Её живот снова заболел — низ живота и кишки будто сплелись в один узел, сжимаясь судорожными спазмами, и на висках выступил холодный пот. Ваньянь Су провёл пальцами по виску дочери и с тревогой почувствовал, как ледяная, липкая испарина покрывает её кожу. Лицо побелело до меловой белизны, и в этой бледности читалась такая скорбь, что сердце отца сжалось от боли. Он тяжело вздохнул, поднёс со столика чашу с каменным мёдом и стал поить дочь маленькими глотками. Затем, понизив голос, спросил:
— Ты уверена, что государь не переменит своего решения? И что мне тогда делать?
Ваньянь Чжо немного пришла в себя и ответила:
— У государя отобрали большую часть власти, а брат его, Хайсиский князь, не дремлет. Ему всё равно, изменит он мне или нет — ему придётся действовать, чтобы спасти себя. Я уже послала к Хайсискому князю искусного убеждения ради — пусть двинет императорскую гвардию. А тебе, отец, остаётся лишь в нужный момент подыграть: поддержи государя в возвращении контроля над гвардией. Придворные и без того тебя уважают — стоит лишь поднять шум, и Хайсиский князь лишится титула наследника-младшего брата и будет отправлен обратно в своё владение. Вот и всё.
Отец нахмурился и долго молчал, прежде чем наконец спросить:
— А что с Ачжи?
Ачжи, чьё полное имя Ваньянь Сян, была женой Хайсиского князя. Ваньянь Чжо поняла: отец опасается, что она пойдёт до конца и не пощадит сестру. Он видел, как она росла, и, вероятно, уже давно слышал о её «безжалостности». Сердце Ваньянь Чжо на миг сжалось от боли, но тут же она улыбнулась:
— Отец, тебе лишь нужно сделать выбор: либо старшая дочь станет императрицей, либо младшая. Одна из нас всё равно займёт трон.
Ваньянь Су вдруг повысил голос и, пристально глядя дочери в глаза, сказал:
— Мне всё равно, кто будет императрицей! Но если я помогу тебе устранить врагов, ты дашь мне честное слово: пощадишь своих сестёр! Иначе ты сама отречёшься от родителей!
Этот обычно кроткий человек вдруг заговорил с такой силой, что Ваньянь Чжо почувствовала, будто не смеет смотреть ему в глаза. Неохотно она пробормотала:
— Как я могу причинить вред сёстрам? Обещаю тебе, отец.
☆
После полудня солнце светило ярко. Тайху Ваньянь Пэй под присмотром служанок меняла повязку. Она не отводила взгляда от запястья: свежая розовая ткань уже покрыла обрубок, и время от времени её мучил зуд. Но когда она не смотрела на него, казалось, будто рука всё ещё на месте — просто болит, но не исчезла.
Она бросила взгляд на Ваньянь Чжо, которая последние дни не появлялась — якобы из-за болей при месячных. «Хороший признак, — подумала Ваньянь Пэй. — Значит, холодные противозачаточные снадобья подействовали». Она поманила племянницу:
— Аянь, полегчало? Почему лицо всё ещё такое бледное?
Она изображала заботливую тётушку, а Ваньянь Чжо в ответ играла роль почтительной невестки: ловко убрала использованные бинты и перевязочные шёлковые ленты и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного, просто два дня лежала в постели и не могла ухаживать за вами, тётушка. Очень переживала.
Ваньянь Пэй, словно приняв решение, кивнула своей старой служанке и снова обратилась к племяннице:
— Список тех, кто последует за покойным императором в могилу, уже готов. К сожалению, тебя я вычеркнула, но Ахун осталась. Её ребёнок ещё слишком мал — ты возьмёшь его на воспитание. Когда подрастёт, получит титул и удел, как и прочие братья государя. Всё-таки это посмертный сын императора — заботься о нём как следует, чтобы никто не мог сказать, будто ты жестоко обошлась с наследником покойного.
Этот недоношенный младенец был крайне слаб — полмесяца он лихорадил или задыхался от мокроты, и не раз его вытаскивали из лап смерти. Очевидно, тайху не упускала ни единой возможности отомстить хоть каплей яда.
Но и это было не всё. Ваньянь Пэй добавила с явной злобой:
— Кстати, объявлять приговор смерти пойдёшь ты, Аянь. Если Ачэн собирается возвести тебя в императрицы, это и будет твоим долгом.
Ваньянь Чжо, получив указ тайху, шла по дорожке Заднего сада дворца Шанцзин. Наложниц у покойного императора было немного, но каждая жила отдельно. Она безучастно входила в покои и объявляла приговор, выслушивая в ответ крики ужаса, проклятия или мольбы. Всё, что она могла сделать, — лишь слегка пожать плечами и тихо произнести:
— Это воля тайху. Что я могу поделать?
Такая отговорка обычно вызывала в ответ одно и то же слово — «предательница». Со временем Ваньянь Чжо перестала обращать на это внимание. Сначала ей было даже любопытно наблюдать: крепкие евнухи из покоев тайху втаскивали борющихся наложниц на табурет, набрасывали белую шёлковую петлю на шею и резко выдергивали опору. Раздавался чёткий хруст шейных позвонков, глаза медленно выкатывались, язык высовывался, лицо синело. Даже самые знатные особы в предсмертной агонии теряли контроль над собой, и вокруг распространялся зловонный запах. Служанки и евнухи, следуя обычаям киданей, начинали петь, плясать и возливать вино — и в мгновение ока покои наполнялись шумом и весельем.
После смерти семи-восьми женщин Ваньянь Чжо наскучило это зрелище. Она стала объявлять приговор и тут же выходить наружу, скрестив руки на груди. Изнутри доносились рыдания или проклятия, но она будто отгораживалась от этого шума и смотрела в небо, ожидая доклада: «Готово». Тогда она лишь махала рукой:
— Пусть оденут в похоронные одежды и совершат поминки. Идём дальше.
Когда дошли до дворца Юйчжи, Ваньянь Чжо вдруг указала на другую дорожку:
— Пойдём туда.
Все понимали, что происходит, но предпочитали молчать. Приказ тайху уже отдан — сколько ещё можно тянуть?
Когда стемнело окончательно, остался лишь дворец Юйчжи. Ваньянь Чжо не спешила, лишь ещё раз взглянула на звёзды и сказала:
— Пойдём. Рано или поздно придётся.
Ваньянь Шу числилась «провинившейся наложницей», поэтому двери её покоев были заперты толстой железной цепью и большим замком. Пришлось долго возиться, прежде чем открыть. Внутри стоял затхлый запах, и лишь две служанки сидели во внешнем покое, равнодушные и измождённые. Из внутренних покоев доносилось нежное пение — мать убаюкивала ребёнка.
Лицо Ваньянь Чжо на миг омрачилось растерянностью. Она замедлила шаг и оперлась рукой о пыльную стену.
Слуги тайху несли фонари, и тусклый жёлтый свет отбрасывал на стены сотни дрожащих теней, создавая хаотичную игру света и тьмы. Ваньянь Чжо осторожно ступала по деревянному полу — за несколько месяцев заброшенный дворец уже начал разрушаться. Пройдя сквозь грязные занавеси, она на миг засомневалась: неужели это призрак её собственного детства? Неужели перед ней — её мать, ухаживающая за младшей сестрой?
Богатство не всегда приносит любовь. Будучи старшей дочерью, она всегда должна была быть послушной и разумной, но мать смотрела на неё с неудовольствием — и с тех пор каждая сцена материнской заботы вызывала в ней странные, болезненные чувства.
Ваньянь Чжо сама отодвинула занавес. Теперь она ясно видела: на ложе, рядом с ребёнком, лежала её сестра Ваньянь Шу. Месяцы страданий изменили её до неузнаваемости — простая одежда, спокойные движения, и в глазах — та самая материнская нежность, которой Ваньянь Чжо так завидовала. Мелодия, которую та напевала, была настолько трогательной, что хотелось плакать.
Этот хрупкий недоношенный младенец — Ваньянь Чжо видела его впервые. Он крепко спал, уткнувшись лицом в потрёпанное зелёное одеяло, животик его был перевязан ярко-красным подгузником. Малыш был крошечным, как котёнок, но белый и нежный — так, что сердце сжималось от жалости и боли.
Зависть, вспыхнувшая в груди Ваньянь Чжо, была настолько сильной, что она сама удивилась своей неспособности сдержаться. Она долго стояла, пытаясь унять бурю в душе.
Ваньянь Шу подняла глаза на сестру и её свиту, приложила палец к губам — «тише!» — чтобы не разбудить спящего ребёнка, затем осторожно сошла с ложа и подошла к Ваньянь Чжо:
— Наконец-то дошла очередь и до меня?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Если не убьёте меня, руки зудеть будут. Но ребёнок ни в чём не виноват. Кто бы ни воспитывал его — воспитание важнее крови.
Евнух за спиной Ваньянь Чжо уже держал белую шёлковую ленту и, оглядевшись, сказал:
— Пойду приготовлю всё в западном павильоне.
Ваньянь Шу серьёзно посмотрела на сестру. Её ресницы дрожали в неустойчивом свете фонарей. Она обернулась на спящего малыша и тихо прошептала:
— Сестра, если ты искренне его вырастишь, я в загробном мире не стану молить о перерождении. Прошу лишь одного: живи долго и счастливо.
Ваньянь Чжо коротко рассмеялась:
— Сестра, разве ты не всегда стремилась к высотам? Как же так — ради младенца смирилась?
Ваньянь Шу горько усмехнулась:
— Хочешь, чтобы я сдалась? Я сдалась. Хочешь, чтобы я просила? Я прошу. В разрушенном гнезде нет целых яиц — я это понимаю. Нам всем говорили, будто мы, три сестры, всегда были дружны. Но мы-то знаем, что это ложь. Так что поступай, как пожелаешь.
Она поправила одежду и гордо направилась в западный павильон.
Ваньянь Чжо, убедившись, что вокруг никого нет, тихо сказала:
— Не думала, что ты так обо мне думаешь! Значит, мои сегодняшние старания ты сочтёшь лицемерием.
Ваньянь Шу лишь подумала: «Крокодиловы слёзы!» — и переступила порог. Прямо перед ней на балке болталась белая петля. После стольких мучений смерть казалась избавлением, но, увидев её воочию, Ваньянь Шу невольно дрогнула и сделала полшага назад. В этот момент из восточной части дворца донёсся шум, а за стенами уже вспыхнул оранжевый отсвет пожара.
Ваньянь Чжо закричала:
— Подождите! Что там происходит? Быстро узнайте!
Но не успели слуги двинуться, как по дорожкам уже метались в панике служанки и евнухи, крича:
— Беда! Хайсиский князь поднял мятеж!
Глаза Ваньянь Чжо сузились до тонкой щёлки, а уголки губ дрогнули в едва заметной усмешке. Но тут же она резко обернулась и прикрикнула на остолбеневших евнухов:
— Чего стоите?! Бегите защищать тайху! Неужели не понимаете, что важнее?!
Те наконец опомнились, в суматохе забыв и о петле, и о табурете, и даже о Ваньянь Шу. Заперев дверь наспех, они устремились вслед за Ваньянь Чжо к восточному дворцу Цзычэнь.
У киданей восток считался самым почётным направлением, поэтому дворец Цзычэнь стоял на самой восточной оконечности Шанцзинского дворца. Огонь окрасил стены в тёмно-красный цвет, будто их облили застывшей кровью. Но на самой высокой башне стояла женщина — волосы её были просто собраны, на плечах — тяжёлый плащ, но осанка была прямой, будто она не страдала от боли в обрубленной руке и не проводила ночи без сна. Под её ледяным взглядом чувствовалась непреклонная воля.
Ваньянь Чжо испытывала к тётушке одновременно страх и восхищение. Она быстро поднялась на башню, поклонилась и торопливо сказала:
— Тётушка! Берегите себя!
Тайху спрятала обрубок руки под плащом, а в другой руке сжимала бронзовую тигриную печать. Она бросила на племянницу пронзительный взгляд и даже не велела вставать:
— Те, у кого на головах красные повязки, — люди Хайсиского князя?
Получив подтверждение, она холодно усмехнулась:
— Этот глупец думает, что, получив мою печать, сможет заставить гвардию забыть, кто её настоящий господин?
Один из приближённых осторожно ответил:
— Но… но Хайсиский князь говорит, что господин гвардии — покойный император, а тот… был убит…
— Конечно, покойный император… — начала Ваньянь Пэй, но вдруг её насмешливая улыбка исчезла. Глаза её расширились от изумления, будто она вдруг осознала нечто ужасное. Повсюду бушевал огонь, всё вокруг пылало красным, но лицо тайху стало ледяным, приобрело зловещий синевато-белый оттенок, совершенно не вязавшийся с обстановкой.
Но тут же она снова рассмеялась — сухо и зловеще:
— Этот ребёнок… совсем не даёт покоя! Ведь всё делала ради него! А он… ударил меня в спину!
Ваньянь Чжо сначала решила, что тётушка ругает Хайсиского князя, но что-то в её словах показалось ей странным.
☆
Мятежники уже начали штурмовать восточные ворота дворца. Гвардия и евнухи метались в панике, явно не справляясь с ситуацией.
Тайху Ваньянь Пэй с высоты башни видела всё. Двери, покрытые красной краской и укреплённые медными гвоздями, были заперты изнутри медным засовом, но снаружи их нещадно таранили. Засов уже начал гнуться, а медные петли не выдерживали — гвозди постепенно выскакивали, и ворота вот-вот должны были рухнуть.
Но Ваньянь Пэй оставалась совершенно спокойной. Она хладнокровно приказала гвардейцам подготовить кипяток и раскалённое масло, а на башне натянуть луки. Когда всё было готово, она крепко сжала тигриную печать, села и стала наблюдать, как ворота внезапно рухнули, и внутрь хлынула толпа. В ту же секунду на нападавших обрушились кипяток и масло — они завыли, катаясь по земле в агонии.
http://bllate.org/book/3556/386787
Готово:
