Он думал, что сможет вернуться. Но на самом деле давно уже не мог. Одинокий, отринутый миром, презираемый народом и тем более не терпимый императорским двором — ведь он стал чиновником враждебного государства. Ван Яо тайком собрал несколько вещей, необходимых в дорогу, и, пока после падения города ворота Бинчжоу ещё не заперли наглухо, незаметно покинул место, которое всё ещё называл своей «родиной».
За городом царила картина разорения — та самая, что обычно остаётся после военных бедствий. Когда Бохайский князь бежал, потерпев поражение, он, вероятно, приказал своим войскам грабить и жечь всё на пути. Вдоль дороги то и дело попадались обугленные останки и высохшие кости. С неба начал падать мелкий снежок, бесцельно кружась в воздухе и тихо опускаясь на землю. Ван Яо шёл пешком, то глубоко проваливаясь в снег, то едва касаясь его, и постепенно чувствовал, как его мысли и тело становятся такими же иссушенными, безнадёжными, окоченевшими и холодными, как эта дорога. Он уже не знал, куда идти и зачем…
Неизвестно, сколько он брёл. Сначала перед глазами была мрачная снежная пелена, потом — кромешная тьма, а когда небо вновь начало сереть на востоке, он шёл, прижимая голодный живот к спине, будто весь высохший изнутри, механически переставляя ноги. Перед глазами мелькали яркие галлюцинации: тёплая комната, пропитанная её ароматом; её чёрные волосы, рассыпанные по спине, скрывающие едва угадываемые изящные цветочные узоры. Она обернулась и звонко рассмеялась — её удлинённые, слегка приподнятые уголки глаз напоминали хвост феникса на древней картине, полные капель живой, трепетной прелести. В её взгляде будто горел огонь, согревавший его всё больше остывающее сердце.
Он протянул руку, пытаясь дотянуться до этого недосягаемого тепла.
А впереди уже слышался топот нескольких коней, их ржание становилось всё громче. Казалось, они вот-вот врежутся в него, или же в него вонзится острый клинок. Он уже почти ничего не чувствовал и не думал, лишь смутно думал: «Пусть я умру прямо в этом прекрасном сне — и то неплохо».
…………
Подъехавшие двое внимательно осмотрели Ван Яо, после чего раздался свист — и его резко подняли, перекинув поперёк конской спины. Снова свист — и он понёсся вперёд вместе с скачущей лошадью. От тряски всё тело ныло, и Ван Яо решил больше ни о чём не думать, а просто бесчувственно плыть по течению, куда бы его ни занесло.
Прошло неизвестно сколько времени. Конь остановился, и его, словно цыплёнка, схватили за шиворот и бросили в шатёр. К счастью, на полу лежал толстый войлок, но всё равно от падения каждая кость заныла.
В ушах звенел грубый хохот. Ван Яо с трудом перевернулся на спину, пытаясь встать, но тут же получил удар ногой в ногу и снова рухнул на землю. Смех за его спиной стал ещё громче, перемежаясь с речью на языке киданей. Ван Яо кое-что понимал по-кидански — его насмешливо называли «хилым южанином, не выдерживающим даже лёгкой тряски».
Кровь прилила к лицу, но он сдержался, не издав ни звука, и прислушался к движениям за спиной. Снова почувствовал, как с гулом приближается удар ногой. Он резко отпрянул и перекатился в сторону — удар прошёл мимо.
Во время переката он успел разглядеть нападавшего — это был сам Бохайский князь Сяо Ичунь. Он также заметил, какое раздражение появилось на лице князя от неудачного удара.
Рядом с Сяо Ичунем стояли его личные телохранители. Увидев, что их повелитель разозлился, они тут же дважды пнули Ван Яо. Тот воспользовался моментом и перекатился прямо к ногам Бохайского князя, жалобно прошептав:
— Князь Бохайский, это я, ваш слуга.
Сяо Ичунь узнал его. Увидев, как этот южанин униженно изгибается перед ним, задрав зад прямо под его ногу, князь с удовольствием сильно пнул его. Удар был настолько силён, что Ван Яо лишь глухо застонал и долго не мог подняться. Сяо Ичунь похлопал себя по ладоням и с довольным видом бросил:
— Вставай! Ничтожество!
Ван Яо частично действительно страдал от боли, а частично нарочито изображал покорность. С трудом поднявшись, он стоял, ссутулившись и дрожа.
Сяо Ичунь спросил:
— Зачем ты сюда, на север, явился?
Ван Яо быстро сообразил: ранее Сяо Ичунь потерпел поражение под Бинчжоу и, естественно, первым делом бежал, не заботясь о больном подчинённом. Теперь же, оказавшись на территории, подконтрольной ему, он замедлил шаги и спокойно наблюдал за развитием событий в Бинчжоу. А Ван Яо просто вновь попался ему под руку.
Горько усмехнувшись, Ван Яо развёл руками:
— Ваше высочество, мне больше некуда идти.
Услышав, что кто-то разделяет с ним позор поражения, Сяо Ичунь почувствовал облегчение. А ведь только что он так здорово пнул этого южанина, что тот чуть не умер от боли! Это приносило ему огромное удовлетворение. Бохайский князь великодушно махнул рукой:
— Раз уж ты стал такой жалкой бродячей собакой, я проявлю милосердие и возьму тебя с собой в Шанцзин!
Ван Яо подумал: действительно, ему некуда деваться. За несколько дней общения он немного изучил характер Сяо Ичуня — тот был просто грубым, прямолинейным болваном. Даже тот удар ногой был нанесён лишь ради забавы, безо всяких расчётов. Такие люди, прямые и бесхитростные, легко поддаются управлению. Ван Яо решил: раз не хочет умирать по-глупому, пусть пока живёт, даже если и по-жалкому.
Несмотря на поражение, стоившее почти половину урдоты императрицы Ваньянь Чжо, Сяо Ичунь не выглядел особенно подавленным. Он по-прежнему пил вино, ел мясо и пел песни. По дороге домой каждый вечер он устраивал у костра танцы, заставляя телохранителей присоединяться. Иногда он затаскивал и Ван Яо, смеясь над его неуклюжими движениями. Все веселились, хлопая Ван Яо по плечу или пихая его в зад, и вскоре начали относиться к нему как к забавной игрушке. За трапезой обязательно кричали:
— Эй, ты! Тот самый, кто был тидянь! Худой, как палка! Ешь побольше!
Однажды этот прямолинейный князь вдруг нахмурился и стал злиться на всех подряд. Его телохранители, получившие уже не один удар, держались от него на расстоянии трёх жэней. Внезапно он швырнул виночерпку и зарычал:
— Да где вы все пропали?! Где моё молочное вино?!
Телохранители толкнули Ван Яо:
— Тидянь сейчас в фаворе у князя. Пойди, потешь его.
И сами поспешили скрыться — раз появился козёл отпущения, зачем лезть под горячую руку?
Ван Яо не мог отказаться. Он принёс князю кувшин молочного вина и налил чашу, но та тут же была разбита:
— Дурак! Так разве варят чай?!
Ван Яо аккуратно стряхнул брызги с полы и спокойно сказал:
— Прошу наставить меня, ваше высочество.
Сяо Ичунь фыркнул:
— Наставлять? Да пошёл ты!
Он сам схватил чашу и стал наливать горячий чай, но несколько капель обожгли ему руку. Князь взбесился:
— Чёрт побери! Сначала Ли Вэйли меня унижает, теперь и чай на меня нападает!
Он занёс руку, чтобы избить Ван Яо. Его массивная фигура нависла над ним, но Ван Яо ловко уклонился от кулака и спрятался за песчаной моделью местности. Мельком взглянув на неё, он понял многое.
Когда Сяо Ичунь замахнулся второй раз, Ван Яо резко поднял руку:
— Подождите!
В его голосе прозвучала такая нетерпеливая властность, что князь на мгновение замер.
Ван Яо, не обращая внимания на окружающих, указал на камешки на песчаной модели:
— Ваше высочество, вы переживаете из-за войск Ли Вэйли, преследующих вас сзади?
Сяо Ичунь фыркнул, показывая презрение к Ли Вэйли.
Ван Яо нахмурился:
— Ли Вэйли поступил безрассудно! Он прочно удерживает Бинчжоу, но разве Юньцзянь — лёгкая добыча? Достаточно занять любую из горных троп с обеих сторон, и…
Он осёкся. Разве он что-то советует врагу, чтобы тот разгромил армию своей родной державы? В его душе вспыхнула мучительная неопределённость.
Но Сяо Ичунь, в отличие от своих братьев, был человеком прямым. Внимательно изучив модель, он вдруг просиял:
— Эй, да этот южанин кое-что смыслит! Верно! Зажмём их с двух сторон, как пельмени! Что за «непобедимый полководец» Ли Вэйли? Я заставлю его бежать, описавшись от страха!
Он даже забыл о желании избить Ван Яо, широко расставив ноги и радостно хлопая его по плечу, наслаждаясь, как тот морщится от боли. Ван Яо играл свою роль, но краем глаза приглядывался к открытой шее и груди князя. Если бы у него сейчас был нож, убить этого глупого воина, у которого кроме силы ничего нет, не составило бы труда.
Ли Вэйли оказался не так глуп. Подойдя к Юньцзяню, он осмотрел местность с высоты и, поняв опасность, отвёл войска обратно в Бинчжоу. Граница между двумя державами оставалась чёткой: захватить чужую землю было непросто. Ли Вэйли, вероятно, знал о внутренних проблемах Цзиньской державы и понимал, что жадность до добра не доведёт. Лучше уж крепко держать Бинчжоу — и то будет величайшей заслугой.
Когда Ли Вэйли отступил, Сяо Ичунь расстроился — не удалось одержать громкую победу. Но Ван Яо тут же поднял ему настроение:
— Ваше высочество, Бинчжоу никогда не принадлежал Великой Ся. Грызть такой твёрдый орешек — только горло порвёшь. Вы мудро поступили, отказавшись от него. А Юньцзянь изначально был землёй Великой Ся. Вы сохранили его без единого сражения — разве это не величайшая заслуга?
Этот лестный комплимент пришёлся князю по душе. Он широко распахнул глаза и засмеялся:
— Эй, южанин, ты действительно полезен! Умеешь говорить приятное! Ну-ка, император-брат велел мне прислать доклад. Напиши его за меня. Хорошенько опиши мои заслуги, придумай такие слова, чтобы брату захотелось немедленно передать мне эту урдоту! Я помню твои заслуги и обязательно скажу о тебе добрые слова. Тидянь — слишком мелкая должность. Выбери себе что-нибудь посерьёзнее. Брат ведь разрешил мне самому назначать чиновников!
Эта урдота изначально находилась под управлением императрицы Ваньянь Чжо, но теперь Сяо Ичунь пытался прибрать её к рукам. Ван Яо едва заметно приподнял бровь и наконец сказал:
— Ваше высочество, мой прежний господин — не вы.
Сяо Ичунь, видимо, очень ценил Ван Яо, и рассмеялся:
— Вы, ханьцы, до мозга костей пропитаны кислотой! Тошнит от вас! Моя невестка давно потеряла милость императора и каждый день моет полы во дворце. Неизвестно, когда её отправят в холодный дворец есть холодную похлёбку. Ты всё ещё надеешься на её благосклонность? Лучше следуй за мной — обещаю, будет тебе польза! Таитай недавно сказала, что из всех сыновей я самый искренний, и теперь я понял: именно искренность и прямодушие — истинное проявление сыновней почтительности!
Сердце Ван Яо сжалось, но лицо осталось невозмутимым. Он кивнул:
— Я не прошу ничего другого. Просто позвольте мне написать вам доклад, а потом возьмите меня с собой в Шанцзин.
Бохайский князь засмеялся:
— Да я и так собирался в Шанцзин! У меня уже готов длинный список заслуженных людей, жду только одобрения брата!
Его глаза сияли, и он совершенно не скрывал, что собирается назначить на посты своих людей.
Похоже, дела императрицы идут совсем плохо. В ту ночь Ван Яо лежал в шатре, положив руки под голову и не смыкая глаз. Перед его взором вновь и вновь возникал её образ. Он вспомнил, как она назначила его тидянь и с глубоким смыслом сказала, что идёт по тернистому пути и нуждается в верных людях, в талантливых чиновниках и полководцах. Но даже будучи императрицей, она не могла получить всё, чего желала…
Таитай враждовала с ней и мечтала убить её. Младшая сестра, жена Хайсиского князя, из-за прошлых интриг тоже, вероятно, не питала к ней доброты. Её отец, Ваньянь Су, был тихим и безынициативным человеком и вряд ли хотел устраивать скандалы. Если же император окончательно отвернётся от неё, вся её власть мгновенно исчезнет, и тогда ей грозит страшная опасность!
Ван Яо чуть не вскочил с постели, но тут же с досадой опустился обратно, чувствуя себя глупцом. Он встречал множество женщин, и не одна из них была нежнее и прекраснее Ваньянь Чжо. Почему же он вдруг стал таким глупым и растерянным? Почему всё, что касалось её, заставляло его терять рассудок и тревожиться?
Думая о выражении «тревога мешает здравому смыслу», Ван Яо почувствовал, как по спине потек холодный пот. Неужели он тревожится из-за Ваньянь Чжо? Из-за того, что она когда-то пришла к нему с предложением перейти на её сторону? Из-за того, что она не раз соблазняла его, а он отвечал ей взаимностью? Почему он вообще должен о ней заботиться?!
http://bllate.org/book/3556/386803
Готово:
