Её мать уже слегла в особняке Ваньянь Су. Вся спальня пропиталась густым запахом лекарств, а суетливые служанки, няньки и лекари, сновавшие туда-сюда, невольно наводили ужас. Ваньянь Чжо долго колебалась у двери и лишь спустя некоторое время, собравшись с духом, переступила порог. Её мать действительно лежала без сил; кожа на лице будто обвисла, но в глазах ещё горел огонь — казалось, она держится на последнем дыхании, ожидая кого-то.
— Матушка… — Ваньянь Чжо не осмелилась вести себя надменно и сама опустилась на низкую скамеечку у постели матери, заливаясь слезами. — Матушка, умоляю вас, берегите себя! Сестра… как же она могла выбрать такой путь! Я… я и представить не могла! Только жаль, что не сумела её остановить…
В ней клокотала вина — хотя на самом деле всё произошло без её участия, она так долго и страстно этого ждала, ждала до тех пор, пока желаемое не свершилось самым неожиданным образом, и теперь чувствовала лишь мучительное раскаяние.
Измождённая рука госпожи Ваньянь дрожащим движением протянулась к ней. Ладонь была восково-жёлтой, ногти сухими и тусклыми — совсем не та женщина, какой она была полгода назад, когда они в последний раз встречались! С детства Ваньянь Чжо одновременно любила и боялась мать; казалось, она снова вернулась в те времена, когда за малейшую провинность получала пощёчины, и инстинктивно отпрянула. Но тут же одумалась: разве удар не облегчил бы её душу? И снова подалась вперёд, ожидая наказания.
Однако пощёчина так и не последовала. Вместо этого сухая ладонь матери нежно коснулась её щеки. Голос госпожи Ваньянь прозвучал хрипло и мягко, и Ваньянь Чжо вдруг почувствовала, будто наконец избавилась от всех соперниц за материнскую любовь и теперь получила её целиком.
— Аянь, моё родное дитя… Не скажу, что мне не больно. Но она умерла достойно, — наконец произнесла госпожа Ваньянь, шокировав дочь до глубины души. — Я не зря её убеждала.
— …Убеждали?
Госпожа Ваньянь прикрыла глаза, из уголков выступили мутные слёзы:
— Такова судьба, не перебороть её. В тот день я вошла во дворец и спросила её: «Считаешь ли ты, что можешь сравниться со своей сестрой в управлении государством?» Она, к чести своей, покачала головой и вздохнула, а потом сказала, что тревожится за ребёнка. Я ответила: «Двум тиграм не ужиться на одной горе. Если ты думаешь о будущем и даже о жизни своего сына, тебе следует принять решение, которое принесёт ему наибольшую пользу».
Ваньянь Чжо была потрясена до немоты. Мать продолжала бормотать:
— Женщина, став матерью, меняется. Раньше думала только о себе, теперь — только о детях. Добро и зло решаются в одно мгновение, но всё ради того, чтобы у детей было лучшее будущее. При дворе кипят тайные страсти, за пределами столицы бушуют мятежники… Она наконец поняла: без сильного правителя маленький император обречён на гибель — так было всегда. Её смерть хотя бы на время даст моральное преимущество и укрепит позиции сына.
— Аянь! Это ради тебя! Ты всегда ненавидела Ахун за то, что она мешала тебе — я знаю! Теперь она больше не помеха! Когда император вырастет, ты не будешь для него убийцей матери, ты станешь его родной тётей, которая с любовью растила сироту и защищала его трон!
В глазах госпожи Ваньянь вспыхнул острый свет, и она приподнялась, судорожно сжимая руку дочери:
— Раз гадатели сказали, что вся удача нашего рода в твоих руках, я смирилась с судьбой! Но твоя сестра расчистила тебе путь — не смей её предавать! Не смей предавать род Ваньянь!
Оказывается, мать всё понимала! Она знала тайные мысли обеих дочерей!
Ваньянь Чжо кивала, руку её сжимали так сильно, что стало больно, а сердце дрожало. Она могла только всхлипывать и кивать, не зная, что сказать. Мать тяжело дышала, ещё сильнее впиваясь ногтями:
— Аянь! Твоя сестра почти пожертвовала собой ради твоего будущего! Клянись, что всегда будешь заботиться о её ребёнке! Защищай трон императора в любых обстоятельствах!
Ваньянь Чжо кивнула:
— Клянусь! Всю жизнь буду заботиться о сыне Ахун! Всю жизнь буду поддерживать его на троне! Иначе пусть боги проклянут меня и не дадут мне умереть в мире!
— Пусть ты останешься одна навеки! — добавила госпожа Ваньянь с нажимом.
Ваньянь Чжо повторила за ней:
— Иначе пусть я останусь одна навеки.
Мать зловеще усмехнулась:
— Верно! Нет ничего страшнее одиночества!
Она, наконец, расслабилась и улеглась на подушку, погрузившись в далёкие воспоминания, словно разговаривая сама с собой:
— Роды — дело нелёгкое… Аянь была первым ребёнком. Я мучилась целые сутки и ещё ночь, до того стало больно, что захотелось умереть. К утру силы совсем оставили. Старик снаружи кричал: «Снова рассвело! Почему тишина? Родила сына?» Меня взбесило! Велела задернуть занавеску, чтобы отругать его. Но как только восточная штора приоткрылась, прямо ко мне в объятия покатилось красное, как заря, солнце… Так и родилась ты, Аянь…
Ваньянь Чжо опустила взгляд на кровавые царапины от материнских ногтей на своей руке, потом на мать, бормочущую о родах, будто сошедшей с ума, и, не в силах сдержать слёз, тихо вышла из комнаты.
Через три дня Ваньянь Су подал прошение об отпуске для организации похорон жены. На заседании Ваньянь Чжо держала маленького императора на руках, сдерживая слёзы, и велела чиновникам Южной палаты присвоить матери, госпоже Сяо, посмертное имя и даровать титул «госпожа Юньчжоуская».
Вечером Ваньянь Чжо сама рассказывала императору Сяо Ифэну сказки о предках киданей, убаюкивая его. Нежное, как тофу, личико ребёнка она гладила снова и снова, ощущая под пальцами бархатистую кожу, и в груди медленно разливалась тёплая нежность — даже она сама удивлялась, откуда это чувство берётся.
Но, вернувшись в свои покои дворца Сюаньдэ, она вновь ощутила ледяной холод — даже пурпурные шторы, багряно-фиолетовые ширмы, парчовые балдахины и золотые украшения не могли согреть это пространство. Ваньянь Чжо почувствовала, как дыхание перехватило, будто её душит, и, нервно прошагав несколько кругов, приказала Апу:
— Принеси иглы.
На правой лопатке уже была почти полностью раскрашена мандрагора. Апу, будучи очень старательной, прорисовывала каждый цветок в три-четыре слоя, словно художник из императорской академии Цзиньской державы. Розово-фиолетовая краска, разведённая до консистенции водянистой кашицы, впитывалась в кожу, проколотую множеством игл. Спирт и минеральные пигменты в краске смешивались с кровью и проникали всё глубже, вызывая жгучую боль, будто на спину вылили кипящее масло.
Ваньянь Чжо, прижавшись лицом к шёлковой подушке, наконец разрыдалась. Сначала беззвучно, потом — без стеснения, громко. Апу редко видела её такой разбитой и, поражённая, замерла с иглой в руке. Ваньянь Чжо сквозь рыдания прикрикнула:
— Не останавливайся!
Тут же по спине пронзила острая боль, будто вонзили нож в кость. Кожа, мышцы, даже кости мгновенно напряглись, спина выгнулась, и дышать стало невозможно. Когда пик боли миновал, она снова смогла дышать и превратить эту муку в слёзы — за сестру, за мать, за безумный путь, который сама избрала, за все погибшие души…
Очнулась она всё ещё лёжа на низкой скамье, укрытая хлопковым одеялом, которое Апу накинула ей. Спина пульсировала от жгучей боли. Увидев, что хозяйка проснулась, Апу поспешила снять с курильницы одежду и, пока та ещё тёплая, набросила на обнажённые плечи Ваньянь Чжо. Та поморщилась, и Апу обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вам хуже? Вчера вы так много выдержали… Боль, наверное, ужасная. Я звала вас долго, вы не откликались — чуть не побежала за придворным лекарем.
Ваньянь Чжо покачала головой:
— Просто уснула. В последнее время не спалось, а вчера, разревевшись вволю, словно всё сбросила с души и крепко выспалась.
Она указала на пурпурно-золотой наряд:
— Сегодня большое заседание. Надо надеть этот.
Глубоко вдохнув, она взяла с подушки несколько секретных донесений. Читать их не нужно было — содержание давно выучено наизусть. Поглаживая жёлтый шёлковый переплёт, она слегка улыбнулась.
На заседании царила мёртвая тишина. Ваньянь Су отсутствовал, а князья Чанлин и Чжэньхай, хоть и не осмеливались выступать открыто, всё равно стояли, скрестив руки, явно ожидая провала.
Ваньянь Чжо подняла несколько военных сводок и обратилась к чиновникам Северной и Южной палат:
— Отлично! Мятежники из Сичина уже дошли до западных ворот Шанцзина, а Ли Вэйли из Бинчжоу ждёт, когда мы начнём резать друг друга. Что предлагаете, господа?
Князь Чанлин покачал головой и, заложив руки в рукава, бросил:
— Был отличный план — сменить Ван Яо. Теперь, похоже, планов нет.
Ваньянь Чжо приподняла бровь и усмехнулась:
— Сменить Ван Яо — отличный план? Дядюшка, вы, верно, не знаете, что вожди бохайских волхов уже сдались изнутри и ночью и в борделях переловили всех генералов, верных Бохайскому князю. Их вождь принёс клятву верности нам! Бохайская область сдана без единого выстрела!
После короткой паузы в зале поднялся шёпот.
Ваньянь Чжо подняла несколько секретных донесений и широко улыбнулась:
— Командующий армией Гуйшэн Ван Яо окружён моими доверенными людьми из императорской гвардии. Эти донесения, каждый с уникальным шифром, известным только мне, подтверждают друг друга — сомневаться не в чём. Есть и ещё одна радостная весть: бохайские волхи добровольно возглавят авангард и ударят по мятежникам князя Цинь с севера. Сам Ван Яо ведёт войска на Шанцзин — двадцать восемь тысяч человек, почти без потерь, полны боевого духа и жаждут расправы с князем Цинь! Кроме того, я уже приказала урдотам Юньчжоу и Инчжоу оставить для князя Цинь узкий коридор к бегству — пусть он встретится с Ли Вэйли и устроит им взаимное истребление. А ещё у меня есть тайные урдоты, унаследованные от императора Вэньцзуна и размещённые в трёх северо-западных областях. Формально они — военные поселения, но на деле могут мгновенно захватить земли Саньцинь — родовые владения князя Цинь — и подарить им новую, благодатную землю.
Она небрежно улыбнулась, широко раскинув руки на императорском троне, к которому прижимался послушный маленький император. Видимо, прогулка с Ван Яо по военной карте в императорском кабинете не прошла даром!
Авторская заметка: Автору очень нравится военная тематика, но после неудачного романа, перегруженного политикой и стратегией, пришлось от неё отказаться…
Просто кратко объясняю текущую ситуацию. Если что-то непонятно — спрашивайте, обязательно отвечу! Хотя, если ваш уровень знаний в военном деле выше моего, я, как легендарный любитель драконов, сразу выдам себя…
Схема ситуации:
Зовите меня мастером эскизов, ура! \(^o^)/
☆ Глава: «Триумфальное возвращение»
События развернулись именно так, как предвидела Ваньянь Чжо. Войска князя Цинь потерпели поражение и были загнаны в ущелье Юньцзянь. Увидев узкий проход в горах, мятежники, не раздумывая, бросились туда. Сторожевые урдоты не преследовали их. Вскоре князь Цинь со своей армией столкнулся с Ли Вэйли, который нервничал на границе, ожидая развития событий. Обе стороны были застигнуты врасплох, и завязалась ожесточённая рукопашная схватка. Князю Цинь с сотней телохранителей удалось вырваться из окружения Ли Вэйли, но почти всё его войско было уничтожено.
Он не успел далеко уйти — его поймал Ван Яо, преследовавший с севера, и привёз связанного в Шанцзин.
Южные ворота Шанцзина распахнулись навстречу победоносной армии. Ещё в пригороде Ван Яо увидел императорский шатёр: перед пурпурной юртой расстелили алый ковёр. На ветру в простом траурном одеянии стояла Ваньянь Чжо, держа на руках маленького императора. На ней был плащ из чёрной лисицы, длинный мех обрамлял её щёки, а лицо сияло, как жемчужная диадема на голове.
Зазвучали трубы и барабаны. Ван Яо спешился ещё далеко от ковра, но дошёл до него пешком и лишь там преклонил колени. Он не был воином по роду занятий, поэтому носил круглый багряный шёлковый кафтан, но для верховой езды и защиты от ветра надел киданьскую меховую шапку и плащ из шкур серой белки. Его чёрные сапоги были покрыты дорожной пылью. И всё же среди развевающихся пурпурно-золотых знамён он выделялся — статный, гордый и непоколебимый.
Ваньянь Чжо с трудом сдерживала желание подозвать его поближе и хорошенько рассмотреть. Но сейчас она лишь кивнула и улыбнулась:
— Это герой нашей Великой Ся! Поднесите ему вина!
За спиной Ван Яо раздался ликующий гул. Воины, сражавшиеся под его началом, и вожди бохайских волхов сияли от гордости. Заранее подготовленные кувшины вина разнесли по рядам. Едва их откупорили, воздух наполнился крепким ароматом. Свободолюбивые киданьские и бохайские воины, каждый получив по чаше, залпом выпили и вытерли рты. Перед Ван Яо поставили изящный кувшинчик. Вино ему наливал придворный евнух и, подавая, сказал с улыбкой:
— Командующий Ван, пейте. Это особый дар от тайху.
Ван Яо сделал глоток, удивлённо взглянул на Ваньянь Чжо — и та, в ответ, дарила ему сладкую улыбку, особенно яркую на фоне траурного одеяния. Ван Яо почувствовал тепло в груди и, как настоящий северный воин, залпом осушил любимое янгао-цзю.
http://bllate.org/book/3556/386822
Готово:
