После падения тайху люди из её дворца тоже не могли поднять головы. Оставалось лишь смиренно кланяться и с заискивающими улыбками умолять Ваньянь Сян беречь своё драгоценное чрево и не входить внутрь.
Но Ваньянь Сян, чувствуя себя ещё увереннее под защитой императора, в гневе швырнула на пол свой грелочный сосуд и заявила, что непременно войдёт.
Из глубины покоев донёсся тихий, спокойный голос тайху:
— О, раз гуйфэй так желает войти, пусть войдёт.
Ваньянь Сян бросила презрительный взгляд на окружающих, которые пытались её удержать, гордо фыркнула и величественно шагнула в покои тайху.
* * *
Узнав, что Ваньянь Сян мучается от сильных болей в животе, Сяо Ичэн поспешил в павильон Цзычэнь, чтобы спасти её. К тому времени её юбка уже была испачкана пятнами крови. Император, прижимая к себе любимую наложницу, молча, но яростно смотрел на собственную мать. Та невозмутимо вытерла кровь с ладони о свой наряд и спокойно произнесла:
— А ты всё ещё не послал за лекарем? Говорят: «На седьмом месяце — живёт, на восьмом — не живёт». Сейчас семь месяцев — вдруг удастся спасти?
Сяо Ичэн не стал выяснять причины и не стал упрекать мать. Он лишь в спешке вынес стонащую Ваньянь Сян из дворца Цзычэнь. Едва она легла на постель, как показалась головка ребёнка. Прибывшая повитуха проворно приняла роды, и на свет появился мальчик, рождённый на седьмом месяце. Он был так мал, что умещался в одной ладони, покрытый пушком, с едва заметными прожилками крови под кожей. К несчастью, проплакав два часа тоненьким голоском, он задохнулся и умер.
Ваньянь Сян, несмотря на то что ещё находилась в родах, в отчаянии схватила императора за одежду и рыдала до одури.
Многолюбивый император утешал возлюбленную, думая о сыне, ушедшем сразу после рождения, и сам тяжело заболел от горя.
В это время, когда государство только что потерпело поражение в войне и дела в управлении были в полном хаосе, император, видя, как его законная супруга Ваньянь Чжо неотлучно ухаживает за ним, с благодарностью почувствовал, что она — его единственная опора. Дрожащей рукой он схватил её за край одежды:
— Аянь, я больше не могу ей верить! Больше не могу!
Ваньянь Чжо погладила его горячий лоб:
— Ваше Величество, она ведь ваша родная мать!
Сяо Ичэн стиснул губы зубами и усмехнулся с искажённым лицом:
— Что именно увидела Ачжи? За что тайху так жестоко с ней поступила? Почему мой брат скрывался в её покоях? Если уж встречались — почему не могли сделать это открыто? Она уже однажды пыталась свергнуть меня. Кто знает, не захочет ли она сделать это снова?
Ваньянь Чжо с сочувствием посмотрела на него и промолчала. Что ей было сказать? Пусть лучше сам додумает! Чем больше он будет фантазировать, тем дальше уйдёт от истины.
В конце концов она произнесла:
— Ваше Величество, сев на этот трон, вы обречены быть одиноким правителем, которому нельзя доверять никому. Не только тайху, не только родной матери — кому вообще можно верить?
— Аянь! — воскликнул он, будто пытаясь оправдаться, но не зная, с чего начать. Его пальцы крепко сжались, а взгляд выражал растерянность. — Я верю тебе… Я верю тебе…
Ваньянь Чжо лишь улыбнулась и промолчала. Император продолжил:
— Сейчас в государстве столько дел! Моё тело не в силах разбирать их. Остатки армии Бохайского князя требуют утешения, награды за заслуги и наказания за провалы. Северная и Южная канцелярии прислали бесконечные списки — от одного взгляда на них голова раскалывается. Но если передать это тайху, она наверняка станет покровительствовать моему брату, и я даже не пойму, как меня разорвут на части и съедят. Твоя сестра никогда не была сильна в управлении делами, а теперь ещё и потеряла ребёнка — она в отчаянии, и я не хочу её тревожить. Помоги мне сама. У тебя есть опыт.
Ваньянь Чжо не стала отказываться, но заранее предупредила:
— Если вы хотите, чтобы я снова разбирала за вас указы — хорошо. Но ведь я не безгрешна. Если вдруг по незнанию допущу ошибку, а вы начнёте подозревать, будто я укрепляю собственную власть, тогда я окончательно охладею к вам. В таком случае я лишь попрошу милости: отправьте меня в любой дворец или даже к гробнице предыдущего императора — пусть там я спокойно буду вести жизнь отшельницы.
— Не буду подозревать, не буду! — закивал Сяо Ичэн, как курица, клевавшая зёрна.
Ваньянь Чжо знала его нерешительный характер: сейчас он целиком доверял ей, но через три дня передумает. Поэтому она лишь слегка приподняла брови и тихо хмыкнула, отчего император почувствовал себя крайне неловко, но ничего не мог с этим поделать.
Печать императрицы, дававшая право совместно управлять государством, вновь оказалась в её руках. В этот раз, получив власть, Ваньянь Чжо многому научилась: больше не доверять супругу, ускорить создание собственной группы сторонников и использовать эту, возможно, недолгую власть без единой утечки.
Она поставила печать на указ о назначении Ван Яо и нежно провела пальцем по его имени. Густые чернила из Хуэйчжоу в свете лампы будто отражали золотой блеск.
«Цюэцзи, тебе пришлось нелегко», — подумала она, будто лаская его щёку. «Сейчас я не могу тебя увидеть, но по сравнению с моим мужем я скорее поверю тебе».
Она слегка растерялась: почему она ему верит? Из-за нескольких почти случайных случаев взаимопомощи? Или любовь затуманила её разум? Но она быстро отогнала эту неуверенность. Даже если это лишь интуиция — она готова рискнуть. Ван Яо умён, гибок и понимает искусство управления. Если она будет его поддерживать, он станет её самым острым и длинным древком копья, способным пронзить сердце любого врага.
Её две соперницы во дворце уже в открытую поссорились. Оставалось лишь подлить масла в огонь, чтобы они сами друг друга уничтожили. Тогда она сможет собрать плоды и подняться на ещё более высокую ступень власти.
Поскольку императрица переехала в покои за дворцом Сюаньдэ, её прежняя резиденция — дворец Юйхуа — заняла наиболее любимая наложница Ваньянь Сян. Придворные шептались, что императрица слишком добра и слаба — даже не пыталась спорить и молча позволила наложнице вести себя вызывающе, почти наравне с ней самой.
Названия покоев — лишь формальность. Ваньянь Чжо была рада лишь одному: император отменил указ о совместном использовании печати Феникса. Спокойно и величаво она принесла коробку с едой, чтобы навестить сестру, находившуюся в родах.
Во дворце Юйхуа раздавался звон разбитой посуды. Ваньянь Чжо, улыбаясь уголком губ, тихо сказала Апу:
— Она с детства была избалована отцом. Всегда была вспыльчивой и никому не позволяла себя обидеть.
Они шли по дорожке, усыпанной осколками фарфора, и чувствовали, как прекрасный дворец был доведён до плачевного состояния. Войдя в спальню, они увидели, как служанка, дрожа всем телом, убирала только что разбитую посуду. Ваньянь Сян, заметив малейшее несоответствие своему вкусу, тут же указала на девушку и закричала:
— Ты нарочно меня злишь? Бей её как следует!
Её личная служанка из Хайсиского княжества не посмела ослушаться и принялась хлестать несчастную прутьями. Та не смела издать ни звука, лишь прикрывала лицо руками. Только когда госпожа утихомирилась, она, покрытая синяками, могла упасть на колени и благодарить за милость. Лишь выйдя за дверь, она позволяла себе укусить платок и пролить несколько слёз.
Ваньянь Чжо наблюдала, как сестра, не обращая на неё внимания, жестоко расправляется со служанкой, устраивая настоящий хаос. Наконец Ваньянь Сян успокоилась и, увидев сестру, стоящую среди осколков, почувствовала лёгкое удовлетворение. Она косо взглянула на неё и сказала:
— Сестра, ты, должно быть, в восторге.
Лицо Ваньянь Чжо стало серьёзным:
— Ачжи, что ты такое говоришь?
Ваньянь Сян фыркнула:
— Сестра, мы с тобой выросли вместе. Перед отцом и матерью ты всегда притворялась, но перед нами не сумеешь. Я забеременела — тебе стало страшно: твоё положение императрицы покачнулось! Я потеряла ребёнка — и ты обрадовалась: теперь некому оспаривать трон наследника! Верно?
Ваньянь Чжо рассмеялась:
— О, так ты меня отлично понимаешь!
Она повернулась к Апу:
— У гуйфэй такой жар — наш суп с курицей содержит охлаждающие ингредиенты, как раз подойдёт.
Коробка открылась, и оттуда повеяло ароматом. Ваньянь Сян, конечно, не нуждалась в этом супе, и презрительно отвернулась.
Ваньянь Чжо улыбнулась:
— Похоже, ты не хочешь пить. Но я проголодалась. Подайте мне миску — я сама сначала выпью.
Она спокойно выпила миску ароматного супа, вытерла губы шёлковым платком и добавила:
— Налейте ещё одну миску и отнесите той бедняжке, которую только что избили. Передайте ей от меня: «Твоя госпожа сейчас в подавленном состоянии. Слугам следует быть терпеливыми. Император и императрица всё понимают. Если сумеете утешить вашу госпожу, мы обязательно вас вознаградим».
Так, незаметно, она сделала себе добро. Оглядевшись, Ваньянь Чжо сразу заметила разницу между служанками из дворца и теми, кого привезла сестра из княжества. Она мысленно усмехнулась: эта глупая сестра уже давно во дворце, но до сих пор не поняла, как завоевывать сердца людей. Своим же слугам она, конечно, доверяла, но остальные явно отдалились от неё!
Ваньянь Сян снова фыркнула. С детства привыкшая проигрывать сестре в умственных способностях, она не хотела уступать в гордости. Слёзы высохли, и она язвительно сказала:
— Не нужно приходить ко мне с этой добротой. Я потеряла одного ребёнка, но мой живот ещё здесь — я ещё могу родить.
Ваньянь Чжо прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Конечно! Отец очень переживал и просил меня утешить тебя — боялся, что ты не выдержишь! Раз ты сама пришла в себя — прекрасно. Пока милость императора с тобой, будущее будет светлым. Но отец также просил передать: «Своей тётушке лучше помириться. Иногда стоит уступить, ведь в будущем вам всё равно придётся встречаться как свекровь и невестка».
Ваньянь Сян не знала, какую ловушку расставила сестра, и снова фыркнула, задрав нос:
— Император уже пообещал мне: дворец Цзычэнь скоро перенесут к гробнице предыдущего императора. Это уже решено при дворе — никто не сможет изменить.
— Сестрёнка, ты слишком наивна! — мягко сказала Ваньянь Чжо. — Это лишь слова утешения императора — ты же веришь каждому его слову? Тайху — его родная мать. Разве может сын забыть мать ради жены? Да, император однажды пришёл в Цзычэнь с упрёками, но тайху ответила: «Гуйфэй первой нарушила этикет. Разве я, как свекровь, не имею права наставить на путь истинного наложницу сына?» Император смутился и перед тайху признал: «Обязательно наведу порядок во дворце и не позволю женщинам нарушать правила». В тот день он униженно кланялся, просил прощения, обедал вместе с матерью и даже вечером сам подавал воду для умывания и застилал постель — всё по ханьскому обычаю утреннего и вечернего поклонения. Ну, мужчины же такие…
Ваньянь Сян похолодела от ужаса, её лицо побелело, и она мысленно разорвала Сяо Ичэна на куски.
Ваньянь Чжо закрыла крышку коробки:
— Ох, суп остыл. Моё искреннее внимание — а ты не ценишь. Но ничего удивительного: ты ещё молода, тебе многому предстоит научиться.
Ваньянь Сян не могла смириться. Поглаживая пустой живот, она сказала:
— Да, я всего лишь наложница! Но в моём чреве был наследник императора! А она, не задумываясь, схватила трость и ударила прямо в живот!
Та сцена была ужасающей! Ваньянь Сян до сих пор дрожала при воспоминании: тайху улыбалась, говорила ласково — и вдруг ударила её по животу дважды! Ваньянь Сян не могла и представить, что пятидесятилетняя женщина всё ещё обладает такой силой — ведь тайху в молодости была искусной наездницей и стрелком! Удары были настолько сильными, что Ваньянь Сян не смогла увернуться и чуть не лишилась чувств. Как мог выжить ребёнок после такого?
Ваньянь Чжо холодно усмехнулась:
— Ты, вероятно, не знаешь: у императора в Заднем саду ещё две танцовщицы оказались беременны. Мужчине главное — чтобы ребёнок родился. От кого — не так важно. Все они будут незаконнорождёнными сыновьями. Тайху тоже плакала перед императором, говоря, что сожалеет о своём порыве. Что ему оставалось делать, кроме как простить? Забудь о мести тайху — ей всё равно, и императору всё равно. Сестра, пойми: дворец — не то же самое, что княжество. Лучше вести себя скромно и в будущем покорно просить прощения у тайху.
Она долго и убедительно наставляла сестру, и каждое её слово звучало благородно и справедливо — невозможно было найти в них ни единой ошибки. Эта сестра никогда в жизни не испытывала такого унижения. Её разум крутился вокруг каждого сказанного слова, и она застыла, как дерево, с остекленевшими глазами.
Автор примечает:
Это чистейшей воды дворцовая интрига, да-да…
Неужели автор так отчаянно ищет популярности?
В этом произведении не будет масштабных сцен у власти и почти не будет военных действий.
Здесь будут исключительно любовные перипетии, драматические конфликты и непрерывный поток мелодраматических сцен…
Если вас это не устраивает — читайте мои прежние, более изысканные работы.
Я пишу без черновиков — просто выкладываюсь по полной…
* * *
Ваньянь Чжо вышла из дворца Юйхуа и увидела, как та самая избитая служанка в пристройке пьёт принесённый ею суп. Ваньянь Чжо неторопливо подошла, и когда девушка в ужасе попыталась встать и поклониться, мягко придержала её:
— Не нужно. Тебе ведь ещё больно? Каждое движение причиняет страдания.
Она нежно коснулась двух припухших полос на шее девушки и вздохнула:
— Она такая… бьёт без жалости! Вам бы поумнеть: лучше угождать ей во всём, чем сопротивляться. Пусть делает, что хочет. В конце концов, за всё отвечает император.
http://bllate.org/book/3556/386805
Готово:
