— В императорской гвардии я тоже всё устроила. Если люди из урдоты не подчинятся, от ворот дворца до сюда есть несколько укрытий, где можно спрятаться. Но чтобы воспользоваться лозунгом «спасения трона», нам сначала нужен козёл отпущения — иначе никто не поверит.
Она говорила тяжело, пристально глядя Ван Яо в глаза, чтобы убедиться, что он всё понял:
— Ты готов! Мы должны нанести удар раз и навсегда. Иначе у нас не останется ни единого шанса на спасение.
Она кивнула в сторону трупа на полу, а затем своей белоснежной ладонью, испачканной кровью Сяо Ичэна, мягко прикоснулась к груди Ван Яо, даруя обоим ощущение безопасности. Она почти прижалась к нему и тихо, нежно прошептала:
— Ван Яо, теперь всё зависит от тебя.
Её голос звучал так, будто влюблённые шептались о вечной любви, а не стояли на пороге жизни и смерти.
Ван Яо наконец осознал: с самого начала Ваньянь Чжо сделала ставку на всё. Стоило ей перерезать верёвки, связывавшие его, как она навсегда связала свои судьбы — они теперь вместе противостояли императору. Это была клятва, выкупленная жизнью, и ставка, сделанная на жизнь и смерть. Она пошла ва-банк и выбрала его в партнёры, привязав их судьбы друг к другу неразрывно.
Снаружи шум усилился. Бохайский князь кричал:
— Брат! Брат! Всё ли в порядке внутри?
Ваньянь Чжо не успела ничего больше сказать. Она лишь бросила Ван Яо взгляд, полный безграничного доверия, даже не спросив, готов ли он, и вышла, плавно покачиваясь, как тростинка на ветру.
Ван Яо тут же услышал её всхлипывающий плач:
— Дядюшка! Спасите меня! Его Величество хочет убить меня!
Ему даже захотелось усмехнуться: опять играет? Но тут же он насторожился. Успех этого спектакля целиком зависел от него. Сейчас всё будет ещё напряжённее, чем в момент убийства императора — ни единой ошибки нельзя допустить.
Он взглянул на тело императора. Тёмно-чёрная парадная одежда почти не выдавала пятен крови. Ван Яо расстегнул пояс, перевернул труп и стащил с него верхнюю одежду, накинув её на себя.
— Сестрица, лучше оденься как следует, — раздался всё ближе и ближе голос Бохайского князя, шаги его гулко отдавались в коридоре. — Если мой брат-император увидит тебя в таком виде, он ещё больше разгневается!
Занавеска взметнулась. Ван Яо, словно затаившийся леопард, в дымке углядел входящего человека. Ваньянь Чжо была одета в платье цвета бобовых побегов. Бохайский князь Сяо Ичунь, вероятно, чтобы избежать подозрений, держался от неё на расстоянии. На нём было любимое хитанами глубокое пурпурное одеяние, на поясе — золотой поясной ремень с деше, с которого звонко позвякивали подвешенные предметы. Он был, как всегда, самоуверен и беспечен, грудь выпячена, живот выставлен вперёд, совершенно без тени опаски. Сквозь дымку он разглядел фигуру в чёрной императорской одежде и тут же заговорил:
— Брат, раз сестрица так испугалась, прояви милосердие и не пачкай всё кровью.
Но как только он заметил кровавые пятна на полу, было уже поздно. Ван Яо, ловкий и стремительный, вонзил кинжал прямо в грудь Бохайского князя. Грудные мышцы у того были мощные, но клинок был императорским — острым и надёжным. Хотя князь, будучи воином, попытался увернуться, удар оказался смертельным. Он отступил на несколько шагов, зажимая рану, и потянулся за мечом на поясе — но это оказался деревянный меч: в покои императора запрещалось приносить оружие. В замешательстве он почувствовал, как Ваньянь Чжо сильно толкнула его в спину.
Тяжело раненый, он пошатнулся, а рывок Ван Яо, выдёргивающего кинжал, окончательно вывел его из равновесия. Он рухнул прямо на тело императора, одетого лишь в нижнее бельё. Ван Яо метнул нож к его руке, а затем сбросил с себя императорскую одежду и накинул её на обоих братьев — Сяо Ичуня и Сяо Ичэна. У Сяо Ичуня уже темнело в глазах, и вдруг на него обрушилась эта тяжёлая ткань. Он замахал руками, пытаясь подняться, но сил не было.
Всё произошло мгновенно. Едва тело князя коснулось пола, Ваньянь Чжо уже закричала:
— Бохайский князь! Что ты делаешь?!
Командир урдоты не выдержал и ворвался внутрь вместе с несколькими воинами. В палате стоял густой дым. Ваньянь Чжо была растрёпана, с распущенными волосами, плечо обнажено — те, кто ворвался, мгновенно опустили глаза, но тут же бросили взгляд исподлобья, пытаясь разглядеть происходящее.
Первое впечатление решает всё: люди легко верят мгновенной лжи. Ваньянь Чжо, задыхаясь и всхлипывая, выпалила дробью:
— Бохайский князь… замышлял измену… пытался осквернить… меня… и даже… убил… Его Величество!
Командир урдоты колебался, но она тут же добавила тише:
— Ты, командир, провинился — не сумел защитить государя! Если сейчас не навести порядок, в государстве не будет правителя, и начнётся хаос!
В этот момент снаружи снова поднялся шум. Командир, ошеломлённый и напуганный, не успев сообразить, обернулся и спросил:
— Что там?
— Императорская гвардия прибыла для охраны трона! — доложили снаружи.
Ваньянь Чжо тут же выпрямила спину, и в её голосе почти исчезли слёзы:
— Так что же ты предпочитаешь, командир: расследовать дело прямо здесь или сначала поговорить с начальником гвардии?
Командир посмотрел на двух людей, прикрытых императорской одеждой, и знаком велел своему приближённому проверить. Тот вскоре вернулся, дрожа:
— Его Величество… скончался… А Бохайский князь… тоже мёртв — под мышкой ещё тёплый.
Теперь командир всё понял. Неважно, как всё было на самом деле: сейчас все видели, что император мёртв, на нём лежит мёртвый Бохайский князь, рядом лежит кинжал — императорский, но кто кого убил, знают только двое в этой палате.
Он всего лишь командир урдоты, подчинённый императору. Расследование — не его дело. А сейчас высшей властью в государстве обладает императрица Ваньянь Чжо. Победитель диктует условия — всё теперь зависит от её слов. Даже если правда всплывёт позже, это будет борьба между двором и родом Сяо, а ему-то какое дело? Неужели он хочет погибнуть? Ведь именно император приказал им стоять снаружи, и именно император допустил, чтобы императрица осталась почти без одежды, из-за чего они не осмеливались войти!
Ваньянь Чжо тем временем спокойно подошла к ширме, взяла парадную императорскую мантию и накинула на себя. Хотя мантия была велика ей, её величественные двенадцать символов и золотая вышивка удивительно гармонировали с её обликом. Она поправила ворот и сказала командиру урдоты:
— Сейчас главное — сохранить тайну смерти государя и решить вопрос о наследнике. Затем нужно очистить дворец и город от всех, кто может претендовать на власть. Только так мы сохраним спокойствие в нашем государстве.
Затем она повернулась к начальнику гвардии, который только что вошёл:
— Все остаются на своих постах. Гвардия Шанцзина по-прежнему подчиняется моему тигриному жетону, а распоряжения будет отдавать писец Ван Яо. Кто посмеет воспользоваться хаосом и поджечь что-либо — будет казнён без пощады!
Ван Яо вовремя снял с трупа Бохайского князя тигриный жетон урдоты и, стоя на коленях, подал его Ваньянь Чжо. Она, с окровавленными руками, приняла жетон и с лёгкой улыбкой на губах сказала:
— Теперь и урдота Его Величества временно перейдёт под моё управление. Есть ли у тебя возражение, командир?
Все, конечно, покачали головами.
Она одобрительно взглянула на Ван Яо, и в её глазах промелькнула нежность. Ван Яо понял, что она ему говорит:
«Мы победили!»
* * *
Ваньянь Чжо была измучена, но расслабляться ещё не время. Дворец и город временно под контролем, но у неё оставалась одна смертельная уязвимость.
Она вышла во двор бокового павильона, огляделась и приказала императорской урдоте, под началом гвардии, занять посты у всех дворцовых ворот и в женских покоях. Затем она велела привести своего отца — начальника Северного двора Ваньянь Су.
Она обернулась к Ван Яо и мягко улыбнулась:
— Мне снова предстоит сделать выбор!
Ван Яо смотрел на её измождённый вид и проглотил все слова утешения. Что тут скажешь? Путь уже пройден наполовину, назад дороги нет. Остаётся лишь идти дальше вместе с ней. Но тревога в его сердце не утихала — возможно, быстрая смерть была бы лучшим избавлением от всех земных мук.
— Позвольте мне вымыть руки, — сказал он, глядя на свои ладони и одежду, покрытые засохшей кровью. От них исходил липкий, стягивающий кожу запах, от которого тошнило.
Ваньянь Чжо, укутанная в огромную мантию, казалась особенно хрупкой. Она лениво сидела на низком ложе у курильницы, держа в руках серебряный кувшин с горячим чаем и дуя на пар:
— Зачем торопиться? Скоро эти руки понадобятся для ещё одного трюка!
Мантия сползала, открывая нижнее платье цвета бобовых побегов, усыпанное каплями крови, будто алые цветы персика. Это зрелище было одновременно прекрасным и пугающим. На лице Ваньянь Чжо играла победная улыбка. Она поманила Ван Яо:
— Цюэцзи, иди сюда. Он так сильно схватил меня за руку, что плечо до сих пор болит. Посмотри, не вывихнула ли я его?
Ван Яо чувствовал, как его окровавленные руки липнут и пачкают всё вокруг, и не хотел касаться Ваньянь Чжо. Он сурово сказал:
— Ваше Величество, что вы делаете? Только что всё происходило из необходимости, но сейчас, когда столько дел предстоит, как вы можете думать о подобном?
Ваньянь Чжо бросила на него презрительный взгляд, а затем игриво засмеялась:
— Цюэцзи, не прикидывайся святошей ради меня! Не верю, что ты сейчас думаешь только о страхе! У меня сердце колотится, кровь горячая! — Её лицо раскраснелось, как персик, и в глазах играла кокетливая нежность. — Посмотри, как здорово мы только что сыграли! Без слов, но поняли друг друга с полуслова! Ты самый умный мужчина, которого я встречала. Ты всегда выбираешь правильно.
Ван Яо горько усмехнулся:
— У меня не было выбора. А вот вы, похоже, ошиблись.
— Кто сказал?! — на мгновение в её глазах мелькнул ледяной холод. — Если бы я выбрала его, тебя бы уже не было в живых. Он бы просто скрыл всё и убил тебя. Но даже убив тебя, я смогла бы жить спокойно? Он такой подозрительный… Я не хочу униженно ползать перед ним всю жизнь!
Она встала, широко раскинув руки, будто разминая плечо, и мантия распахнулась, обнажив белоснежную грудь под зелёной тканью. От неё исходил сладковатый, соблазнительный запах крови, будто зовущий хищника.
Её голос звенел, как серебряный колокольчик:
— Цюэцзи, я знаю, ты не боишься смерти. Разве тебе не хочется, чтобы я была счастлива? Чтобы мне больше не пришлось притворяться покорной и улыбаться сквозь слёзы?
Она сама ответила за него:
— Я знаю, тебе жаль меня. Потому что…
Она не договорила, но и так было всё ясно: она знала, что он любит её, как и она его. Эта любовь — грязная и прекрасная одновременно — годилась лишь для сокрытия в глубине сердца.
Её взгляд был томным и страстным, но в то же время невинным. Ван Яо понимал, что это, вероятно, обман, но в глубине души верил и с радостью погружался в него. Чем сильнее он этому верил, тем настороженнее становился. Его глаза блестели холодным светом, и он сознательно держал дистанцию.
Она, видимо, заметила его недовольную гримасу, и засмеялась:
— Цюэцзи, не капризничай. Ты же понимаешь: сегодняшнее дело не выдержит хорошего объяснения, и подозрения падут прежде всего на нас. Но правда — не главное. Главное — чтобы все осмеливались злиться, но не смели говорить. У меня есть власть над гвардией, есть своя урдота, и теперь ещё урдота покойного. Но в столице всё ещё бушуют скрытые волны. Кто-нибудь непременно начнёт с тебя. Если ты не ценишь жизнь, которую я с таким трудом спасла, ты предаёшь меня. А если ты втянешь меня в беду — ты предаёшь меня ещё больше.
Когда речь зашла о разумных вещах, взгляд Ван Яо смягчился — это была область, где он чувствовал контроль. Она, видимо, поняла, что он полностью в её власти, и расслабленно улыбнулась:
— Цюэцзи! Как говорится, «сто вёрст — половина пути пройдена на девяносто». Мы уже так далеко зашли — давай вместе завершим это! А твои условия… мы обсудим их, как только всё уладится!
Она повторяла «мы» за «мы», но Ван Яо знал: этой коварной женщине нельзя верить. Он помедлил, потом усмехнулся:
— Сейчас важны две вещи: во-первых, объединиться с начальником Северного двора, чтобы стабилизировать ситуацию в Шанцзине; во-вторых, выставить Бохайского князя козлом отпущения, чтобы успокоить кланы. Но для долговременного мира нам нужен новый император.
Он смотрел на неё своими чёрно-белыми глазами. Она сохраняла улыбку, но в её взгляде не дрогнула ни одна волна.
http://bllate.org/book/3556/386810
Готово:
