Отряд сзади на миг замер, но тут же ворвался внутрь. Стрелы с угловой башни хлынули, будто ливень, и у этих ворот императорского дворца уже выросли горы тел. Свежая кровь растекалась повсюду, её тошнотворный запах заставлял задыхаться.
Тайху косо взглянула на стоявшую в отдалении Ваньянь Чжо и махнула тигриным жетоном:
— Аянь, западные ворота всё ещё под нашим контролем. Пробирайся через них и передай этот жетон императору, который охотится в Нань-юане. Пусть немедленно пришлёт остальные полки императорской гвардии из Шанцзина, чтобы подавить мятеж.
Ваньянь Чжо опустилась на колени и протянула руку за жетоном, но что-то внутри насторожило её, и она замешкалась. Внезапно перед глазами мелькнула тень, и тупой предмет с силой врезался ей в висок. Сначала боли не почувствовала — лишь звон в ушах и мелькание золотистых искр перед глазами. Затем по лбу потекла густая, липкая струйка, словно живой червь, медленно ползущий вниз.
В полузабытьи Ваньянь Чжо услышала искажённый яростью голос тайху:
— Я так и знала! Ты в сговоре с тем проклятым щенком! Да, гвардия была создана самим императором, но теперь вы поднимаете её против меня? Думаете, убив меня, тот покойник обретёт покой?
Ваньянь Чжо, еле держась в сознании, слабо прошептала дважды: «Тётушка…» — и вытерла лоб. Увидев на ладони алую кровь, она мгновенно пришла в себя. Жетон из жёлтой бронзы, который держала Ваньянь Пэй, тоже был испачкан кровью и дрожал в её руке. Видимо, решив, что одного удара недостаточно, тайху в ярости швырнула его прямо в племянницу. Та в последний миг резко отклонилась, и жетон просвистел мимо уха, врезавшись в плечо, отскочил и с глухим стуком ударился о землю. Звук потонул в общем гуле боя, криках и звоне мечей за стенами.
Острая боль в руке мгновенно вернула Ваньянь Чжо в реальность, а пульсирующая боль во лбу напомнила ей об ошибке: только она и Сяо Ичэн знали, что в прошлом она вступила в связь с наследным принцем Сяо Ичэном, а тайху, чтобы защитить сына, отравила императора. Хайсиский князь Сяо Ицин поднял мятеж именно под этим лозунгом! Если она не передавала эту тайну — тайху всё равно не поверит!
Тысяча расчётов — и всё напрасно. Теперь между ней и тайху оставалось лишь одно: кто кого убьёт.
Ваньянь Чжо тут же выпрямилась и громко, чётко произнесла:
— Тайху доверяет мне, и я не подведу её!
Она подняла упавший жетон и обратилась к окружающим:
— Вы все видели: тайху вверила мне это поручение в час великой опасности! Сегодня Хайсиский князь поднял мятеж — он уже предал государя и отца! Если мы не устоим здесь, никто не выживет! Единственная надежда — на императора…
Она бросила взгляд на тайху и добавила с нажимом:
— Его величество благочестив и никогда не поступит жестоко с матерью.
Эти слова были адресованы не только тайху, но и её приближённым. Хайсиский князь Сяо Ицин теперь — изменник. В этот миг сердца склонились к императору. Даже сама Ваньянь Пэй, окинув взглядом окружение, поняла: среди служанок и евнухов нет никого, кому можно доверить такое задание. Скрывая злобу, она фыркнула и наконец сказала:
— Пусть главный евнух возьмёт пятерых-шестерых и сопроводит шу-и.
Как только отряд двинулся, Ваньянь Пэй сквозь зубы приказала оставшимся:
— Следуйте за ней… и убейте её!
Покидая угловую башню дворца Цзычэнь, Ваньянь Чжо дрожала от холода и пота, еле держалась на ногах. Но, спустившись вниз, где свистели стрелы, она собрала всю волю и, держа жетон высоко, уверенно пошла вперёд. За ней шаг в шаг следовали посланные тайху. Ваньянь Чжо несколько раз оглядывалась — понимала: сбросить их невозможно.
Добравшись до конюшен, она вытерла кровь с ладони о одежду, выбрала коня, оседлала его, проверила уздечку и колчан за спиной, затем встала в стремя и взлетела в седло.
Евнухи, следовавшие за ней, оцепенели: всегда кроткая и покорная шу-и Ваньянь Чжо вдруг предстала перед ними такой гордой и решительной на коне! Пока они ещё приходили в себя, она уже взмахнула кнутом, и конь, взвившись на дыбы, понёсся к западным воротам. Слуги в спешке распутали поводья и помчались следом, не смея отставать.
В ночи Ваньянь Чжо на миг подняла глаза к звёздам, а затем, пригнувшись к шее коня, пустилась во весь опор по ухабистой дороге Шанцзина. Преследователи быстро отстали, и, не видя её в темноте, начали кричать в панике:
— Шу-и! Шу-и! Впереди огни! Куда вы едете?
Но всё было заранее продумано: её отец, начальник Северного двора Ваньянь Су, сопровождал императора Сяо Ичэна, якобы отправившегося на охоту. Этот предлог был идеален — государь и его свита были в лёгких доспехах и верхом, так что им не требовалось даже переодеваться. Сейчас они спешили к дворцу с отрядом гвардейцев.
Ваньянь Чжо, обладавшая острым слухом, уже уловила щелчок тетивы. Она мгновенно перевернулась в седле, повиснув на одной стороне, но вытянула руку и закричала:
— Ваше величество! Жетон тайху для созыва войск! А-а-а!
Стрела вонзилась ей в руку, пронзив плоть насквозь. Боль была невыносимой. В сумятице никто не разглядел: упала ли она с коня, подняв руку, или стрела сбила её, заставив повиснуть на стремени.
Конь, обученный для императорской конюшни, не сбавил хода и мчался дальше, пока солдаты не остановили его.
Сяо Ичэн лично подбежал к ней, за ним следом — Ваньянь Су. Оба увидели жалкое зрелище: лоб Ваньянь Чжо был залит кровью, стекавшей до шеи; одна щека — белая как мел, другая — в алых подтёках; рука пробита стрелой, и кровь капала с пальцев, окрашивая весь рукав. От боли она дрожала всем телом, на лбу выступили крупные капли пота.
Сяо Ичэн и Ваньянь Су переглянулись в ужасе и бросились к ней с разных сторон.
Ваньянь Чжо здоровой рукой ухватилась за одежду императора и дрожащим голосом прошептала:
— Тайху… ошиблась насчёт меня… такой тяжёлый жетон… бросила прямо в меня…
Она даже улыбнулась сквозь боль:
— Но я всё же доставила его вашему величеству. Чтобы подавить мятеж в Шанцзине и вернуть контроль над гвардией — без этого жетона не обойтись.
Сяо Ичэн сжал её безжизненную ладонь, в которой всё ещё крепко зажат был тяжёлый жетон, и чуть не расплакался:
— Аянь, Аянь… Зачем ты так пострадала?!
Тем временем стрелка, выпустившего стрелу, уже схватили. В ярости Сяо Ичэн выхватил меч и отсёк ему руку, крикнув:
— Говори! Кто приказал стрелять? Кто дал тебе право стрелять в императрицу?!
Тот, корчась от боли и держа обрубок запястья, чтобы остановить кровь, простонал:
— Приказала… тайху… Как я мог ослушаться?
Лицо Сяо Ичэна наполовину скрыла тень от костра, но в ней читалась ярость: мышцы напряглись, брови дрожали. Он повернулся к Ваньянь Су:
— Что… что делать теперь?
— Даже если бы я и не был её отцом, — сказал Ваньянь Су, дрожащими усами, — видя дочь в таком состоянии, я не вынес бы. В Шанцзине числится сто тысяч гвардейцев: тридцать тысяч — в мятеже, тридцать тысяч — у вас, государь, и ещё сорок тысяч можно призвать этим жетоном. Раз так — пусть ваше величество немедленно ведёт войска на подавление мятежа.
Он помолчал, затем жёстко добавил:
— Когда армия в руках — тогда и решим остальное. Хайсиского князя нельзя оставлять в живых — он слишком опасен. А тайху ранена и ослаблена. Это шанс укрепить вашу власть.
Сяо Ичэн кивнул, тревожно глядя на Ваньянь Чжо. Ваньянь Су заверил:
— Ваше величество, не беспокойтесь. Я позабочусь о ранах дочери.
Армия умчалась вперёд. Оставшийся лекарь осмотрел рану Ваньянь Чжо. Стрела прошла насквозь, и зазубренный наконечник торчал из плоти — это упрощало извлечение. Лекарь обильно полил рану крепким вином, обрезал наконечник и оперение и сказал:
— Сейчас выну стержень. Прошу вас, государыня, потерпите.
Гладкий стреловидный стержень из бука выдернули из плоти — боль пронзила до костей. Ваньянь Чжо покрылась холодным потом, но не отводила взгляда от раны. Только когда лекарь брызнул вином, она судорожно вцепилась в одежду отца и задрожала в его объятиях. Ваньянь Су крепко обнял дочь, подбадривая её, но та вдруг улыбнулась:
— Айя, тётушка отрубила себе руку и не вскрикнула от боли. А у меня всего лишь рана — не более чем испытание, посланное Небом.
Ваньянь Су долго молчал, затем сказал:
— Перед твоим рождением твоя мать видела во сне, как красное солнце входит ей в чрево. Она пригласила шамана и гадалку. Те сказали: «Ребёнок в утробе будет обладать великой удачей и властью над Поднебесной — первый в роду Ваньянь, кто достигнет такого величия». Тогда твоя тётушка была лишь скромной наследной принцессой, и мать решила, что это наверняка мальчик — возможно, даже станет князем. А родилась девочка…
Его взгляд стал сложным — не то гордость, не то тревога, не то жалость.
— Но путь этот усыпан терниями, Аянь. Один неверный шаг — и весь род погибнет.
Он крепко посмотрел дочери в глаза:
— Я сделаю всё, чтобы расчистить тебе дорогу. На этот раз я убедил государя выехать под предлогом охоты и собрать войска здесь. Если подавление мятежа пройдёт успешно, у меня в Северной палате есть несколько верных друзей. Мы поднимем волну и обвиним Хайсиского князя в государственной измене — так его нельзя будет оставить в живых. Жетон у императора, тайху ранена и ослаблена — это наш шанс усилить власть государя.
Затем он строго добавил:
— Но, Аянь, ты обещала мне. Ты должна спасти свою сестру. Что до тайху — её не обязательно убивать. Если можно — сохрани ей жизнь. Не только ради родственных уз, но и чтобы показать всем: ты — добрая и благочестивая невестка.
Ваньянь Чжо помолчала, потом сказала:
— Тогда и вы, отец, обещайте мне одно.
— Говори. Посмотрим, смогу ли исполнить.
Ваньянь Чжо слабо улыбнулась:
— Вы — начальник Северного двора, и в делах уголовного права можете кое-что повлиять. Помогите мне спасти одного человека.
— Кого?
— Вы знаете: ланчжун Южной палаты Ван Яо.
— Его?.. — нахмурился Ваньянь Су и долго молчал.
Ваньянь Чжо усмехнулась:
— Именно он в качестве смертника проник во дворец Хайсиского князя и убедил его поднять мятеж. Когда князь падёт, Ван Яо, как подстрекатель, наверняка будет казнён. Но разве это не отобьёт охоту у других помогать восстановлению порядка?
Император Сяо Ичэн, собрав семьдесят тысяч гвардейцев, окружил Сяо Ицина, запертого в бастионе.
Все, кто считает себя умным, обычно глупы. Услышав от Ван Яо притчу «охотник за охотником» и узнав от него тайну об убийстве императора тайху, Сяо Ицин пришёл в ярость. Его жена Ваньянь Сян, видя, как муж пытается заглушить горе вином, утешала:
— Зачем мучиться, государь? Я схожу к отцу — может, он что-то знает. Вдруг из беды выйдет удача?
Она, любимая дочь отца, и не подозревала, что даже родной отец способен на расчёт. Ваньянь Су увёл её в кабинет, где никого не было, и, понизив голос, сказал:
— Императора убила тайху. Он узнал о связи наследного принца с мачехой и собирался отстранить его, чтобы передать трон тебе, государю. Но тайху, любя сына больше всего, не захотела ни отстранения старшего, ни восшествия младшего на престол — и убила императора. Об этом знают многие в столице, но тебе, дочь, этого не говорили!
— Значит, отец выбрал именно меня?! — воскликнул Сяо Ицин.
Он решил, что понял смысл притчи «охотник за охотником», и вместе с женой вознегодовал. Ваньянь Сян сообщила мужу:
— То, что принадлежит тебе по праву, надо вернуть! Тайху ранена, лежит в постели — не сможет командовать гвардией. Отец поможет заманить императора на охоту и увести большую часть его сил. Возьми тридцать тысяч солдат, что она тебе дала, щедро награди их — и забери своё! А потом, конечно, будешь почитать мать как подобает.
Жажда власти легко ослепляет. Сяо Ицин и не подозревал, что жена и тесть в сговоре с Ван Яо устроили для него эту ловушку. В восторге он даже забыл казнить Ван Яо, бросил его в темницу и начал готовить «мирную просьбу» — на деле мятеж.
http://bllate.org/book/3556/386788
Готово:
