Тайху вместе с императором выехала за город навстречу победоносной армии, но уже на следующий день, на обычной утренней аудиенции, почувствовала недомогание. Из-за жемчужной завесы она еле слышно произнесла несколько слов, велев всем ведомствам направлять самые срочные доклады во дворец Сюаньдэ, после чего аудиенция была отложена.
Война закончилась. Хотя предстояло разобрать множество запутанных дел, всё же больше не нужно было жить в постоянном страхе. Тайху Ваньянь Чжо столько трудилась и перенесла столько лишений, одержав при этом такую блестящую победу, что все втайне думали: ей пора отдохнуть.
Ван Яо сидел один в своей комнате в Южной палате, занимаясь бумагами и время от времени потягивая вино. Он то и дело выглядывал наружу и наконец увидел фигуру Хуло Ли — придворного слуги из свиты Ваньянь Чжо. Ван Яо тут же вскочил и окликнул его:
— Я здесь!
Хуло Ли улыбнулся:
— Ой! Командующий, откуда вы знали, что я вас ищу?
Ван Яо лишь усмехнулся в ответ. Хуло Ли продолжил:
— Хотя… ещё называем вас «командующим»! Тайху уже распорядилась: за столь великие заслуги, оказанные в час великой беды, вы заслужили неслыханную награду. Она сказала, что сейчас, когда ей нездоровится и неудобно обсуждать это при дворе, хочет сначала услышать ваше мнение по вопросам наград и наказаний.
Ван Яо заранее знал, что так и будет, и не стал отнекиваться. Он кивнул и последовал за слугой прямо во дворец Сюаньдэ.
Маленький император играл во дворе позади главного зала. Двухлетний мальчик был в самом расцвете детской прелести: весь в поту, он гонялся за кошкой вокруг дерева. Придворные няньки и воспитатели, полуприсев, с тревогой вытягивали руки, готовые подхватить его при малейшем падении. Ван Яо улыбнулся:
— Закалять тело ребёнку полезно. Его величество ловок и проворен — в будущем непременно станет мудрым государем. Пусть играет вволю!
Император Сяо Ифэн как раз в этот момент налетел на Ван Яо и врезался ему в грудь. Малыш поднял голову, озорно улыбнулся и вытер пот со лба о его одежду, после чего снова бросился за кошкой.
Ван Яо смотрел на императора в простой одежде, беззаботного и весёлого, и не знал, жалко ему или завидно.
Тут Хуло Ли улыбнулся:
— Его величество явно к вам расположен. Но тайху уже ждёт.
В покоях тайху пахло лёгким ароматом бензойной смолы, смешанным с запахом лекарств. Ван Яо вошёл и собрался кланяться, но на обычном лежаке, где обычно сидела Ваньянь Чжо, никого не оказалось. Апу, одна из приближённых служанок, мягко поддержала его за локоть и тихо сказала:
— Госпожа нездорова, отдыхает в постели. Не нужно церемониться — она сама велела не утруждать себя!
Ван Яо замедлил шаг, особенно когда Апу и Хуло Ли вместе вышли из покоев и плотно закрыли за собой дверь. Он тут же насторожился и долго стоял у входа.
Из-за занавески донёсся томный, ленивый голос Ваньянь Чжо:
— Ай, Ван Яо ушёл?
Он наконец ответил:
— Нет. Тайху в постели, мне неудобно подходить ближе.
Из-за занавески раздалось презрительное фырканье:
— Притворяешься!
Следом, казалось, должно было прозвучать игривое: «Ненавижу!» — чтобы всё стало совершенно идеально. Ван Яо, обиженный её упрёком, подумал про себя: «Пусть даже это ловушка — мою жизнь всё равно она когда-то спасла, так что пусть делает со мной что хочет. Если вдруг захочет чего-то недозволенного… ну, мужчине от этого хуже не будет!» Разобравшись с сомнениями, он, человек по натуре вольный и непокорный правилам, решительно направился к её ложу и, уже у самой завесы, произнёс:
— Тайху, вам нездоровится. Лучше хорошенько отдохните. В моём имени есть слово «яо» — «лекарство», но я вовсе не врач.
Ваньянь Чжо за занавеской тихо рассмеялась, хотя смех её звучал устало. Красная завеса приоткрылась, и показалось её лицо, румяное от отсвета алого шёлка, но с тенью усталости между бровями. Ван Яо машинально протянул руку и коснулся её лба. Через мгновение сказал:
— Слава богу, жара нет.
Ваньянь Чжо улыбнулась:
— Неужели на свете бывает только одна болезнь — жар?
Ван Яо промолчал. Он просто вспомнил детство: когда он заболевал, мать всегда так же нежно прикладывала ладонь ко лбу. Если действительно был жар, он мог целый день валяться в постели с любимыми «бесполезными книжками», вместо того чтобы скучать в школе. Однажды он даже симулировал болезнь — за что получил взбучку и слёзы матери: «Ты только на такие штуки и голову тратишь!»
— Я же сказал, что не лекарь и не понимаю в болезнях, — сказал он. — Почему бы не позвать императорского врача? Если это обычная хворь, несколько приёмов лекарства — и всё пройдёт. Или… вы просто боитесь горечи и не хотите пить?
Ваньянь Чжо кивнула:
— Именно так. Лекарство стоит на том столике, но я… боюсь горечи и не хочу его пить.
Ван Яо обернулся и увидел на маленьком столике чашу с остывшим отваром. Он покачал головой:
— Слуги слишком небрежны! Я велю им сварить новую порцию.
— Нет, не надо, — остановила она. — Они знают мою дурную привычку и всегда готовят в достатке. На жаровне ещё стоит серебряный котелок — там тоже моё лекарство.
Значит, все ушли нарочно, чтобы именно он прислуживал? Ван Яо почесал затылок, но подумал: «Ну что ж, я ведь всё равно её подданный — подать лекарство тайху — не грех». Он подошёл к жаровне, осторожно обернул ручку котелка мягкой тканью и вылил содержимое в фарфоровую чашу. Отвар источал резкий, но сладковатый аромат с лёгкой горчинкой — запах показался ему удивительно знакомым.
Подойдя к постели, он сказал:
— Этот отвар похож на тот, что я пил при простуде…
Он не договорил. Ваньянь Чжо уже взяла чашу из его рук:
— Верно. Это имбирный отвар с мёдом.
Она сделала глоток, и от остроты имбиря её носик сморщился. Выпустив пар, она протянула чашу обратно Ван Яо и капризно заявила:
— Не буду больше пить!
Ван Яо немало общался с женщинами и знал, когда обычно пьют такой отвар. Теперь, глядя на Ваньянь Чжо, он всё понял: брови нахмурены, настроение испорчено; лицо без единой капли косметики, на лбу красуется прыщик; волосы растрёпаны, но под одеялом тело плотно укутано, особенно живот.
Когда он не отводил от неё взгляда, Ваньянь Чжо, и без того раздражённая, вспыхнула ещё сильнее:
— Что ты уставился?
— Ничего такого, — пробормотал он, но рука сама потянулась к её лбу, чтобы коснуться прыщика.
Его ладонь тут же получила звонкую пощёчину. Щека защипало.
— Ты что, считаешь, что сегодня я некрасива?! — сердито фыркнула его «маленькая волчица».
— Нет… конечно, нет… — Ван Яо то и дело переходил от остроумия к глуповатой растерянности. Сейчас он просто тупо смотрел на неё, особенно на лоб, инстинктивно потирая ушибленную руку и отрицательно качая головой.
Сегодня она действительно не походила на ту Ваньянь Чжо, что предстаёт перед двором в строгих нарядах и тяжёлой косметике, и даже не на ту, что встречала его в прошлые разы с лёгким макияжем и томной грацией. Без косметики лицо её казалось немного желтоватым, брови — растрёпанными, губы — бледными, а волосы, ниспадающие от жемчужных мочек ушей, выбивались из-под одеяла. Грубовато, но по-настоящему. Именно такой он её и хотел видеть — молодую женщину чуть за двадцать, с ясными глазами, пухлыми губами, безупречными чертами и естественной притягательностью. Даже когда она злилась — была очаровательна!
☆ Использование лекарства
Ван Яо вздохнул, снова взял чашу, перемешал ложкой и поднёс к её губам:
— Будь умницей, выпей. От этого станет тепло, и тебе сразу полегчает.
Ваньянь Чжо надула губы, но ложка настойчиво касалась её рта. Наконец она сдалась, открыла рот и сделала глоток. Лицо снова сморщилось.
Ван Яо знал: для такой стойкой, как Ваньянь Чжо, эта мелкая мука — пустяк. Но у женщин бывают моменты, когда хочется капризничать и нежничать — особенно когда можно без стеснения сбросить с себя маску величия. Она ворчливо пожаловалась:
— Ты не представляешь, как это мерзко на вкус! Вам, мужчинам, никогда не приходится терпеть такие муки. Небо несправедливо!
Ван Яо вдруг спросил:
— А ты меня не презираешь?
— Нет! За что мне тебя презирать?
Он не ответил, а вместо этого сделал глоток из чаши и, наклонившись, поцеловал её, передавая тёплый отвар в её рот. Острота имбиря будто смягчилась, превратившись в сладкое жжение. В голове у неё словно грянул взрыв, за которым последовала вспышка, будто тысячи фейерверков. Тёплый напиток стекал по горлу, согревая всё тело.
Одеяло сползло с неё, и она инстинктивно обвила Ван Яо руками. Он отстранился и усмехнулся:
— Это был всего лишь один глоток.
Щёки Ваньянь Чжо вспыхнули, брови встали дыбом — стыд перерос в гнев. Ван Яо ласково щёлкнул её по носу и с тёплой насмешкой сказал:
— Теперь и ты почувствовала на собственной шкуре — действительно остро и мерзко!
Он сделал ещё глоток, но она тут же зажала ему рот ладонью и засмеялась:
— Не буду больше пить!
Во рту у Ван Яо жгло от имбиря — острота пронзала, как иглы, и даже мёд не мог её перебить. Он сдерживался, сдерживался, но в конце концов проглотил. Пережевав этот «блаженный» вкус, он сказал:
— Ну ладно, не хочешь — не пей. Лучше поспи.
Ваньянь Чжо, как ребёнок, довольный удачной шалостью, засмеялась и снова крепко укуталась в одеяло:
— Но живот всё ещё болит!
Болит живот, но пить не хочет, а потом снова жалуется на боль. Ясно, что просто капризничает.
Ван Яо не хотел ввязываться в бесконечные словесные игры. Он прекрасно понимал её «планы», и притворяться больше не было смысла. Поэтому он добродушно спросил:
— Что же делать? Помассировать?
Она приподняла угол одеяла, приглашая его руку внутрь.
Ван Яо просунул ладонь под одеяло и почувствовал шелковистость её ночной рубашки и мягкость тела под ней. «Раз уж прислуживаю, — подумал он, — то уж точно не проигрываю». Он нарочно не мог найти живот и провёл рукой сверху донизу.
Ваньянь Чжо защекотало, она то смеялась, то выгибалась, всё тело её дрожало. Ван Яо нахмурился:
— Если будешь прятаться под одеяло, я не достану. А если не достану — не смогу массировать.
Она хотела было прикрикнуть на него, но наслаждалась их игривой перепалкой и в итоге промолчала, снова выдвинувшись из-под одеяла.
На этот раз его ладонь точно нашла её живот и начала мягко массировать. Ваньянь Чжо почувствовала, как его ладонь горячая, словно раскалённая, и сквозь тонкую ткань передаётся идеальное тепло и давление. Годами она пила холодные зелья для предохранения, и каждый месяц в эти дни мучилась болями, укутавшись в грелку и глотая имбирный отвар, чтобы как-то пережить муки. А сегодня впервые кто-то разделил с ней эту горечь, и чья-то рука согрела её холодный живот.
Она приподняла рубашку, позволяя его ладони коснуться кожи. Его рука на мгновение замерла, но тут же, будто ничего не произошло, продолжила круговые движения. Ваньянь Чжо почувствовала, как многолетний лёд в её животе под действием тепла и давления начал таять по краям, превращаясь в осколки, а внизу живота разгорелась маленькая жаровня. Боль исчезла, и в этом приятном тепле её охватила усталость.
Она открыла глаза и посмотрела на Ван Яо, сосредоточенно массирующего её живот. Как же он хорош, когда погружён в дело! Но он сидел боком на краю ложа, вытянув руку под неудобным углом — наверняка устал. Ваньянь Чжо сказала:
— Тебе, наверное, неудобно? Ложись сюда, под одеяло. Так и тебе будет комфортнее, и мне не придётся чувствовать себя виноватой за твои труды.
Её ложе было изысканным и красивым. Со всех сторон его окружали алые занавеси с пурпурными кистями, будто облака заката. Внутри — нежно-жёлтые шёлковые простыни, на подушке — фиолетовые цветы мандрагоры, а висящие в углах благовонные шары источали лёгкий аромат сухого бальзама, гармонирующий с её собственным запахом. Ван Яо колебался, но когда наконец собрался с духом, чтобы отказаться, обнаружил, что Ваньянь Чжо уже уснула.
Она спала, как ребёнок: щёчки пухлые, кожа нежная, покрытая лёгким пушком, ресницы густые и длинные, будто маленькие веера, время от времени вздрагивающие. Ван Яо почувствовал, как перехватило дыхание, но это было не желание, а чувство нежности и привязанности, которое с каждым мгновением становилось всё сильнее, как вино, настаивающееся в бочке. Он осторожно перелёг на ложе, сбросил туфли и улёгся рядом с ней, положив голову на подушку.
http://bllate.org/book/3556/386823
Готово:
