Ваньянь Чжо сама сошла с колесницы, ступила на каменные ступени, перешла изящный мостик и подошла к утончённой, будто игрушечной, лодке-павильону на том берегу. Оглянувшись на реку, она холодно усмехнулась:
— Видно, это подражание южной Цзиньской державе — знаменитый «ароматный берег Циньхуай», где пение и танцы ведут в разврат? Ха! Даже реку с мостом переняли!
Всех, кто был внутри, уже выгнали наружу; они дрожали, стоя на коленях по обе стороны. Ваньянь Чжо сквозь фиолетовую занавеску шагового барьера всматривалась в силуэты, но из-за неясного зрения долго не могла найти того, кого искала. Наконец, раздражённая и взволнованная, резко приказала:
— Когда в государстве решаются важнейшие дела, вы ещё осмеливаетесь предаваться пению и утехам? Всех чиновников, кто здесь находится, немедленно приведите под занавеску!
Был только что вечер, и посетителей в этом месте ещё не было много. Вскоре её стражники привели нескольких человек и бросили их перед ней. Ваньянь Чжо сразу увидела Ван Яо — и от злости у неё заныла грудь. С ледяной усмешкой она бросила:
— Прекрасно! В такое время для государства вы ещё находите досуг для развлечений!
В государстве Ся, как и в южной Цзиньской державе, чиновникам не возбранялось посещать наложниц. Ваньянь Чжо на миг задумалась, но решила, что всё же должна выпустить накопившуюся ярость. Обернувшись к страже, она приказала:
— Раз эти бесстыдницы зарабатывают соблазнением мужчин, пускай обыщут всё внутри. Всё, что связано с нарушением устава, развратом, умышленным соблазнением чиновников, а также посредничеством, взятками и подкуплом — должно быть строго наказано!
Но и этого ей показалось мало. Не имея оснований обвинять Ван Яо и других должностных лиц, она решила отыграться на несчастных девушках:
— Нет! Сначала отправьте их к префекту Шанцзина под предлогом неуважения к трауру по государю! Пусть каждую разденут и высекут розгами! Раз не знают стыда — пусть хорошенько покажут всем!
Снизу тут же послышались сдерживаемые рыдания — то и стыда, и гнева. Но кто мог сопротивляться?
Ван Яо наконец поднял голову и возразил:
— Ваше Величество упомянули о трауре по государю. Однако лишь такие чиновники, как я — министры ведомств, имеющие право участвовать в собраниях двора, — могли узнать об этом. Эти девушки совершенно невиновны.
Ваньянь Чжо как раз искала, на ком бы сорвать злость, и чуть не приказала избить Ван Яо, чтобы избавиться от его ненавистной манеры светского вольнодумца! Она уже размышляла, чем бы его ударить так, чтобы не повредить телу, как Ван Яо добавил:
— Впрочем, если не было удара в облачную доску и не звонили в погребальные колокола, то можно считать, что соблюдение траурных обрядов ещё не обязательно. По крайней мере, так гласят законы Великого Ся, которые я читал в свободное время.
— Ха-ха! — Ваньянь Чжо прикрыла замешательство насмешливым смехом и смеялась долго, прежде чем сказала: — По-видимому, вы, южане, говорите: «Судят по намерениям, а не по поступкам». Но разве можно, зная о трауре, позволять себе…
Она осеклась. Ведь именно они вдвоём убили того человека! Теперь, говоря о намерениях, она сама себе противоречила. Но другие этого не знали. Ваньянь Чжо, стиснув зубы, уставилась на Ван Яо, который с лёгкой, насмешливой улыбкой приподнял бровь, и, не желая больше сдерживаться, заявила:
— Или ты всё-таки находишь удовольствие в объятиях этих низких девиц, сочиняя стихи и напевая песни? Видимо, тебе очень весело!
Ван Яо не ожидал, что она услышала его вольные речи. Он на мгновение растерялся, затем опустил голову:
— Тогда я признаю вину. Пусть Ваше Величество накажет меня. Однако я лишь обменивал новые стихи на вино и не осмеливаюсь говорить о «объятиях и нежностях». Эти девушки зарабатывают на жизнь, исполняя простые песни и стихи. Я же всего лишь бедный книжник, продающий свои сочинения. Что я могу обнимать? На что опереться?
Девушка напротив, похоже, поняла его смысл и, подняв лицо, исполосованное слезами и размазанной краской, дрожащим голосом сказала:
— Господин Ван сочиняет стихи и песни мгновенно, и ритм у них прекрасный. Гости особенно любят слушать, как я пою. Поэтому я специально купила хорошее южное вино, чтобы угостить господина Вана. Больше ничего не было, клянусь!
Слава Ван Яо как вольнолюбивого поэта давно распространилась по всей Цзиньской державе. Иначе бы покойный император Сяо Яньсы не использовал её саму для «красивой ловушки». Ваньянь Чжо не знала, злиться ли ей на его привычки или благодарить за талант. Она вдруг почувствовала, что слова иссякли: бить некуда, ругать нечем. Наконец, нахмурившись, она бросила:
— Ага! Знаменитый поэт, оставляющий след в цветочных садах! Говорят, ты сочиняешь стихи за семь шагов. Так покажи-ка, не пустая ли у тебя слава!
Ван Яо поднял на неё взгляд и кивнул в знак согласия.
Ей подали бумагу и кисть. Ваньянь Чжо швырнула их прямо перед Ван Яо:
— Пиши на коленях.
Ван Яо улыбнулся, словно перед ним была капризная девочка. Он поднял кисть из пыли, пальцами поправил щетину, окунул в чернила и спросил:
— Может, возьмём мелодию «Цзе пэй лин»?
— Что это за мелодия?
Ван Яо пояснил:
— Это отсылка к истории Чжэн Цзяофу, встретившего на берегу реки Ханьгао божественную деву, которая сняла с себя пояс и подарила ему.
Услышав это, Ваньянь Чжо немного смягчилась, но всё ещё сохраняла суровое выражение лица и медленно кивнула. Она смотрела, как Ван Яо разглаживает бумагу, шепчет что-то про себя, и лишь потом осторожно выводит иероглифы. С противоположной стороны трудно было разобрать, что именно он пишет, но почерк был такой же, как и сам Ван Яо: чёткий, стройный, каждая черта — будто выкована из стали. Вертикальные линии напряжены, как его спина, а хвосты и завитки — широкие и свободные. Чернила текли без малейшего запинания. Действительно, прекрасный почерк.
Она так увлеклась созерцанием, что в душе уже улыбалась: «Если он сумеет сочинить „Цзе пэй лин“, подходящую к теме, если скажет мне что-нибудь ласковое, выразит нежность… тогда, даже зная, что он всего лишь бесстыжий, толстокожий литератор, льющий мёд на язык, я, пожалуй, прощу его на этот раз».
Но Ван Яо быстро подул на бумагу и, подняв обеими руками выше бровей, подал ей:
— Прошу оценить, Ваше Величество.
Ваньянь Чжо взяла стихотворение с лёгким девичьим смущением:
«Десять лет точил меч,
В дружбе с юношами пяти гробниц.
Все слёзы жизни — в прах унесены.
Повеление — писать стихи,
Но лишь пустая скорбь в словах моих.
Когда ж я в окруженье дам
С браслетами и серьгами?
Не говорю „вернусь“,
Не говорю „уйду“.
На новые напевы опираюсь,
Тюйтянь — мой образец.
Скитаюсь по миру без пристанища,
Пусть лишь девы за столом
Поют мои стихи.
Не суждено мне стать вельможей —
Сединой не увенчан я!»
Смысл его слов обрушился на неё с такой силой, что рука задрожала. Она в изумлении посмотрела на Ван Яо, и свиток упал на пол.
Ван Яо подхватил лёгкий листок, лицо его стало серьёзным, но он всё же улыбнулся Ваньянь Чжо. Затем, повернувшись к уже плачущей от страха певице, сказал:
— Сяохун, не бойся. Возьми лютню и спой эту песню для Её Величества. Она тебя простит.
Певица робко взглянула на Ваньянь Чжо. Та едва заметно кивнула, и девушка на коленях подползла за свитком. Слуга лодки принёс лютню. Она настроила струны, внимательно прочитала текст и запела.
Мелодия «Цзе пэй лин» исполнялась на нисходящих рифмах — редкость даже в поэзии. Хотя она рассказывала о чудесной встрече божественной девы с смертным, звучала особенно мрачно и тоскливо. В сочетании со стихами Ван Яо Ваньянь Чжо ясно увидела, как по лицу Ван Яо, всё ещё улыбающегося, катятся две слезы. Когда песня закончилась, он глубоко склонился до земли:
— Прошу наказать меня, Ваше Величество.
Сердце Ваньянь Чжо сжалось от боли. Ван Яо «десять лет точил меч, дружил с юношами пяти гробниц», но теперь ни дома, ни родины — и он чувствует, что «сединой не увенчан». А она? Внешне стоит на вершине власти, но внутри — одинока и беспомощна. Они оба — потерянные души, лишённые опоры, с двумя холодными сердцами, отчаянно ищущими хоть каплю тепла.
Она наконец обратилась к певице Сяохун:
— Ты прекрасно пела.
Казалось, она забыла о наказании. Помедлив немного, сняла с руки золотой браслет из тонкой проволоки:
— Держи, это тебе.
Сяохун, ошеломлённая подарком, бросила взгляд на Ван Яо и только потом протянула руку. Ваньянь Чжо тут же вспыхнула гневом:
— Посмей ещё раз переглянуться с ним — вырву тебе глаза! Тогда сможешь носить мой браслет и слепой!
Она окинула взглядом всех вокруг и холодно приказала:
— Запишите имена всех здесь находящихся. Если я хоть где-нибудь услышу о сегодняшнем дне — всех лишу языка и вырву глаза. Тогда в мире будет покой.
Затем она обратилась к Ван Яо:
— Ты ведь говорил, что обмениваешь стихи на вино? Бери то вино, что получил, и иди. Дела в дворце ждут — выпьешь, когда закончишь.
Ван Яо покорно склонил голову:
— Да, Ваше Величество.
Он последовал за цзюйчэ обратно во дворец. Во дворце Сюаньдэ уже убрали все изысканные украшения; колонны и балки были обёрнуты белыми лентами. Придворные суетились, готовя циновку для тела императора. Звон и шум раздражали. Ваньянь Чжо шла, нахмурившись, а теперь морщины между бровями стали ещё глубже. Сначала она потребовала списки всех, кто входил и выходил из дворца, а также списки северного и южного ведомств, и долго их изучала. Затем лично проверила все тигриные жетоны для вызова войск и печати для указов. Убедившись, что всё в порядке, она чуть расслабила брови.
Она рухнула на ложе в боковом зале и велела младшему евнуху поднести курильницу поближе и добавить ароматических брикетов. Затем, закинув ноги, стала ждать, пока служанка разует её. Но когда та приблизилась, Ваньянь Чжо резко бросила:
— Кто тебя просил лезть со своей услужливостью? Пусть он разует меня!
Служанка посмотрела в том направлении, куда указывала императрица, и увидела Ван Яо, стоявшего у двери бокового зала с опущенной головой. Она поняла, что хозяйка снова затеяла игру, ткнула Ван Яо в рукав и ушла, с трудом сдерживая смех.
Ван Яо удивлённо посмотрел на служанку, затем на Ваньянь Чжо, которая уже откинулась на подушку и, казалось, вот-вот заснёт. Её ноги были высоко подняты, на них — красные сапоги из овчины, а под подолом виднелись тёмно-синие штаны. Ван Яо не нашёл в себе сил возразить и, убедившись, что служанка уже вышла, добровольно подошёл и стал разувать её.
— Садись, — сказала она, оттолкнув ногой, но сама села, глядя, как Ван Яо неторопливо устраивается на ложе. Увидев, что он не выглядит скованно, как она ожидала, Ваньянь Чжо наконец смягчилась и уставилась на него:
— Что это за строчки: «Не суждено мне стать вельможей — сединой не увенчан»? Ты так мало веришь в меня?
Ван Яо, не отрывая взгляда, снова взял её ногу, аккуратно держа за икру, снял сапог и, шутливо щёлкнув по подошве, рассмешил её. Только потом серьёзно сказал:
— Дело не в моей вере. А в твоих планах. Я смотрю, ты сама в них не уверена?
Ваньянь Чжо глубоко вздохнула:
— Я хочу, чтобы кто-то помог мне.
Ван Яо помолчал, пристально глядя ей в глаза:
— Внешней угрозы сейчас нет. Хотя и есть скрытые тревоги, но, держа императора в руках, можно постепенно собирать власть и контролировать ситуацию. Внутренние проблемы можно решить, заручившись поддержкой начальников северных и южных отрядов. Твой отец сам является одним из них — его имя гремит по всему двору, так что и здесь опасаться нечего. Ты, вероятно, боишься, что маленький император и его мать не подчинятся?
Он, кажется, почувствовал, что некоторые слова слишком жестоки, и замолчал на мгновение, лишь добавив:
— Но кто же сможет помочь тебе в таком деле?
Ваньянь Чжо одобрительно взглянула на него и вздохнула:
— Раньше я этого не боялась. Та наложница Ли — простая девушка из народа, её родители обычные люди, так что внешнего клана не будет. Но теперь мои родители хотят, чтобы я сменила наследника.
— На кого?
— На мою родную сестру, которая тоже была наложницей покойного императора. У неё есть полуторагодовалый сын. Мои родители почему-то хотят, чтобы именно он взошёл на трон.
Лицо её потемнело, зубы скрипели от ярости. Ван Яо приподнял бровь, провёл пальцем по её нахмуренному лбу и сказал:
— Не морщись так — потом морщины не разгладятся! Твой отец прав: лучше посадить на трон ребёнка с нашей кровью, чем чужого. В будущем, кто бы ни…
Он вдруг замолчал, потому что следующие слова были: «Кто бы ни правил как тайху, она всё равно будет из рода Ваньянь».
Ваньянь Чжо и без того поняла его. Злобный оскал сменился холодной усмешкой, морщины разгладились, но в глазах вспыхнула убийственная решимость. Она долго думала про себя, потом снова посмотрела на Ван Яо:
— Цюэцзи, ты думаешь, я слишком жестока?
Ван Яо не отводил взгляда. Да, она жестока — и не испытывает ни капли раскаяния. Обычные люди бежали бы от такой змеи. Но почему-то он не боялся её — наоборот, ему стало её жаль. Однако он знал, что такая сильная по духу женщина не потерпит жалости. Поэтому он лишь кивнул и сказал:
— Не знаю, как тебе удаётся справляться с этой яростью, чтобы по ночам не бояться?
http://bllate.org/book/3556/386814
Готово:
