Долгое время она мыла руки в муках острой, нестерпимой боли, пока вода не смыла всё до последней капли. Затем с удовлетворением взглянула на свои ладони и, заметив, что служанка уже потянулась за ножницами, улыбнулась:
— Не утруждайтесь. Мои ногти подстрижёт кто-то другой.
Обнажённая, она вышла из ванны. На спине и левом плече проступали следы, будто выведенные кистью великого мастера — изящные, жестокие, неотразимые. Не потрудившись даже вытереться досуха, она подошла к телу своего супруга, императора Сяо Ичэна. Взглянув на его остекленевшее лицо, на полузакрытые глаза и на широкую, зияющую рану на шее, она томно улыбнулась:
— Ваше Величество, разве я не прекрасна? Жаль, так жаль… Если бы вы умели ценить меня, если бы не гнали меня шаг за шагом, как ветром и морозом, я бы с радостью стала вам верной женой.
Служа такому императору, она, конечно, получила немало, но душа всё равно оставалась недовольной. Теперь же весь Поднебесный будет в её руках. Пусть впереди и ждут трудности, но ей больше не придётся кланяться под чужой крышей. Впервые за двадцать лет она по-настоящему радовалась и была довольна собой.
Она взяла у служанки чистую одежду и, не спеша, надела её прямо перед телом покойного императора, после чего гордо удалилась.
Ваньянь Чжо направилась в Задний сад. С момента внезапной смерти предыдущего императора прошёл всего год. Ранее планировалось выделить глухой уголок Западного сада для проживания бывших наложниц покойного государя, но дело заглохло. Поэтому в задних покоях до сих пор обитали те, кто формально уже носил титулы «великих наложниц» и «старших наложниц», хотя по возрасту были ещё совсем молоды.
— В то время тайху придумала повод «последовать в могилу» и уничтожила часть из них, оставив лишь нескольких. Созовите сюда всех, у кого есть дети, — вместе с детьми, — приказала Ваньянь Чжо.
Люди собрались быстро. Детей оказалось семеро: четверо мальчиков и три девочки. Старшей было не больше семи-восьми лет, младшему — всего полтора года. Все слышали, что в передних покоях случилось нечто серьёзное, но никто не знал подробностей. Однако после того, как тайху Ваньянь Пэй устроила массовые казни наложниц, любое неожиданное собрание вызывало у них дрожь страха — они боялись, что клинок вот-вот обрушится и на них. Жизнь в таком состоянии и вправду была хуже смерти.
Ваньянь Чжо уже сменила одежду на траурную, накинула чёрный плащ, а мокрые волосы распустила по плечам; ветер слегка подсушил их. Она поочерёдно гладила детей по щекам. Самая старшая девочка даже попыталась робко улыбнуться ей в ответ. Ваньянь Чжо мягко взглянула на неё и спросила:
— Кто эта принцесса?
Мать девочки, низкородная наложница, не смела стоять перед нынешней императрицей и, стоя на коленях, с покорностью ответила:
— Ваше Величество слишком милостива. Какая она принцесса? Её зовут просто Цзинь-гэ.
Ваньянь Чжо внимательно осмотрела девочку. Та не была особенно красива, но отличалась кротостью и умением читать по глазам. Императрица улыбнулась:
— Ты ошибаешься. Дочь императора — разве не принцесса? Разве ты можешь это отнять у неё? Хочешь переехать со мной в дворец Сюаньдэ? Мне так нравятся заботливые девочки!
Цзинь-гэ с сожалением посмотрела на мать, увидела её испуганные, полные слёз глаза и слабо улыбнулась. Затем, звонко и чётко, она ответила:
— Конечно, хочу! А если моя мама сможет пойти со мной, я буду ещё больше благодарна Вашему Величеству.
Ваньянь Чжо кивнула:
— Хорошо. Я могу распорядиться об этом. Пока ты будешь послушной, твоя мать, разумеется, станет уважаемой великой наложницей!
Её взгляд скользнул по мальчикам, и она начала мысленно взвешивать каждого: шестилетний уже слишком взрослый, привязан к матери, в будущем может стать непокорным; двое других выглядят грубо и глуповато — хоть и легко поддаются управлению, но от них будет одна суета. Взгляд её быстро скользнул к младшей сестре, которая безучастно держала на руках полуторагодовалого сына. У мальчика ещё не сбрили детские волосы; они мягко ниспадали на лоб. Ребёнок был белокожим, спокойным, сосал большой палец и с любопытством крутил глазами — явно сообразительный.
Ваньянь Чжо почувствовала неожиданную горечь, но, вспомнив отца, отвела глаза и остановилась на трёхлетнем мальчике:
— Этот ребёнок сообразительный. Я тоже возьму его в передние покои.
Помолчав, добавила:
— Великая наложница тоже пойдёт со мной. Вдруг ребёнку понадобится уход.
Та «великая наложница», понимая, что её ждёт опасность, побледнела как смерть и прошептала:
— Ваше Величество… зачем вам брать его? А мне… что делать там?
— Сестра! — вдруг выступила вперёд её младшая сестра Ваньянь Шу и, словно предлагая драгоценный дар, поднесла ребёнка к Ваньянь Чжо. — А мой сын разве не сообразителен? Почему Вы не возьмёте его в дворец Сюаньдэ, чтобы он повидался со своим старшим братом?
Ваньянь Чжо нахмурилась и резко отмахнулась:
— Ахун, не глупи!
Автор добавляет:
Изначально я планировала обновиться ещё вчера, но сама заболела, да и младший сын подхватил недуг — детский сад, видимо, идеальное место для распространения инфекций… 5555…
Я сделала всё возможное и надеюсь, вы не будете ругать меня за медленное обновление. Количество закладок стремительно падает, и моё сердце истекает кровью…
☆
Успокоение
Ваньянь Чжо вернулась в дворец Сюаньдэ с сыном наложницы Ли, тринадцатым принцем покойного императора Сяо Яньсы. Трёхлетний мальчик был в том возрасте, когда особенно сильно тоскует по матери. Как только их разлучили, он заревел, отталкивая всех и требуя: «Мама! Мама! Хочу к маме!» — и швырял прочь все конфеты и лакомства, которые подавали служанки.
Ваньянь Чжо никогда не воспитывала детей и не обладала терпением к чужому, неродному ребёнку. Она поморщилась и потерла виски:
— Да заткнись же! Голова раскалывается! Позовите наложницу Ли, пусть успокоит своего сына.
Как только мать появилась, мальчик сразу перестал плакать. С длинной соплей на носу он бросился к ней и вытер всё — и слёзы, и сопли — о её одежду.
Наложница Ли, не обращая внимания на это, словно вернувшись с края гибели, молча рыдала, целуя лицо сына снова и снова.
Ваньянь Чжо сидела на низком ложе и холодно наблюдала за ними. В душе у неё боролись зависть и ревность. Она медленно пила чай, сдерживая подступающую горечь. Наблюдать больше было невыносимо, и она махнула рукой:
— Отведите тринадцатого принца в боковой зал на отдых. Постепенно объясните ему, что в будущем он станет настоящим мужчиной и не должен быть таким слезливым.
Наложница Ли робко взглянула на императрицу, покорно опустила голову и тихо ответила: «Слушаюсь». Затем она унесла сына в только что подготовленные для них покои.
Ваньянь Чжо продолжала пить чай, размышляя: чтобы удержать власть, ей необходимо посадить на трон маленького императора. Но мать императора обязательно нужно тайно устранить — иначе в государстве окажутся две императрицы-матери, и ребёнок, естественно, будет привязан к родной матери, а её собственное положение станет неловким. Убийство матери должно быть тщательно спланировано, чтобы маленький император ничего не заподозрил; в противном случае вместо контроля она получит врага. История знает подобные примеры.
Этот тринадцатый принц, хоть и всего трёх лет, уже не младенец, ничего не понимающий. К тому же он сильно привязан к матери. Если убить наложницу Ли поспешно, мальчик может надолго заболеть от слёз. Внезапно она вспомнила сына своей сестры — с ним было бы проще: в таком возрасте ребёнка легче обмануть, достаточно сменить несколько кормилиц, пусть поплачет несколько дней, и он постепенно забудет родную мать. Но… вспомнив отца, она вздохнула и покачала головой: отец любит своих детей и ни за что не согласится. А сейчас ей ещё нужны его влияние и власть при дворе — злить его было бы неразумно.
Мысли путались, и она нервно сжала чашку. Сломанный ноготь впился в ладонь, вызвав резкую боль, почти заставившую её швырнуть посуду. Боль немного прояснила сознание: «Нужно действовать осторожно, не торопясь. Сначала надо постепенно оторвать ребёнка от матери, а потом уже найти подходящий момент, чтобы отравить её, подсунув виновного».
Мыслей было слишком много, да и события прошедшего дня сильно вымотали её. Ваньянь Чжо чувствовала сильную усталость, веки будто налились свинцом, но разум оставался ясным, и заснуть никак не получалось. Боль в теле становилась всё острее. Под одеялом было жарко, без него — холодно. Она металась, становясь всё более раздражённой.
Сердце билось быстро, в груди стесняло, в голове роились тревожные мысли. Вдруг её охватил страх. Она долго размышляла: ведь она не боится призраков, не боится тьмы и не страшится будущего. Тогда откуда этот отчётливый, леденящий душу страх?
Вода в клепсидре капала, однообразно и бесконечно. В спальне горел благовонный фимиам, но в носу стоял густой, не выветривающийся запах крови. Ваньянь Чжо ворочалась не меньше часа, пока не услышала, как служанки за дверью готовят горячую воду для её утреннего омовения. Тогда вдруг её озарило: она боится одиночества.
Казалось, у неё есть всё, но она забыла главное: она убила человека, спавшего рядом с ней. С этого момента она — вдова.
Она стремится занять высочайший трон в Поднебесной, но за это приходится платить. У неё по-прежнему могут быть люди в постели, но нормальной супружеской жизни, когда её лелеют и оберегают, как любимую женщину, ей, вероятно, больше не видать. Вспомнив детей во дворце, она вдруг поняла, что боль, терзавшая её днём, исходила именно отсюда. Ей отчаянно захотелось увидеть кого-то, стереть из памяти холодные слова, сказанные им после страстного поцелуя.
Служанка, заметив, что императрица сидит неподвижно в балдахине, тихо подошла и спросила:
— Ваше Величество проснулись? Нужно ли помочь Вам встать?
— Мм, — ответила она спокойно, как обычно. Откинув занавес, она вышла — лицо спокойное, движения плавные, но усталость невозможно было скрыть. В этот день она нанесла больше пудры, чем обычно, но отражение в зеркале казалось маской: белое лицо, алые губы и чёрные брови выглядели безжизненно. Служанки, стоявшие рядом, заметили, как её брови всё больше хмурились, и не осмеливались произнести ни слова, осторожно держа зеркало, чтобы она могла осмотреть причёску и украшения сзади. К счастью, Ваньянь Чжо не была из тех, кто срывает злость на других. Плохое настроение она держала в себе и, увидев завтрак, с отвращением сказала:
— Не буду есть. Пора на аудиенцию.
Сяо Ичэн был слаб здоровьем и неохотно занимался делами государства. Из десяти обычных аудиенций на пять приходилось Ваньянь Чжо, которая решала дела за занавесом из жемчужных нитей. Сегодня было то же самое.
Ничего необычного не происходило, но Ваньянь Чжо чувствовала беспокойство. Устроившись за жемчужным занавесом, она выслушала доклады министров с северных и южных ведомств по обычным вопросам и без труда вынесла решения. Затем заговорил её отец:
— Докладываю Вашему Величеству: урдота Его Величества оказалась в руках Бохайского князя. Это вызывает серьёзные опасения. Вчера эта урдота была разделена на три отряда и ночью выведена из столицы на восток, запад и юг, хотя их командир по-прежнему находится в Шанцзине. В то же время урдота, подчиняющаяся Вам, остаётся на позициях в Юньцзяне, контролируя стратегически выгодные точки. Строгая охрана четырёх ворот Шанцзина и гарнизон в Юньцзяне поддерживают друг друга. Зачем укреплять оборону столицы?
Он поднял глаза и взглянул на дочь за занавесом. Его ресницы дрогнули — это был недвусмысленный знак.
Ваньянь Чжо поняла: отец сообщал ей, что урдота императора рассеяна по трём направлениям, а её командир заперт в столице и уже не представляет угрозы. Императорская гвардия надёжно охраняет Шанцзин, и это её верные войска. Юньцзянь готов поддержать их в любой момент. Если кто-то осмелится поднять мятеж, успех ему не гарантирован. Такая быстрая и точная перегруппировка сил не похожа на действия её отца Ваньянь Су — у него нет ни решимости, ни способностей для подобного. Она невольно бросила взгляд сквозь щель в занавесе на высокого, худощавого Ван Яо, стоявшего в южной части зала, и в её сердце вспыхнули гордость и тёплая нежность.
Убедившись, что время пришло, Ваньянь Чжо вдруг разрыдалась за занавесом:
— Господа министры! Вчера Бохайский князь устроил переворот и попытался захватить дворец. Его Величество, застигнутый врасплох, был убит мятежниками!
Она плакала искренне, смешивая подлинную боль одиночества и мучительные переживания прошлой ночи с притворством. Слёзы текли ручьями, голос дрожал от рыданий. Министры в зале были ошеломлены и переглядывались в растерянности.
Раз уж войска уже готовы, лучше объявить о случившемся как можно скорее — это предотвратит нестабильность из-за затянувшегося сокрытия смерти императора и позволит ей быстрее взять ситуацию под контроль. Поплакав немного, Ваньянь Чжо подала знак приближённым. Те немедленно вышли за двери распорядиться. Императрица вытерла слёзы и, всхлипывая, продолжила:
— Бохайский князь — жестокий злодей. В сговоре с тайху он заманил Его Величество в ловушку, когда тот, будучи в подавленном состоянии, вызвал писца Южной палаты Ван Яо для беседы. Там князь и нанёс смертельный удар. Затем он попытался надругаться надо мной.
Она махнула рукой, и две служанки отодвинули занавес. Ваньянь Чжо гордо подняла голову, расстегнула верхнюю пуговицу одежды и обнажила синяки на шее, чтобы все министры могли их видеть. Затем она снова запахнула одежду и, прерываясь от слёз, сказала:
— Мне так горько, что я всего лишь женщина и не могу отдать свою жизнь за жизнь Его Величества! К счастью, писец Ван вовремя вмешался, рискуя жизнью, спас меня и, голыми руками вырвав клинок у мятежника, убил его. Но… Его Величество… Его Величество уже не вернуть!
Хотя она плакала искренне, её рассказ звучал не слишком убедительно. Несколько министров выглядели озадаченно, а некоторые даже повернули головы на юг, с подозрением глядя на Ван Яо — того самого высокого, худощавого человека, который обычно прятался в углу.
http://bllate.org/book/3556/386812
Готово:
