— Я никогда не боюсь! — Ваньянь Чжо коснулась его взгляда с лёгким наклоном головы, будто закатывая глаза, но в её взгляде сквозила такая соблазнительная грация, что у наблюдателя дух захватывало.
Ван Яо усмехнулся:
— Действительно, вы, женщины из Цзиньской державы, совсем не похожи на наших чжунъюаньских.
Ваньянь Чжо холодно фыркнула:
— Что, неужели считаешь, что мы, цзиньские женщины, хуже ваших, потому что не так нежны?
Она, конечно, умела быть нежной — и бывала такой, но по-своему. В её душе жили сталь, гибкость и неукротимая сила, и потому она не знала страха. Ван Яо ещё не придумал, как ответить, как вдруг она приблизилась, обеими руками сжала его лицо и укусила за губу, после чего вызывающе посмотрела на него.
Ван Яо тихо застонал — нижняя губа тут же опухла. Он попытался вырваться, но её хватка оказалась крепкой. Не раздумывая, он шлёпнул её по ягодице — раздался звонкий хлопок. Лицо Ваньянь Чжо вспыхнуло, брови взметнулись, и она, словно молодая волчица, навалилась на него, прижала к низкой лежанке и впилась зубами в шею. Боль была острой, но мелкой — видимо, она сдерживалась. Его нежность и страсть, подогретые её дерзостью, вспыхнули с новой силой. Он наклонился и поцеловал её в висок — всего раз, — и «молодая волчица» сразу утихомирилась: укусы сменились лёгкими, почти невесомыми поцелуями.
— Их любовь ко мне… исчезла… — прошептала она ему в шею и в плечо. Её тёплое дыхание щекотало кожу, но слова звучали неясно. Ему показалось, что на шее стало мокро, и он тревожно подумал: неужели она прокусила до крови?
Ван Яо видел лишь её макушку, украшенную простой серебряной диадемой с ажурным узором — знаком траура. Сердце его вдруг сжалось, и тонкая боль, подобная её укусам, медленно расползлась по венам. Он обнял её и тихо спросил:
— Я сильно ударил тебя?
Она не сказала, что боль была как раз в меру и даже приносила успокоение, но сейчас было уместно немного пококетничать. Поэтому она лишь тихонько извилась и прошептала:
— М-м…
Это прозвучало почти как мольба о ласке. И тем самым она разрешила его руке медленно скользнуть с бока на ягодицу и осторожно начать массировать ушибленное место. Внезапно она произнесла:
— Я никогда не боюсь. Но иногда мне кажется, что я совершила ошибку и заслуживаю наказания.
Рука Ван Яо на мгновение замерла — он размышлял над смыслом её слов и её настроением. А Ваньянь Чжо молча лежала у него в объятиях довольно долго. В такую стужу тепло их тел казалось гораздо приятнее, чем жар от курильницы. Когда ей показалось, что она вот-вот утонет в этом блаженстве и не сможет выбраться, она всё же вырвалась, села и вытерла слёзы с щёк, поправляя причёску.
Её голос снова стал холодным, лишённым прежней игривой нежности:
— У меня не было выбора. Раз у меня нет собственного ребёнка, приходится полагаться на чужого. Дитя моей сестры — конечно, хорошее, но она пользуется моим положением в свою пользу, и я этого терпеть не стану. Да и вообще, она не из добрых: раньше, чтобы заполучить милость императора, она оклеветала меня. Если дать ей шанс вернуться к власти, она растопчет меня и не даст подняться никогда.
Ван Яо тоже сел и смотрел на расстёгнутый ворот её одежды, из-под которого виднелась зелёная полоска на шее. Его заинтриговало это. Не успел он подумать об этом, как Ваньянь Чжо обернулась, и её сверкающие глаза тут же поймали его взгляд:
— Ты ведь десять лет точил меч и дружил с юношами пяти гробниц, значит, у тебя полно талантов и решений. Цюэцзи, я постепенно передам тебе самые важные должности. Помоги мне расчистить путь.
— Почему ты так мне доверяешь? — спросил Ван Яо.
Ваньянь Чжо снова замолчала, а потом провела пальцем по его векам, потом по опухшей и покрасневшей губе, но не сказала ни слова утешения или любви, а лишь бросила ему вызов, пронзая до самого сердца:
— Потому что твой талант и твои стремления так и остались невостребованными!
Ван Яо был почти потрясён — его взгляд стал резким и острым.
Ваньянь Чжо улыбнулась:
— Хочешь знать, почему я тебе верю? Слушай. Я три года служила императору Тайцзуну. Хотя он и погиб насильственной смертью, на деле он был сильным правителем — и в сохранении, и в расширении владений. Все удивлялись: по характеру он был довольно мягким. Но я знала, что его главное качество — умение распознавать таланты. Он женился на моей тётке, а тайху в Шанцзине командовала войсками и заставила восемь великих племён подчиниться. Он относился ко мне как к дочери и как к ученице: никогда не хвалил за красоту, зато постоянно говорил, что я умна, и многому меня научил. Перед смертью он настоятельно просил, чтобы ты служил нашей державе Ся, и, отправляя меня к тебе в тюрьму, сказал: «Ван Яо — человек с духом героя и смелостью героя. Хорошо, что в Цзиньской державе его талант не оценили и обращались с жемчугом, как с рыбьим глазом. У нас есть шанс. Ты обязательно должна привлечь его на нашу сторону».
Взгляд Ван Яо сверкал, как клинок. Выслушав, он с трудом усмехнулся:
— Это ты сейчас сочинила?
Ваньянь Чжо рассмеялась:
— Хотела бы сочинить — так было бы легче тебя уговорить. Ведь «воин умирает за того, кто понимает его душу». Разве нет?
Ван Яо оставался бесстрастным, но сердце его бешено колотилось. Он всегда гордился своим умом, но с детства отец его не ценил; вырос — блестяще сдал провинциальные и столичные экзамены, но прямо перед объявлением результатов попал в беду и с тех пор влачил жалкое существование, предаваясь вину и стихам, замкнувшись в себе. Кто знал, как сильно он мечтал о том, чтобы стать тем героем, что с мечом в руке правит судьбами мира? Годы подавленного стремления к величию вдруг вырвались наружу — и это было соблазнительнее, чем её благоухающее тело.
Ваньянь Чжо положила руку ему на плечо. Ван Яо не шелохнулся, но, скосив глаза, увидел, как сполз рукав, обнажив белоснежную руку, на которой вились зелёные листья и цветы мандрагоры. Зелёный был точно такой же, как и на её шее. В сердце у него «ёкнуло» — он вспомнил ту зелёную полоску на её затылке.
Ваньянь Чжо, словно угадав его мысли, расстегнула пояс и открыла ему небольшой участок спины:
— Хочешь посмотреть?
— Это… — Ван Яо редко терялся, но сейчас он был ошеломлён. — Как ты это сделала?
Ваньянь Чжо улыбнулась:
— Разве у вас в Цзиньской державе такого нет? Нужно иглой нанести узор, потом покрыть краской. Когда корочка отпадёт, рисунок останется навсегда.
Конечно, в Цзиньской державе татуировки тоже существовали. Одни наносили их преступникам перед ссылкой — на лбу или щеках, а менее тяжкие — на руках или кистях, синей краской, как вечный позор. Другие же — уличные хулиганы — делали себе узоры ради моды: драконов, тигров, на спине или руках, чтобы выглядеть грозно, хотя и неуклюже. Но сегодня, увидев маленький узор на спине Ваньянь Чжо, он нашёл его изящным и прекрасным, будто нарисованным тушью на бумаге. На фоне её белоснежной кожи он смотрелся особенно эффектно. Правое плечо уже было раскрашено, а на левом виднелся лишь чёрный контур.
Ваньянь Чжо быстро прикрыла спину и обернулась:
— Поддержим друг друга?
Ван Яо, будто заворожённый, ответил:
— Хорошо.
Для неё это были самые прекрасные слова! Сердце Ваньянь Чжо запело от радости. Только что пережитая близость оставила в ней жажду, и теперь всё складывалось как нельзя лучше. Она даже не стала завязывать пояс, а снова уткнулась в его объятия. Ван Яо бережно обнял её обнажённые плечи, слушая её прерывистое дыхание и глядя, как она с доверием закрывает глаза. Ему стало и больно, и жалко её одновременно. Он едва коснулся её губ, и тело его тут же вспыхнуло от желания — горло перехватило, и сдержаться стало почти невозможно.
Но вдруг снаружи послышался детский плач. Ван Яо вздрогнул и поспешно отстранился. Ваньянь Чжо быстро запахнула одежду, как раз вовремя услышав, как служанка у дверей говорит:
— Госпожа, императрица занята и не может вас принять.
Голос Ваньянь Шу донёсся из-за двери:
— Занята? Сейчас самое важное дело — это избрание наследника! Пока трон пустует, опасность растёт с каждым днём. Внешние князья из рода Сяо уже начинают шевелиться. Неужели она, считающая себя такой умной, не понимает этого?
Ваньянь Чжо стиснула зубы: «Ещё ничего не решено, а она уже воображает себя императрицей-вдовой!»
Служанка как раз вошла и начала докладывать, но Ваньянь Чжо резко её перебила:
— Скажи ей снаружи, что мои дела, хоть и не столь важны, как избрание наследника, но всё же требуют моего личного участия. Пусть госпожа идёт отдыхать — не стоит переутомляться. А маленькому принцу ещё нет и двух лет, ему легко подхватить простуду!
Служанка робко взглянула на Ваньянь Чжо и добавила:
— Но… но пришла также госпожа Ваньянь!
— Моя матушка?!
* * *
Ван Яо, видя её изумление, тихо сказал:
— Пусть императрица сохранит достоинство.
И он незаметно выскользнул через боковую дверь, будто знал здесь каждый закоулок.
Ваньянь Чжо глубоко вдохнула, поправила ворот, завязала пояс и села на лежанку, подперев подбородок рукой и делая вид, что пьёт чай.
— Просите войти госпожу Чжао и госпожу Ваньянь, — сказала она.
Госпожа Ваньянь и Ваньянь Шу вошли и сразу увидели, как Ваньянь Чжо спокойно и величественно восседает, не обращая на них внимания. От её царственного вида обе невольно склонили головы и опустились на колени, приветствуя императрицу.
Только тогда Ваньянь Чжо опустила ногу, которую держала на весу, подошла к матери, подняла её и потянула за руку сестру:
— Матушка, сестрица, зачем такие церемонии!
Она поиграла с ребёнком на руках у сестры:
— Четырнадцатый принц такой милый!
Малыш, будто чувствуя родственную связь, улыбнулся ей в ответ, и на щёчках проступили глубокие ямочки — невероятно мило!
Ваньянь Чжо на миг задумалась: неужели это и есть кровное родство? Она пробовала несколько дней присматривать за тринадцатым принцем наложницы Ли, мальчик был неплох собой, но стоило ей подойти — он начинал плакать, а ей от него становилось тоскливо. Взаимной симпатии не возникало.
Мать заметила эту тень на её лице и махнула дочери:
— Ахун, похоже, ребёнок проголодался. Отведи его поесть. Мне нужно поговорить с императрицей.
Ваньянь Шу, зная, что мать хочет поговорить с сестрой наедине и, скорее всего, заступиться за неё, без колебаний вышла, не скрывая своей победной улыбки.
Госпожа Ваньянь сама закрыла дверь и вернулась:
— Аянь, здесь никого нет. Я скажу тебе правду и надеюсь, ты меня выслушаешь.
Ваньянь Чжо уже приготовилась к трудному разговору и сидела, сохраняя достоинство:
— Говорите, госпожа.
Она нарочно назвала мать «госпожой», а не «матушкой». Та на миг замерла, потом сказала:
— Я знаю, ты недовольна. Но теперь ты императрица, а скоро станешь императрицей-вдовой. Император ещё мал, и тебе предстоит править всей державой. Если ты будешь руководствоваться лишь личными обидами, твой взгляд станет узким, а круг союзников — сужаться.
Ваньянь Чжо холодно усмехнулась:
— Значит, по-вашему, я должна покорно уступить место сестре, позволить ей унижать, гнобить, бить и даже убивать меня?
Госпожа Ваньянь покачала головой:
— Она не твой соперник. Просто ты никогда не была матерью и не понимаешь чувств матери.
Эти слова больно ударили Ваньянь Чжо, и она резко возразила:
— Да, у меня нет детей. И я благодарна тётке за лекарство, которое она мне дала, и за мою «послушную покорность». Но разве рождение ребёнка делает женщину святой? Если я отдам ей власть, смогу ли я спокойно спать? — Она не сдержалась и выкрикнула: — Даже если у матери пятеро детей, она всё равно может быть пристрастной! Одного балует и лелеет, другого заставляет глотать обиды! Я не считаю материнство чем-то великим!
Лицо госпожи Ваньянь стало мрачным. Она долго молчала, потом тихо сказала:
— Аянь, если ты выпустишь эту обиду, накопившуюся в душе, это пойдёт тебе на пользу…
Ваньянь Чжо снова улыбнулась:
— Матушка, я ведь не о вас. Просто с детства я не была любима. Сколько ни старалась угождать — всё напрасно. Зато двум мужьям я угодила: хоть и не была самой любимой, но сумела подняться от низшей наложницы до императрицы. Этот путь был труден. Разве Ахун или Ачжи могут это понять? Их с детства баловали, а мне приходилось уступать. И теперь вы тоже считаете, что я должна уступить!
Госпожа Ваньянь села напротив на вышитую скамеечку и протянула руку, будто хотела взять дрожащие ладони дочери. Но Ваньянь Чжо отвела руки за спину и тихо сказала:
— Если я наговорила лишнего и обидела вас, матушка, не держите зла.
http://bllate.org/book/3556/386815
Готово:
