Чжоу Ци безвкусно, словно жуя солому, смаковал блюда на языке, чувствуя, что их едва ли удастся проглотить, и оттого его перспективы на Северных Границах казались ему еще более мрачными.
— Господин Лу поистине преданный слуга князя, а этот скромный чиновник чувствует себя перед ним неполноценным.
Лу Ан спокойно посмотрел на него и бесстрастно произнес:
— Князь — лучший господин в Поднебесной. До тех пор пока ты не предашь его, он никогда не обидит тебя ни богатством, ни знатностью.
Чжоу Ци улыбнулся:
— Это само собой. С того самого момента, как этот чиновник ступил на Северные Границы, он уже приготовился служить князю верой и правдой, не щадя сил. В будущем я всё так же надеюсь на чуткое руководство господина Лу.
Вернувшись в небольшой удаленный дворик Княжеской резиденции, Чжоу Ци хранил мрачное молчание с темным выражением лица.
— Молодой господин, — дядя Чжун посмотрел на него с некоторым беспокойством.
Чжоу Ци взял себя в руки и через силу улыбнулся:
— Всё в порядке, дядя Чжун. — Помолчав, он снова спросил: — Письма из дома были?
Дядя Чжун кивнул:
— От старого господина из области Цзяннань, от второго молодого господина из столицы, а также от одного сослуживца молодого господина — тоже из столицы.
Приняв письма и окинув взглядом совершенно пустой небольшой двор, Чжоу Ци сказал:
— Возьми еще несколько десятков лянов и купи каких-нибудь семян деревьев — подойдут персиковые, сливы и абрикосы. — Пройдя пару шагов, он снова обернулся и добавил: — Лучше раздобудь еще и семян овощей, иначе здесь и вправду можно будет околеть с голоду.
Провалившись в тяжелый, дурманящий сон на несколько часов, он проснулся, когда солнце уже клонилось к закату.
После нескольких десятков дней утопительных мытарств в повозках и верхом всё тело невыносимо ломило. Чжоу Ци валялся на топчане, наотрез отказываясь вставать, и думал, что даже в былые дни в Гусу среди ароматов курильниц со звериными лапами, на высоких ложах и с мягкими подушками он никогда еще не спал таким крепким, блаженным сном.
— Молодой господин, будете ужинать? — раздался за пологом занавески тихий голос Су Сянь.
Вспомнив мясной фарш и кобылье молоко, которыми его потчевали в обед, Чжоу Ци полностью утратил всякий аппетит и распорядился:
— Ешьте сами, меня не беспокойте.
Вытащив из-под подушки три письма, Чжоу Ци сперва распечатал послание отца, и его брови слегка нахмурились.
Здоровье старшего брата в последнее время становилось всё хуже и хуже. Выражаясь словами отца, он «прикован к постели с затяжной болезнью, и дни его сочтены».
Внезапно он вспомнил, как в детстве старший брат то и дело привозил ему из поездок вкусные и забавные мелкие вещицы; как в былые годы, когда во время детских потасовок второй брат брал верх, всегда находился старший брат, который заступался за него и оказывал всемерную поддержку; а потом, когда они подросли, старший и второй братья один за другим уехали в другие края делать чиновничью карьеру, сам же он остался в Сучжоу, выбрав академию поближе к дому.
Ранним утром он просыпался до рассвета, повторял учебники среди цветущего сада, полного зеленых деревьев и благоухающих ландышей, а затем отправлялся в академию, где полусонным слушал лекции наставника. Вечером они группами по три-четыре человека расходились после занятий вместе с товарищами по учебе. На озере Тайху, благоухающем ароматом лотосов, вечно покачивались одна-две разрисованные лодки с певицами или рыбачьи челноки с хозяйками-гребчихами, заставляя юношей, чьи сердца только-только познали первые чувства, стыдливо краснеть под лучами заходящего солнца.
Если отец, служивший цензором-инспектором, был свободен от забот, отец и сын предавались чаепитию и игре в го в саду, утопающем в пышном цветении. Чай был наилучшего качества — «Язычки птиц», — причем сорванный непременно на рассвете, когда на листьях еще блестела роса; к огню для кипячения воды тоже предъявлялись строгие требования: нельзя было использовать обычные дрова из кухни, годилось только благородное дерево, напрочь лишенное смолы; вода не должна была быть ни бурной горной рекой, ни стоячим болотом — требовалось набирать чистейшую, прозрачную дождевую или ключевую воду; прессованный чай не должен был оказаться сырым внутри и пережаренным снаружи, а чайные листья надлежало растирать тонко и равномерно...
Чжоу Ци поднялся, прижавшись лбом к ледяной стене, и подавил накатившую на мгновение слабость.
Глубоко вздохнув, он раскрыл конверты от Чжоу Цзюэ и Гу Бина. Письмо Гу Бина было под стать ему самому — многословное, полное заботы о каждой мелочи. Чжоу Цзюэ же писал в основном о делах серьезных: главным образом об общем положении дел в резиденции князя Цзинси и узловых проблемах, и лишь в самом конце суховато и бесстрастно обмолвился о домашних новостях — мол, если старшему брату не станет лучше, он переведет к себе сына старшего брата в качестве наследника, а Чжоу Ци может спокойно оставаться на Северных Границах и не тревожиться; если же ему будет совсем невмочь привыкнуть к Северным Границам, он сыщет способ вернуть Чжоу Ци обратно в Лоцзин, так что ни в коем случае не стоит себя насиловать и тому подобное.
Это было предельно будничное письмо о домашних мелочах, но оно заставило сердце Чжоу Ци сжаться от боли, словно нечто безудержно и бурно прорвалось наружу.
Глава третья
Повторная аудиенция у князя Цзинси состоялась быстрее, чем предполагалось.
Чжоу Ци вместе с другими штатскими чиновниками пластом распростерся на коленях, в то время как военачальникам, коих князь Цзинси жаловал особо, требовалось лишь опуститься на одно колено.
Когда его собственные колени онемели от долгого стояния на коленях, князь Цзинси наконец соизволил явиться с опозданием. Бросив взгляд искоса, Чжоу Ци заметил, что на нем, судя по всему, по-прежнему была надета та самая черная мантия из простой ткани.
— Встаньте все.
Чжоу Ци украдкой помял онемевшие голени и, покачиваясь, поднялся на ноги.
Взгляд князя Цзинси обвел собравшихся кругом, и он с легкой улыбкой произвел:
— Все в сборе.
Возможно, нрав его обычно отличался некоторой капризностью, но на какое-то мгновение в ответ не раздалось ни звука. Спустя долгое время кто-то неуверенно отозвался:
— Для нас величайшая милость и высшая честь быть призванными князем, как смели мы заставлять князя ждать столь долго.
По всей видимости, эта лесть была не слишком изящной, и князь Цзинси оставил ее без внимания, отчего в Зале Воинской Доблести вновь воцарилась мертвая тишина.
Шло время — Чжоу Ци уже начало казаться, что он состарится и умрет прямо здесь, — как вдруг князь Цзинси равнодушно бросил:
— Регистратор Чжоу впервые в этих краях, служит в чужих землях в одиночку — не испытывает ли неудобств?
Чжоу Ци долго пребывал в растерянности, прежде чем сообразил, что упомянутый регистратор Чжоу — это он сам. Не успел он раскрыть рта, как князь Цзинси снова заговорил:
— Молодой господин Чжоу — ветвь нефритовая, ствол золотой, — разумеется, не желает прозябать мелким чиновником в столь глухом и холодном месте, как Лянчжоу. Должность регистратора и вправду слишком мала для вас.
Слушая его насмешки и пикировки, Чжоу Ци ощутил в груди глухое возмущение, но из-за своего положения не смел дать ему выход, а потому лишь бесстрастно произнес:
— Отвечая князю: этот чиновник только что отвлеклся мыслями, и вина моя не подлежит искуплению.
Неизвестно кто выскоперед него вперед со словами:
— Какая дерзость! Посместься витать в облаках во время аудиенции у князя, неужели господин Чжоу не ведает, что такое правила приличия?
В тот же миг со всех сторон полились обвинения. Чжоу Ци взглянул на князя Цзинси и увидел, что тот с безмятежным видом подпер рукой подбородок и наблюдал за происходящим, словно поджидая возможности посмеяться над Чжоу Ци.
Гнев переполнил грудь, и Чжоу Ци холодно усмехнулся:
— Этот чиновник отвлекся потому, что увиденное им в Лянчжоу оказалось столь разительно не похожим на ходячие слухи, что на миг привело его в замешательство, но в мыслях моих не было ни малейшего неуважения. Я был наслышан о том, что князь обладает широкой душой и непременно проявит сочувствие к низам, простив мне эту малость; но если князь непременно вознамерится взыскать с меня за это, у Чжоу Мо не найдется ни единой жалобы.
Князь Цзинси поднял голову и встретился с ним взглядом. Холод в его глазах заставил Чжоу Ци замереть, однако спина его оставалась прямой.
— О? Этот ван как раз интересуется, что же за слухи о Лянчжоу доводилось слышать господину Чжоу ранее?
Чжоу Ци резко поднял голову, прямо глядя в глаза князю Цзинси, и чеканно произнес:
— Прежде, будь то в Гусу или в Лоцзине, все люди в один голос толковали о князе, что он храбрейший среди трех армий, совесть его чиста перед небом, и почитали его главным доблестным военачальником династии Тяньци; когда же заходила речь о Лянчжоу, говорили, что в Лянчжоу отбирают мудрецов и используют способных без оглядки на знатность происхождения, ценя лишь заслуги и умственные таланты.
http://bllate.org/book/35836/4437856
Готово:
