянчжоу князя Цзинси.
Близился полдень, и Чжоу Ци выбрал самый чистый на вид кабачок. Едва они сели, как к ним услужливо подбежал официант:
— Господин, желаете чего-нибудь заказать?
Су Сянь бросила взгляд на Чжоу Ци и, получив молчаливое согласие, произнесла:
— Нарезку из окуня, жареного гуся с уткой, краба с золотой глазурью, а еще порцию пирожков с вишней.
Официант ошарашенно уставился на них:
— Господа, того, что вы просите, у нас нет.
Чжоу Ци нахмурился и горько усмехнулся:
— Все-таки это Северные Границы. Ну что ж, любезный, подавай то, что обычно едят местные, на твое усмотрение.
Официант кивнул и снова спросил:
— Чаю желаете?
Чжоу Ци задумался:
— Есть Цицян? Или хотя бы Чэшэ?
Официант, казалось, слегка разозлился:
— Господин, вы насмехаетесь над нашей глубинкой? Есть только грубый чай и чайная пыль. Пейте, что дают, или уходите.
Су Сянь уже собиралась вспылить, как вдруг сзади послышался голос:
— Ладно, ладно, у меня есть немного Цицян. Заварите его, это за мой счет для этого господина.
Официант взглянул на говорившего, и на его лице тут же засияла подобострастная улыбка. Он поклонился и поспешил прочь.
Чжоу Ци наконец разглядел незнакомца. Тот был уже в годах, с проседью на висках, но, если не считать мелких морщинок вокруг глаз, в молодости он явно был весьма привлекательным мужчиной.
— Я Чжоу Ци из Сучжоу. Могу я узнать имя господина?
Тот вежливо улыбнулся:
— Меня зовут Лу Ан, я из Лоцзина.
Чжоу Ци обрадовался и пригласил его:
— Раз уж господин Лу тоже пьет в одиночестве, не желаете разделить трапезу со мной?
Лу Ан поднялся:
— Раз вы так настаиваете, не смею отказываться.
Официант один за другим начал приносить блюда, и, едва взглянув на них, Чжоу Ци потерял всякий аппетит.
— Что случилось? — с улыбкой спросил Лу Ан.
Чжоу Ци смущенно ответил:
— Вы же знаете, в Центральной равнине мы не часто едим мясо, да и император призывает к бережливости, поэтому…
Лу Ан рассмеялся:
— Выходит, нарезка из окуня, гусь и утка — это у вас постная еда? Неудивительно. Молодой господин Чжоу происходит из знатного рода, но при этом так скромен — это вызывает истинное восхищение.
Лицо Чжоу Ци внезапно похолодело:
— Откуда вам известно, кто я?
Лу Ан не переставал улыбаться:
— Боюсь, я не договорил. Я тоже своего рода советник, лянчжоуский Чжанши. Состою под началом князя уже двадцать лет.
Чжоу Ци взял кусочек баранины и положил в рот. Мгновенно в горло ударил резкий запах баранины, и его чуть не вырвало. Заметив это, Лу Ан поспешно налил ему вина.
Обычно Чжоу Ци пил лишь легкие и ароматные вина, разве мог он знать вкус крепкого северного пойла? Рвотный позыв он сдержал, но горло и внутренности словно загорелись огнем, а глаза его, и без того напоминавшие цветок персика, увлажнились и покраснели.
Лу Ан внутренне вздохнул, но вслух произнес:
— Поначалу на Северных Границах бывает нелегко. Через пару лет привыкнете.
Чжоу Ци пришел в себя и запил жжение чаем:
— Господин Лу, почему вы решили служить в такой дали? Неужели не было возможности вернуться?
Лу Ан разломил для него лепешку с кобыльим молоком:
— После смуты Юань Ю, император Минь-ди приказал покойному князю охранять Северные Границы. Я тогда уже был в свите князя и отправился вместе с ним. А потом здесь обзавелся домом и семьей, и уже не помышлял о возвращении.
http://bllate.org/book/35836/4437855
Готово:
