Бессонная ночь и без того терзала Ван Яо, но теперь, вновь и вновь прокручивая в уме этот вопрос, он окончательно лишился всякой надежды уснуть. Он упорно пытался вспомнить тех красавиц из публичных домов, благодаря которым снискал себе славу легкомысленного повесы, но всё напрасно — большинство из них оказались мимолётной дымкой, и он даже имён их не помнил. Затем он переключился на мысли о своей двоюродной сестре Ци Юньхань: перед глазами вставало её благородное лицо с невозмутимой улыбкой, а в ушах звучало: «Двоюродный брат Цюэцзи, я знаю, что тётушка больше всех на свете тебя любит. Ты говоришь, будто тебе всё равно на чины и славу, но ради родительской чести разве не стоит приложить усилия и сдать экзамены на цзиньши, чтобы все увидели?..»
Просто невыносимо! Кто в здравом уме станет брать в жёны такую зануду, которая только и думает о том, как бы поддержать мужа и родить детей? Даже если бы та подала ему чашу с вином, она бы покраснела от смущения! Скучища несусветная!
Он мотнул головой — и перед ним снова возникло то обворожительное, почти демонически соблазнительное лицо. В её миндалевидных глазах мерцал мягкий свет, но за этой нежностью скрывалась настоящая свирепость. Что же он в ней любил? Наверное, то, что она жила без оглядки на других, преследуя лишь собственные цели. Наверное, любил её переменчивые выражения лица, хитроумный и лукавый ум, её проницательность, способную разгадать любую тайну, её смелость, доходящую до наглости… Любил то, как подлинно она жила!
Внезапно Ван Яо вспотел: неужели он любил в ней самого себя? Неужели они так похожи? Как будто из одного куска шёлковой парчи с изысканным узором вырезали две половины, разбросали их по разным краям света — а потом вдруг обнаружили, что они идеально, словно по воле высших сил, подходят друг к другу?
Авторские заметки:
Спасибо всем за утешение в эти дни.
Я пришла к ясности: я люблю своих персонажей. Люблю, что они осмеливаются делать то, на что мне в жизни не хватает смелости. Люблю их страстные поступки, их мужество в безвыходных ситуациях. Ведь на самом деле они — моё зеркало: отражают меня и одновременно помогают выйти за пределы себя.
........................
Особая благодарность за щедрые дары Марджи, Мяу, милому Мишке, Спичке, Цзиньи Есин, Элли, Чансянъи, Сяо Чжуань и Воробушку… Автор настолько глупа, что не смогла вытащить список донатов за день, и ввела всё вручную — надеюсь, никого не забыла и не ошиблась.
Также благодарю всех новых и старых читателей, кто вовремя появился, чтобы поддержать и ободрить меня.
Ещё раз преклоняю колени перед вами.
☆、Расстановка сил
Ваньянь Чжо опустила метлу и вытерла пот со лба. Глубокой осенью в Шанцзине по утрам уже здорово студило, но, закончив уборку двора, она всё равно вспотела. С удовлетворением она оглядела двор покоев императора и императрицы за дворцом Сюаньдэ: пожелтевшие листья аккуратными кучками лежали у края.
Хотя она и носила простую холщовую одежду, молча выполняя работу служанки во дворце, который давно превратился в подобие холодного заточения, Ваньянь Чжо нисколько не чувствовала себя униженной. Лишь когда Апу принесла ей воды, она спросила:
— Сегодня Его Величество опять не отправился к наложнице?
Апу улыбнулась:
— Верно! Вы угадали, как всегда! Говорят, наложница каждый день что-нибудь бьёт. Император не сердится, а только посылает ещё партию фарфора из Цзиньской державы. Пусть хоть всё разобьёт, лишь бы не навредила здоровью и не повредила ребёнку во чреве.
Ваньянь Чжо рассмеялась:
— Он такой: ко всем добр, ласков и внимателен, готов унизиться ради любого. Но, имея одно в миске, поглядывает на кастрюлю, а имея кастрюлю — снова заглядывает в миску.
— Но Вы в эти дни даже не желаете встречаться с Его Величеством…
Улыбка Ваньянь Чжо стала ледяной:
— Если не держать его в напряжении, не заставить ощутить ту самую несбыточную, почти запретную жажду, разве он вернётся? Впрочем, сейчас главное — не его возвращение. Мне он и не нужен!
От жара, вызванного работой, она закатала рукава, обнажив на левом предплечье татуировку в виде зелёного листа, ярко контрастирующего с её белоснежной кожей и тёмно-синим узким рукавом. Она с удовольствием полюбовалась ею, а затем сказала:
— С детства она глупа, но отец с матерью всё равно её жалели и требовали от меня уступать ей во всём.
— Хорошо, уступлю! — Ваньянь Чжо поставила метлу за угловую дверь, аккуратно выровняв. — Мужчину уступлю ей, место наложницы — тоже! Не буду с ней спорить. Но найдутся другие, кто поспорит. Не разобравшись даже в том, кто есть кто в императорском дворце, уже начинает важничать. Сама себе роет могилу!
Она взяла у Апу тёплое полотенце и тщательно вытерла пыль с рук, потом небрежно спросила:
— Ту, чей язык отрезали, госпожу Лай, отправили домой к её тётушке Ачжэнь?
— Да, — ответила Апу. — Её тётушка служила при тайху много лет. Хотя обычно не вступает в разговоры с другими, но очень проницательна — иначе бы тайху ей так не доверяла. Оскорбить человека из ближайшего окружения тайху… Наложница и вправду совсем без мозгов!
Ваньянь Чжо внимательно осмотрела ногти на каждой руке и усмехнулась:
— Главное достоинство Ачжэнь — умение держать язык за зубами. А вот её племянница — болтушка: всё, что мы ей скажем, сразу разнесёт по всему дворцу. Очень забавно! Интересно, успела ли Ачжэнь уже «подсыпать соли» тайху? Нам остаётся лишь спокойно наблюдать. А ещё в Заднем саду у нас есть несколько своих девушек. Не забывай время от времени посылать им мелкие подарки и напоминать, чтобы ловили момент: пока наложница беременна, надо чаще оказываться у Его Величества. Потому что, упустишь сейчас — потом уже не будет такого случая.
В этот момент в дверях показалась голова одного из подкупленных ими евнухов:
— Докладываю Вашему Величеству: прибыл император!
— Какое у него выражение лица?
— Хмурится, будто чем-то недоволен.
— А как идёт?
— Спешит, миновал первую дверь и сразу направился сюда!
Мелочи всегда выдают суть. Ваньянь Чжо приподняла бровь и усмехнулась:
— Я пойду в маленький храм Будды. Апу, постарайся задержать его.
В храме всё уже было готово: благовония горели, а на подушке для колен лежали деревянные чётки из сандала. Ваньянь Чжо спокойно опустилась на колени и начала шептать молитвы. Внутри клубился ароматный дым, а снаружи доносился робкий, но настойчивый голос Апу:
— Ваше Величество, Ваше Величество! Императрица сейчас молится и велела никого не пускать!
Сяо Ичэн грубо ответил:
— У меня срочное дело! Если задержишь — отвечать будешь!
Ваньянь Чжо на миг приоткрыла глаза, презрительно усмехнулась про себя, затем снова закрыла их и сосредоточилась на молитве «Намо Амитабхе», чётко слыша, как император нетерпеливо топает ногами за дверью. Апу, видимо, оттолкнули — послышались её тихие всхлипы. Затем занавеска шевельнулась, и Сяо Ичэн вошёл, но долго стоял за спиной, не решаясь заговорить.
Ваньянь Чжо делала вид, будто погружена в медитацию и не замечает присутствия императора. Только спустя некоторое время она услышала его неуверенный, почти застенчивый голос:
— Аянь… Мне нужно с кем-то посоветоваться. Не могла бы ты… поговорить со мной?
Ваньянь Чжо обернулась, изобразив удивление:
— Ваше Величество пришли? Апу, почему не предупредила меня заранее?
Увидев её приветливое лицо, Сяо Ичэн сразу почувствовал облегчение. А когда Ваньянь Чжо встала и принялась стряхивать пыль с его одежды, а Апу побежала за подушкой, он растрогался: по сравнению с этой вечно капризной наложницей Ваньянь, императрица казалась воплощением кротости, нежности и заботы!
— Не утруждайся, Аянь, — мягко сказал он. — Ты похудела, и цвет лица не очень.
Он нежно коснулся её щеки. На лице не было ни капли белил — ни того мёртвенно-белого, плотного макияжа, к которому он привык у наложницы. Кожа была тёплой, чуть желтоватой, брови — естественные, длинные и изящные, а ресницы трепетали, отчего взгляд казался особенно трогательным. После ежедневного общения с пышной, яркой и властной наложницей ему вдруг захотелось вспомнить тот день в отцовском гареме, когда он впервые увидел Ваньянь Чжо. Она тогда, вероятно, скучала по дому или переживала какую-то обиду — в глазах тоже стояла эта дрожащая влага. Ему было шестнадцать, а ей — пятнадцать, и в тот миг юношеское сердце наполнилось страстной любовью к отцовской наложнице.
Он не удержался и первым заговорил о своих чувствах:
— Аянь, я приходил несколько раз, просто чтобы провести с тобой время. Ты ни в чём не виновата — зачем же так себя наказывать?
Он потянулся, чтобы обнять её, но она незаметно отстранилась:
— Ваше Величество, разве не было у вас срочного дела?
Сяо Ичэн слегка обиделся, но, увидев печальное выражение её лица, успокоил себя: «Холодность последних дней, видимо, ранила её. Надо постепенно всё исправить — мы обязательно восстановим прежнюю близость».
Он кивнул и сел:
— Ачунь потерпел поражение. Потерял почти всю твою урдоту и вернулся в Шанцзин.
Ваньянь Чжо повторила:
— Почти всю?
Потом добавила с лёгкой иронией:
— Хотя теперь это уже не моя урдота. Ваше Величество единолично распоряжается всеми урдотами и может даровать их кому пожелаете.
Сяо Ичэн поспешно возразил:
— Нет-нет! Что твоё — то твоё! Я сейчас же верну тебе знак власти! Людей, деньги и оружие обязательно восполню!
Он осторожно взглянул на неё, но выражение её лица не изменилось — лишь лёгкое движение век пригласило его продолжать.
— Ачуню хватало ума управлять лишь маньчжурскими племенами в Бохае, а против хитрых ханьцев ему не устоять! Вместо того чтобы вести бои и умиротворять области, он грабил и терзал народ, вызывая беспорядки. Да и с людьми не умеет обращаться: у него был один, кто знал южные земли — Ван Яо, но он его так избил, что тот две недели болел и не мог даже помогать!
Сердце Ваньянь Чжо дрогнуло, но она сдержала волнение и нарочито равнодушно спросила:
— Действительно, не умеет подбирать людей. А как потом поживал Ван Яо?
— Выздоровел и вернулся, — ответил Сяо Ичэн. — Сегодня Ачунь подал рапорт, расписывая свои «подвиги». Я так разозлился, что швырнул ему его же бумагу в лицо и велел хорошенько подумать: проигрыш в бою — дело обычное, но потерять большую часть войска и довести народ до отчаяния — это уже преступление! Он засуетился и стал сваливать вину на подчинённых, выставив Ван Яо козлом отпущения. Я напомнил ему, что Ван Яо лежал больной из-за его побоев — как тот мог нести ответственность? Тогда Ачунь замолчал и даже заявил, что пойдёт жаловаться тайху!
Император презрительно фыркнул, но Ваньянь Чжо внутри успокоилась: Ван Яо не только умён, но и удачлив — хоть и пострадал телом, зато не втянули в разборки Сяо Ичуня. Она улыбнулась:
— Ачуня всегда баловала тайху. Сын хочет повидать мать — в этом нет ничего страшного. Мне сейчас неудобно ходить к ней, но можно послать Ачжи под предлогом заботы о здоровье тайху. Ачжи всегда была в её милости, да и носит под сердцем ребёнка Вашего Величества — скоро родит. Тайху её не прогонит.
Сяо Ичэн энергично закивал — ему очень понравился этот хитроумный план. Власть тайху и правда ослабла, и размещение наложницы рядом с ней — вполне разумная мера предосторожности, лишь бы мать с младшим сыном не замышляли переворота.
Он обрадованно поцеловал Ваньянь Чжо в щёку и потянул к себе, желая близости. Но она отстранилась:
— Сегодня у меня пост. Я дала обет перед Буддой воздерживаться от всего мирского и молиться за единство Империи и спокойствие Вашего Величества.
Такое благочестивое объяснение не оставляло места для настойчивости. Сяо Ичэн, конечно, был раздосадован, но желание лишь усилилось. Он хлопнул дверью и вышел, однако на пороге остановился и несколько раз оглянулся с нежностью.
Ваньянь Чжо наблюдала за этим через полупрозрачную занавеску из шёлковой газы и саркастически усмехнулась: «Ван Яо прав — мужчины именно такие: то, чего не могут получить, кажется им самым желанным». Она швырнула чётки, пнула подушку для колен и бросила последний взгляд на деревянную статую Будды, прежде чем покинуть храм.
Сяо Ичэн и не подозревал, что наложница уже давно, сама того не ведая, нажила себе врага в лице тайху.
Поэтому, когда Ваньянь Сян, гордо выпятив свой драгоценный живот, отправилась в Павильон Цзычэнь «навестить тайху», а та велела передать, что нездорова и не может принять гостью, наложница не сочла нужным уйти.
Закутавшись в роскошную накидку из чёрно-бурых соболей, она томно оперлась на маленькую жаровню и, подчеркнуто выставив живот, произнесла:
— Ой-ой! Раз тайху нездорова, мне тем более следует позаботиться о ней! Пусть моё состояние и не идеально, но хотя бы заглянуть — вполне могу.
Когда служанки попытались её остановить, она вспылила:
— Что за глупости? Неужели там что-то такое, чего нельзя показывать? Да вы знаете, что я здесь по приказу Его Величества, чтобы заменить императрицу в заботе о тайху! Кто посмеет меня задерживать — тот ослушается императора! В такой мороз выгоняете меня на сквозняк во дворе? А если с моим будущим наследником что-нибудь случится — кто ответит?!
http://bllate.org/book/3556/386804
Готово:
