Ван Яо размышлял о её замыслах и в то же время прикидывал, кто из императорского рода в Шанцзине мог бы занять трон. У Сяо Ичэна оставались два нерождённых ребёнка — мальчик и девочка, но оба были зачаты совсем недавно, и страна не могла ждать так долго. Оставалось искать наследника среди его братьев. У прежнего императора было множество наложниц и сыновей: более десятка были разосланы по уделам, а в столице осталось ещё трое-пятеро мальчишек, не достигших возраста для правления. Кроме прямой линии Сяо Яньсы, существовали и другие ветви императорского рода, которые в случае смуты наверняка захотят заявить свои права. Но каковы же истинные намерения Ваньянь Чжо?
Ваньянь Чжо будто и не собиралась касаться этой темы. Она надула губки и капризно воскликнула:
— Ты такой жестокий! Моё плечо просто распухло от боли!
Болит ли её плечо, Ван Яо не мог сказать, но на шее ещё чётко виднелись синяки от пальцев Сяо Ичэна — теперь они превратились в тёмно-фиолетовые полосы, пересекавшие её белоснежную кожу. Ван Яо вспомнил, как его клинок вонзился в горло того могучего мужчины, а тот даже не сумел вырваться из её хватки. Он опустил взгляд на её руки — ногти были обломаны, под ними застыла кровь, а на указательном пальце один ноготь почернел до самого основания. Боль, должно быть, была невыносимой.
Он огляделся:
— Здесь есть ножницы? Эти обломки нужно подрезать, иначе при каждом прикосновении будет больно. Дай я помогу.
Она выгнулась, явно не желая подчиняться.
Прямо просится на наказание! Ван Яо схватил её за руки, но прежде чем успел спросить про ножницы, она уже воспользовалась моментом: поднялась на цыпочки и поцеловала его в уголок челюсти, кокетливо прошептав:
— Сначала обними меня!
Ван Яо почувствовал, что сегодня он, взрослый мужчина, проявляет меньше смелости, чем она. Это показалось ему забавным: разве стоит бояться её соблазнов, когда жизнь и так уже спасена чудом? Если она сама идёт навстречу, худшее, что может случиться, — умереть под цветами пионов. Он крепко обхватил её талию окровавленными руками и страстно поцеловал, будто пытаясь вытянуть из неё весь воздух. Она не восприняла это как наказание и потому без стеснения обвилась вокруг него, стонала, наслаждалась, поднимаясь вместе с ним к вершине блаженства.
Её тело стало мягким, как вода, и она едва держалась на ногах. Когда их губы разомкнулись, его поцелуи продолжили блуждать по её телу. Он вылизывал кровавые следы с её лица, шеи, груди — везде, где видел раны, оставляя вместо них алые отметины. Иногда он наклонялся к её уху и горячо дышал:
— Скоро придёт начальник Северного двора. Ты уверена, что не боишься, если он увидит?
Помолчав, добавил:
— Или именно на это и рассчитываешь?
Мускулы Ваньянь Чжо слегка напряглись:
— Цюэцзи, ты всё понимаешь. И знаешь, отец тоже всё поймёт. Ему останется лишь один путь — поддержать меня. А чтобы поддержать меня, он должен поддержать и тебя. А чтобы поддержать тебя… — она сделала паузу, — …ему придётся принять тебя своим следующим зятем…
Ван Яо вздрогнул, будто его обожгло раскалённым железом, и чуть не оттолкнул её. Но вместо этого прижал ещё крепче и холодно усмехнулся:
— Верно! В Бяньцзине обо мне ходят слухи как о ветренике, разбивающем сердца красавиц. Те певицы и танцовщицы, что славятся по всем кварталам, за свою красоту, талант и ласку получают от богачей сотни и тысячи монет, лишь бы взглянуть на них или услышать смех. А потом они сами идут ко мне, чтобы получить новые песни и стихи. Неужели и мы сейчас торгуемся? Я рискую жизнью, чтобы ты исполнила мои желания? Но должен извиниться: я не могу стать зятем твоего отца.
Ваньянь Чжо смотрела на него широко раскрытыми глазами, словно влюблённая девочка, только что получившая первый поцелуй. Его рука сжимала её талию так сильно, что дышать было трудно, а в голове вспыхивали фейерверки. Она растерянно спросила:
— Почему?
Ван Яо отпустил её и поклонился:
— Потому что у Ван Яо есть невеста.
Дыхание Ваньянь Чжо сразу стало свободнее, а взгляд мгновенно сменился с мечтательного на привычный — острые, прищуренные глаза с вызовом. Она подтянула сползший с плеча императорский плащ, прикрывая шею, и гордо спросила:
— Ты думаешь, тебе удастся вернуться в Цзиньскую державу? Разве что… — Она опустила голову и горько усмехнулась.
Ван Яо не желал спорить. Его принципы были незыблемы, и он не собирался позволять ей их попирать. Что ж, будем действовать по обстоятельствам. Зачем так спешить с расправой?
В этот неловкий момент снаружи доложили: «Начальник Северного двора Ваньянь Су просит аудиенции у императрицы!»
Они мгновенно отпрянули друг от друга, поправляя одежду, и невольно потрогали покрасневшие, слегка опухшие губы. Ваньянь Чжо плотнее запахнула ворот плаща, стараясь скрыть алые следы на шее. Ван Яо, соблюдая этикет, отступил в сторону и опустился на колени рядом с лужей крови. Через разорванный занавес двери они ясно увидели, как Ваньянь Су, поражённый увиденным, переступил через пятна засохшей крови и вошёл в боковой зал дворца Сюаньдэ.
Автор примечает: «После стольких напряжённых эпизодов политических интриг всем нужно немного расслабиться… Хотя мясного бульона не будет, зато есть страстные поцелуи… Кстати, Ван Яо по своей сути — стойкий герой, но встретил достойного противника…
Как вы думаете, если бы они оказались на лодке, кто бы доминировал?»
* * *
Ваньянь Су даже не стал соблюдать церемонии и, уставившись на дочь, требовательно спросил:
— Так Его Величество правда скончался?
Он, конечно, знал обстановку, но всё же хотел услышать подтверждение.
Его дочь, на щеках которой ещё оставались брызги крови, улыбнулась без тени страха:
— Да, именно так.
— Как именно он умер? — настаивал отец.
Она пожала плечами с безразличным видом:
— Он собирался убить меня, и мне пришлось защищаться. И ещё хочу поблагодарить… — она бросила взгляд на Ван Яо, — …Вань писца. Без него меня либо убили бы, либо низложили бы. И тогда роду Ваньянь в императорском дворце не на кого было бы опереться.
Первая часть ответа взбесила Ваньянь Су до предела, но вторая заставила его мгновенно прийти в себя. Ведь тайху была сослана в усыпальницу прежнего императора, одна дочь томилась в холодном дворце, другая покончила с собой. Если Ваньянь не опирался на влияние императрицы и наложниц, то его положение при дворе было ничтожно. Он знал себе цену: не был ни полководцем, ни канцлером, годился лишь для поддержки сильных, но не мог сам вершить судьбы мира. Помолчав, он спросил дочь:
— И что ты задумала, императрица?
— Отец, сегодня во дворце произошло столько потрясений… Я совершенно измучена. Если ты окажешь мне поддержку, я, конечно, сохраню род Ваньянь. — Она пристально смотрела на него, но в её словах Ваньянь Су слышал скорее угрозу, чем просьбу. Сжав зубы, он продолжал слушать: — Я понимаю твои сомнения. Ты такой же, как и прежний император: хочешь всё и сразу. Но мир редко делится на чёрное и белое. Твоя сестра и дочери — сильные личности. Раз их поместили в это место, то, как ворона и сорока, лишь одна сможет занять гнездо. Если ты не решишься сделать выбор, это обернётся против тебя самого.
Её слова были ясны, но ледяны. Она, старшая сестра, не питала чувств к тёте и младшим сёстрам, а он, отец, не мог отказаться ни от одной из дочерей. Лицо начальника Северного двора будто покрылось сетью морщин, брови сдвинулись в узел, а складки у рта тянулись почти до подбородка.
Наконец Ваньянь Су поднял голову:
— Убийство императора невозможно скрыть. Даже командир урдоты делает вид, что ничего не знает. Если ты решила идти до конца, я, как отец, поддержу тебя. Но кто возьмёт на себя вину за цареубийство?
Его взгляд упал на Ван Яо — в его представлении всё выглядело логично: Ван Яо был пойман, и ему пришлось убить императора в целях самообороны.
Однако Ваньянь Чжо резко возразила:
— Отец, зачем ты смотришь на Вань писца? Дело обстояло так: Его Величество заподозрил нас с Вань писцом в недозволенной близости и вызвал его для допроса. После разговора выяснилось, что подозрения напрасны, и Его Величество уже собирался отпустить его. Но тут вмешался Бохайский князь из урдоты — он возжаждал власти и решил воспользоваться моментом, чтобы захватить трон. Можно добавить, что он застал императрицу в растрёпанном виде и попытался её оскорбить… Хотя на самом деле он совершенно невиновен!
Она говорила легко и непринуждённо, не видя в клевете ничего предосудительного, лишь добавив беззаботно:
— Всё равно он мёртв, а мёртвые не защищаются.
— Но Бохайский князь никогда не славился распутством! — возразил Ваньянь Су. — К тому же он из императорского рода и имеет собственную дружину. Если его обвинить в этом, он поднимет мятеж! Ты хочешь новой гражданской войны в нашей Дайся?
Он помолчал и указал на Ван Яо:
— Вань писец — человек неплохой, и я не стремлюсь быть злодеем. Но ради твоей безопасности и стабильности Дайся, возможно, придётся попросить его взять вину на себя.
Ваньянь Чжо бросила на Ван Яо один взгляд и твёрдо заявила:
— Никогда! Ван Цюэцзи — мой человек. Я скорее пойду против всего мира, чем позволю его обвинить.
Ваньянь Су вспылил:
— Аянь, как ты можешь этого не понимать?...
— Отец, я всё прекрасно понимаю, — перебила она. — В этом мире слишком мало людей, которые ко мне по-настоящему добры. Раз уж мне повезло встретить такого, я должна его защитить. Иначе кто в будущем рискнёт служить мне?
Она отпустила ворот плаща, и тот распахнулся, обнажив шею, усыпанную алыми отметинами.
— Скажу прямо: мы любим друг друга. Сегодня мы вместе убили императора. Если выставите его — выставите и меня. Если ему не жить — и мне тоже не жить.
Если она погибнет за измену и цареубийство, весь род Ваньянь будет уничтожен. Она вновь использовала себя как рычаг давления. Усы Ваньянь Су задрожали от ярости, но спустя некоторое время он произнёс:
— Раз уж ты решила, расскажи, что делать дальше. Смерть императора нельзя скрывать долго. Люди из его урдоты не все молчаливы.
Ваньянь Чжо улыбнулась:
— Нужна лишь железная воля. Разве тайху не убивала мужа и не садилась на трон? И кто осмеливался тогда возражать?
— Это совсем другое! Тогда на престоле сидел её родной сын от прежнего императора!
— А у этого Его Величества нет сына, — холодно ответила Ваньянь Чжо. — Даже если через семь-восемь месяцев родится ребёнок, не факт, что это будет мальчик. А если и мальчик, то уж точно не мой. Весь мир знает, что у меня нет детей от Его Величества. Поэтому логичнее всего выбрать одного из его младших братьев — умного и юного — в качестве наследника. Но для этого мне нужна твоя поддержка при дворе.
Ваньянь Су молчал. Его дочь была умна, решительна и обладала силой воли. Раз уж она дошла до этого, ему, как отцу, оставалось лишь защищать её. Он взглянул на Ван Яо — с трудом определяя, восхищение это или отвращение — и холодно спросил:
— Раз Аянь так тебе доверяет, скажи, что делать дальше?
Ван Яо был взволнован до глубины души. Он некоторое время смотрел в пустоту, пока брови Ваньянь Су снова не нахмурились, и тогда ответил:
— Пока всё ещё можно держать в тайне. Но если кто-то захочет раскрыть правду, слухи не остановить одними угрозами. Поэтому наследник должен быть юным, а не взрослым; приближённые — близкими, а не чужими; внешние силы — под контролем, внутренняя власть — в руках. Если действовать мудро и добиваться заслуг, даже У Цзэтянь из династии Тан сумела заглушить все пересуды и создать эпоху мира и процветания, вызывая зависть и восхищение потомков.
Его слова звучали возвышенно, но были истиной. Ваньянь Чжо улыбнулась и пристально взглянула на него. Ваньянь Су не нашёлся, что возразить, и молча склонил голову в знак согласия.
Ваньянь Чжо передала Ван Яо императорскую печать урдоты и свою печать императорской гвардии, незаметно подмигнув ему, и сказала:
— Пусть отец и Вань писец обсудят все детали в сторожке. Нужно срочно решить, как распорядиться обеими армиями. А мне… — она поморщилась, — …ужасно неудобно. Позовите Апу, я хочу искупаться.
Даже в этот момент она не забыла заставить отца и Ван Яо контролировать друг друга. Ван Яо невольно восхитился её хитростью и с горькой усмешкой последовал за Ваньянь Су.
Ваньянь Чжо немного расслабилась. Увидев, как служанки робко вносят воду для ванны, боясь крови и трупов на полу, она усмехнулась:
— Не бойтесь. Живые куда страшнее — никогда не знаешь, что они задумали. А мёртвые… ну разве что выглядят уродливо. Зато послушные!
Под присмотром служанок она спокойно разделась и вошла в тёплую воду. Вода смывала кровь, но даже розовая вода не могла заглушить нарастающий запах железа. Горячая вода усилила боль в синяках и ушибленных местах, а впившаяся в ногти грязь вызывала мучительную боль. Но она взяла щётку и аккуратно вычистила кровь из-под ногтей. Обломанные ногти были хрупкими, трещины углублялись, но она будто ничего не чувствовала.
http://bllate.org/book/3556/386811
Готово:
