— Матушка, — произнёс Сяо Ицин, восседая на коне у подножия императорского дворца и глядя вверх на мать, стоявшую на угловой башне. — Сын лишь желает вернуть то, что принадлежит ему по праву. Ныне ваше тело ослаблено, и вы не сможете управлять четырьмя десятками тысяч воинов за пределами дворцовых стен. А старший брат далеко — на охоте в пригороде; даже если он поспешит обратно, его войска не успеют выстроиться в боевой порядок. Да, я гневаюсь на вас за то, что вы сотворили, но ведь вы — мать, родившая меня. Моё почтение не иссякнет: обещаю, вы будете спокойно наслаждаться старостью.
Ваньянь Пэй с презрением смотрела на сына внизу. Ей было досадно на собственное чрево: родила одних глупцов и ничтожеств! Она прикидывала: старший сын роет яму, второй гонится за ним — оба волки с собачьими сердцами. Ни одного из них нельзя оставить в живых. Но Ваньянь Чжо украла тигриный жетон. Если не удастся её убить, шансы Сяо Ичэна всё же выше. Всего на мгновение задумавшись, она улыбнулась:
— Ацин, тебя ввели в заблуждение! Но я не виню тебя. Раз уж теперь сильнее ты, пусть трон займёшь и ты…
Она кивнула в сторону главных ворот дворца Шанцзина, что на юге:
— Ты ведь знаешь: входить через боковые ворота — не лучшая честь. Подумай хорошенько. Я прикажу открыть для тебя врата Сюаньдэ.
Из-за пояса она извлекла нефритовую бирку и велела передать её вниз.
Сяо Ицин, увидев знак, которым мать повелевала дворцовой стражей, обрадовался до безумия. Он спешился и поклонился матери. Затем, подумав, выделил десять тысяч воинов, чтобы крепко держать Восточные угловые ворота, а сам с почти двумя десятками тысяч человек направился вдоль дворцовой стены к главным вратам Сюаньдэ. Факелы, один за другим, метались в ночи, то удлиняя, то укорачивая тень Сяо Ицина, и его силуэт, отбрасываемый на стену, казался особенно нелепым.
Он с детства рос во дворце, и даже получив титул и резиденцию, оставался всего лишь богатым принцем без настоящего опыта. Считая себя умнее всех, он и не подозревал об истине: «Разделишь силы — ослабнешь».
Главные врата Сюаньдэ, как и подобает воротам императорского дворца, были устроены с бастионом. Сяо Ицин, размахивая нефритовой биркой матери, ввёл большую часть войска в этот бастион, но внутренние ворота дворца так и не открылись. Стражники заявили, что кроме тигриного жетона с секретным механизмом даже указ тайху не действует, не говоря уже о бирке, подлинность которой невозможно проверить.
Когда Сяо Ицин попытался вернуться за жетоном, его уже поджидал брат, незаметно подоспевший к бастиону. Семь десятков тысяч против двух — разница в силе была очевидна. Это был настоящий «ловец черепах в котле».
Сяо Ичэн в этот миг ненавидел не только мать, но и младшего брата. Он молча поднял тигриный жетон и грозно крикнул лучникам, окружавшим бастион с трёх сторон:
— Я — император! Неужели никто не узнаёт меня?!
Братья встретились взглядами, словно заклятые враги. Глаза их покраснели от злобы. Сяо Ичэну вдруг вспомнились слова Ваньянь Чжо, шептавшей ему на ухо: «Борьба за трон — или ты убьёшь, или умрёшь сам. Сколько бы ты ни жалел брата, опасность останется, и ты не сможешь противостоять власти матери». Мгновение промелькнули перед глазами беззаботные детские дни, полные доверия и дружбы, но порыв гнева и жажда власти разметал их, как сухие листья.
— Ацин, — ледяным тоном произнёс Сяо Ичэн, — ты осмелился повести войска на дворец, предал императора и довёл до болезни нашу мать. Какое наказание заслуживаешь за это?!
Сяо Ицин, глядя на чёрную массу солдат и яркие факелы, понял: всё кончено. Губы его задрожали, и он, то ли плача, то ли смеясь, прошептал:
— Мать всё равно отдаст всё тебе… Не только трон, но и теперь заманила меня сюда, чтобы ты меня уничтожил. Брат…
— Дворцовая гвардия охраняет императорский дворец и императора с тайху, — холодно ответил Сяо Ичэн. — С каких пор она стала твоей охраной?
Его взгляд потемнел. Он кивнул своим приближённым:
— Кто преклонит колени и сдастся — будет помилован и сослан. Кто упрямится — умрёт без пощады!
Из двух десятков тысяч гвардейцев почти все разом упали на колени. Сяо Ицин огляделся, дрожащими руками спешился и тоже опустился на землю, прильнув лбом к камням:
— Ваше Величество! Брат! Я не хотел предавать тебя и не желал причинять страданий матери… Я лишь… лишь…
«Красноречивые слова редко бывают искренними!» — подумал Сяо Ичэн, глядя на униженную покорность брата. В его сердце не осталось ни капли жалости. «Раз уж это борьба на выживание, пусть твоя жизнь станет ценой моей власти!»
Молча он вынул стрелу из колчана на седле и пустил её в спину брата. Сяо Ицин в изумлении поднял голову — наконечник стрелы уже пронзил ему шею и вонзился прямо в сердце.
Армия подавила мятеж Хайсиского князя. По приказу императора часть войск окружила дворец, другая последовала за ним внутрь. Дворцовая стража была поставлена под надзор, и Сяо Ичэн легко взял под контроль охрану дворца.
Лишь затем он направился в покои тайху — дворец Цзычэнь. На нём всё ещё был лёгкий доспех, в руке — оружие, а от тела исходил лёгкий запах крови, хотя его руки и не были запачканы ею.
Тайху Ваньянь Пэй, видимо, совсем измучилась. Она сидела, прислонившись к двери угловой башни, и будто спала. Наверняка ей доложили о прибытии императора, но она делала вид, будто ничего не слышит и спит по-настоящему.
Сяо Ичэн на мгновение замялся, но всё же опустился на колено и поклонился:
— Матушка, вы не испугались? Отдохните скорее. Завтра пришлют придворного врача — пусть осмотрит вас.
Тайху медленно приподняла веки и холодно усмехнулась:
— К счастью, император явился вовремя.
Она протянула здоровую руку:
— Где тигриный жетон?
Сяо Ичэн машинально прикрыл ладонью мешочек с жетоном, убедился, что тот на месте, и спокойно ответил:
— Матушка устала. Зачем тревожиться о таких пустяках?
Глаза тайху мгновенно вспыхнули. Морщинки у её глаз стали резче, когда она прищурилась:
— Так ты и не собираешься его вернуть? — с презрением бросила она. — Приведи-ка сюда своего брата. Я сама спрошу, от кого он наслушался этих безосновательных сплетен.
— Каких сплетен? — притворился Сяо Ичэн глухим, но тут же дал знак своим телохранителям.
— Вот он, брат. Но спрашивать уже нечего.
Перед тайху швырнули окровавленную голову. Самодовольство на лице Ваньянь Пэй мгновенно исчезло. Обе руки невольно потянулись вперёд, будто желая ещё раз погладить любимого сына по щеке. В груди у неё захрипело, горло сдавило от хриплого клокотания, и она начала бить себя в грудь здоровой и калёкой руками, пытаясь заплакать, но слёз не было.
Сяо Ичэн испытывал злорадное удовольствие. Увидев, как мать протягивает к нему пальцы, будто хочет задушить, он всё же овладел собой и сквозь зубы спросил:
— Так вы всё решили?
Она больше не спрашивала о жетоне. Гордо поднявшись, она бросила взгляд на гвардейцев, пришедших с императором, и саркастически усмехнулась:
— Такого неблагодарного и братоубийственного императора — и вы за ним последуете? Во всём государстве все ведомства и начальники Северного двора знают: без печати тайху ни одно решение не имеет силы. Подумайте о своём будущем!
— Матушка, не стоит волноваться, — холодно ответил Сяо Ичэн. — Южная палата, быть может, и не знает, но начальник Северного двора Ваньянь Су уже принёс мне присягу. А остальные вожди Великого Ся в большинстве своём глубоко благодарны покойному императору и клянутся верно служить его наследнику. А покойный император…
Он не договорил. Но она всё поняла. Она знала, чьей стороне отдали предпочтение сердца людей. Теперь её слова уже ничего не значили.
Когда сын становится предателем и забывает о долге, «мать» — пустой звук. Ваньянь Пэй прошла через множество бурь и даже сейчас сохраняла врождённую гордость. В отчаянии, доведённом до предела, она подняла голову ещё выше и с вызовом уставилась на сына, ожидая приговора.
Сяо Ичэн победил блестяще, но всё равно не мог выдержать взгляда матери. Он опустил глаза и приказал своим людям:
— Отведите тайху в покои. Пусть отдыхает. Назначьте верных стражей — чтобы остатки мятежников не потревожили её.
На следующий день чиновники собрались в дворце Шанцзина, где ещё витали запахи смолистого дыма и крови. Император Сяо Ичэн одиноко восседал на главном троне в зале Минтан. Его руки широко раскинулись, почти занимая всё ложе. Под глазами — тёмные круги, на лице — странная улыбка. Его объявления звучали вычурно, путано и бессвязно.
Но все уловили главное:
Тайху тяжело больна и больше не сможет управлять государством. Она отправится на север, в императорский мавзолей, чтобы провести остаток дней у гробницы покойного императора.
Хайсиский князь явно проявил мятежные замыслы, но поскольку он уже мёртв, его семья не подлежит наказанию. Его супруга, Ваньянь Сян, возвращается в родительский дом и может вступить в новый брак. Наследник титула отправляется на север, в военные поселения Чжэньчжоу.
Старшая дочь начальника Северного двора Ваньянь Су, Ваньянь Чжо, проявила доблесть при подавлении мятежа и отличается кротостью и добродетелью. Она достойна стать императрицей. После свадебной церемонии она получит печать тайху и будет вместе с императором править государством.
* * *
Императрица
Раненую Ваньянь Чжо сразу же доставили в дворец Юйхуа — резиденцию, обычно отведённую императрице.
— Апу, — сказала она, — здесь обо мне позаботятся придворные врачи. Сходи-ка в передние покои, посмотри, как там здоровье Его Величества?
Апу понимающе кивнула и ушла.
Когда меняли повязку, Ваньянь Чжо нахмурилась, глядя, как с плоти снимают пропитанную кровью ткань. Раны, хоть и небольшие, оставили глубокие отверстия на внутренней и внешней сторонах плеча — уродливые шрамы выглядели особенно зловеще. К счастью, при движении запястья и пальцев, хоть и чувствовалась боль, подвижность не нарушалась. Это было хоть какое-то утешение.
Она не раз перевернула руку, разглядывая два шрама, и, нахмурившись, спросила врача:
— Эти шрамы со временем исчезнут?
Врач замялся:
— Раны столь глубоки, что, скорее всего, останутся рубцы. Но Ваше Величество ещё молода — возможно, со временем они станут менее заметными. Я приготовлю особую мазь, попробуем.
Когда стемнело, Апу наконец вернулась. Вымыв руки в серебряном тазу, она улыбнулась:
— Госпожа, Его Величество прикажет подать ужин во дворце Юйхуа и заодно проведает, как вы себя чувствуете.
Увидев, что Ваньянь Чжо приподняла бровь, будто хотела что-то сказать, Апу добавила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я всё выяснила: Его Величество целый день совещался в дворце Сюаньдэ с начальниками палат. Вышел он нахмуренный. Лишь когда его приближённый, Лю Лиэр, предложил отправиться во дворец Юйхуа, лицо императора прояснилось.
Ваньянь Чжо улыбнулась:
— Говоришь одни пустяки! О чём они там совещались? Неужели тайху притворяется больной и отказывается ехать в мавзолей? Или супруга Хайсиского князя плачет и не хочет возвращаться в родительский дом?
Апу искренне восхитилась:
— Как говорят ханьцы: «Учёный не выходит из дому, а знает обо всём на свете». Госпожа, ваша проницательность не знает границ! Тайху лежит на ложе и говорит: «Развяжите меня и прибейте к доске — только так увезёте в мавзолей». А супруга Хайсиского князя кричит: «Где мой сын — там и я!» — и устраивает такой скандал, что даже господин Ваньянь не знает, что делать. Начальники палат советуются и говорят…
Она нарочно замолчала, склонив голову с лукавой улыбкой, ожидая, что госпожа сама догадается.
Ваньянь Чжо ткнула пальцем ей в лоб и мягко усмехнулась:
— Эти старые хитрецы, конечно, говорят: «Лучше меньше да лучше», «не торопи события» и «пока понаблюдаем».
Они ещё беседовали, как вдруг кто-то запыхавшись постучал в ворота внешнего двора дворца Юйхуа и объявил о прибытии императора.
Ваньянь Чжо тут же легла на ложе, нарочито положив раненую руку на видное место, и сказала Апу:
— В кухне уже приготовили любимые блюда Его Величества?
Еда была готова и ароматно дымила. Когда Сяо Ичэн вошёл под приподнятый занавес, сквозь пар от блюд он увидел Ваньянь Чжо в небрежном туалете, с растрёпанными волосами, но с естественным румянцем на щеках. Он не удержался и быстрым шагом подошёл к её ложу:
— Рука ещё болит?
Не дожидаясь ответа, он бережно взял её раненую руку и, нахмурившись, лёгким дуновением обдул рану:
— Как ты страдаешь из-за меня! Зачем тебе было рисковать и приезжать?
Ваньянь Чжо не сводила с него глаз — то будто влюбленно всматривалась, то внимательно изучала каждую черту его лица. Не заметив подвоха, она даже немного растрогалась и кокетливо улыбнулась:
— Но ведь благодаря этому риску я вернула вам власть и разгромила мятежников! Даже если бы мне пришлось погибнуть, это того стоило!
Сяо Ичэн прикрыл ей рот ладонью:
— Не говори так! Без тебя что за радость быть императором?
Он вздохнул:
— Жаль, в государственных делах ещё много нерешённого. Помоги мне разобраться.
И он рассказал всё, что Апу узнала, нахмурившись так, будто лицо его собралось в морщинистый орех.
Ваньянь Чжо, уверенная в себе, осторожно спросила:
— Тайху — ваша мать. Между вами не только узы крови, но и долг сыновней почтительности. Поэтому вы и мучаетесь, верно?
http://bllate.org/book/3556/386789
Готово:
