Лунъюдао расположен на северо-западной окраине, по соседству с западными жунами, и с эпохи династии Хань эта земля неизменно была ареной ожесточенных сражений.
В эпоху Тяньци по установившимся обычаям предков император лично назначал наместников в каждой области и периодически отправлял ревизоров с инспекциями. В то же время удельные князья, пользуясь фактической независимостью, обладали в своих владениях — больших или малых — властью, равной императорской. Они наслаждались подношениями простого народа и использовали их тяжкий труд, чтобы содержать поразительно огромные армии.
Подобный круговорот привел к тому, что княжества стали неподконтрольны центру и превратились в тяжкое бремя для династии Тяньци.
Князь Цзинси, чья резиденция находилась в Лянчжоу, держал в руках мощную армию и проявлял опасную активность. Еще десять с лишним лет назад он стал для императора костью в горле: тот ненавидел его всей душой, но ничего не мог с этим поделать.
Среди бескрайних желтых песков вилась узкая почтовая дорога, уходящая к самому горизонту, казалось, в бесконечность. По ней двигалась повозка, внутри которой чинно сидел молодой человек. Вероятно, благодаря знатному происхождению и строгому воспитанию, полученному с ранних лет, он сохранял безупречную осанку, несмотря на сильную тряску.
— Третий молодой господин, примерно через пятьдесят ли мы будем в Лянчжоу.
Юноша слегка приподнял голову. У него были невероятно красивые персиковые глаза: даже без улыбки они лучились теплом, словно весеннее цветение.
Сидевший рядом сообразительный слуга спросил:
— Нам сначала найти постоялый двор и устроиться, или сразу ехать на поклон к князю?
Молодой человек немного помолчал, после чего распорядился:
— Проехать мимо ворот и не зайти — значит прослыть людьми, не знающими приличий. Су Сянь, вели дяде Чжуну и кучеру отправиться на постоялый двор отдыхать, а мы сразу проследуем в Княжескую резиденцию.
***
Резиденция князя Цзинси оказалась совсем не такой, как представлял себе Чжоу Ци. Вернее, она отличалась от его ожиданий кардинально.
Чжоу Ци, заложив руки за спину, небрежно оглядывал княжеский дворец. Высокие стены, серая черепица, вздернутые крыши с фигурками мифических зверей — ни единого украшения не бросалось в глаза. Каждый кирпич, каждая черепица дышали холодом и суровой мужской силой. Даже слуги передвигались и переговаривались настолько скованно и осторожно, будто были солдатами перед битвой.
— Господин Чжоу.
Чжоу Ци обернулся и увидел молодого генерала с высоким носом, глубоко посаженными глазами и смуглой кожей. Он поспешно ответил на приветствие.
Хотя слова генерала звучали вежливо, в выражении лица и тоне отчетливо сквозило легкое презрение:
— Князь давно ожидает господина, прошу за мной.
Сказав это, он не стал дожидаться Чжоу Ци и решительно зашагал в сторону внутреннего двора.
Чжоу Ци нахмурился, с трудом подавляя раздражение, и последовал за ним. Военный человек шагал быстро, и Чжоу Ци, даже перейдя на стремительный шаг, чувствовал, что ему приходится нелегко; позже ему и вовсе пришлось почти бежать, чтобы не отстать. Не зная причин такой спешки, он уже начал смутно чувствовать недоброе. Не удержавшись, Чжоу Ци мысленно усмехнулся и нарочно замедлил шаг, начав разглядывать пейзаж, словно на прогулке.
Миновав длинную галерею, они вышли к огромному четырехугольному двору. Прямо перед ними, обращенный на юг, возвышался величественный главный зал, а по бокам, на востоке и западе, располагались два симметричных боковых павильона поменьше.
Из главного зала доносились приглушенные голоса. Чжоу Ци предположил, что там и находится князь Цзинси. Однако, поскольку он отстал от провожатого, идти внутрь без доклада было бы верхом опрометчивости. С другой стороны, заставлять князя ждать — тоже нарушение этикета.
Чжоу Ци стоял, заложив руки за спину, и вдруг слегка улыбнулся. Он вернулся той же дорогой к внешнему двору, поймал первого попавшегося слугу, тихо дал ему указания, и тот послушно удалился.
Не прошло и мгновения, как навстречу ему быстрым шагом направился управляющий, державшийся с большим достоинством.
— Молодой военачальник необдуман и недальновиден, он привык иметь дело лишь с грубыми вояками, откуда ему знать, что господин Чжоу — человек ученый и утонченный? — после преувеличенно низкого поклона управляющий с кривой улыбкой жестом пригласил следовать за ним. — Князь уже заждался вас в зале Удэ, прошу, господин Чжоу.
Чжоу Ци не обратил внимания на его скрытую колкость:
— Позвольте узнать, как ваше имя?
Управляющий ответил мягко и любезно:
— Я всего лишь слуга, разве можно называть меня господином? Если господин Чжоу не побрезгует, впредь можете называть меня, как и все в резиденции, главным евнухом Чжэном.
Чжоу Ци кивнул и не спеша двинулся за ним.
Петляя и затягивая время, они потратили целую палочку благовоний, прежде чем вернулись в центральный двор. Чжоу Ци шаг за шагом поднимался по ступеням, приближаясь к этому суровому дворцу. В тишине и пустоте не было слышно ни звука — только виднелись дежурные солдаты. Холодный блеск их оружия отражался на молодых, но безжизненных лицах, и это выглядело почти пугающе, хотя Чжоу Ци испытал это чувство лишь на мгновение.
Он медленно опустился на колени, выпрямив спину:
— Младший чиновник Чжоу Ци приветствует князя.
Ответа долго не было. Чжоу Ци оставалось лишь стоять на коленях на холодных каменных плитах. В голове промелькнули столичные слухи об этом князе: тиран, жестокий, воинственный, мятежный…
Нелегко заслужить всеобщее одобрение, но разве не талант — суметь заставить весь мир смотреть на себя с трепетом?
Чжоу Ци с усмешкой подумал об этом, уголки его губ едва заметно дрогнули.
— Похоже, тяготы долгого пути совсем не испортили господину Чжоу настроения.
Неизвестно, оттого ли, что голос князя годами оттачивался ветрами Сайбэй, но звучал он хрипло, с протяжными носовыми звуками, отчего даже самые обычные слова приобретали ленивый и язвительный оттенок.
Чжоу Ци почтительно ответил:
— Даже несмотря на дорожную усталость, сама мысль о том, что я смогу лицезреть величие князя, наполнила меня таким воодушевлением, что я совсем не чувствую утомления.
Сверху послышался шелест перекладываемых бумаг. Князь, казалось, тихо хмыкнул:
— Хм, Министерство чинов в этот раз проявило ко мне удивительную заботу. Прислать молодого господина из семьи Чжоу из Цзяннани мне в советники… Человек столь знатного происхождения — и вдруг лишь на должности делопроизводителя восьмого ранга. Не кажется ли вам, молодой господин Чжоу, что это неразумная трата таланта?
Еще до приезда Чжоу Ци обдумал возможные вопросы, и этот, конечно, входил в их число. Он ответил невозмутимо:
— Смею ответить князю: никто не рождается сразу на вершине власти. Кто знает, быть может, и ваши славные предки, прежде чем занять высокие посты, начинали с незначительных должностей? К тому же, мужчина, живущий в этом мире, не может вечно полагаться лишь на покровительство своих предков, не совершая при этом никаких личных свершений.
http://bllate.org/book/35836/4437854
Готово:
