Ваньянь Чжо с сочувствием смотрела на сестру, чьи волосы торчали во все стороны, словно птичье гнездо. Та лишь сейчас, с затуманенным взором, заметила её. Через недавно установленную деревянную решётку Ваньянь Чжо протянула руку и нежно коснулась виска Ваньянь Шу, вздохнув:
— Тебе пришлось нелегко? Плохо кормят и поят? Я принесла тебе немного еды.
Она подвинула внутрь плетёную корзинку.
Ваньянь Шу оттолкнула корзинку, будто увидела привидение.
Ваньянь Чжо терпеливо уговаривала:
— Мои вещи чистые. Не веришь — проверь серебряной иглой. Ахун, подумай сама: кому сейчас нужно убивать тебя? Кто станет возиться с таким хлопотным способом?
Ваньянь Шу подняла прекрасные миндалевидные глаза. Раньше её взор был прозрачно-чистым, ресницы — длинными, как павлиньи перья, но теперь от красных прожилок на белках глаза её взгляд стал мутным. Она долго пристально смотрела на сестру и вдруг произнесла:
— Сестра, меня держат здесь без всякой причины. Подумай: пока жив Император, я — любимая Чжао И, и он сам говорил, что как только тебя возведут в звание Вэньфэй, мне тоже присвоят титул фэй, стоит мне родить ребёнка — мальчика или девочку. Он даже придумал мне титул: «Шу» — сказал, только я достойна этого звания. Пока он жив, мой ребёнок, хоть и не станет наследником, всё равно получит титул цзюнь-вана и обширное владение, где я смогу наслаждаться благами материнства. Но если его не станет — что мне останется? Во дворце у меня нет власти и нет своих людей, а в Чжаочжуне род Ваньянь не обязан меня защищать. Наследник — не мой сын, я никому не угрожаю… Зачем бы мне это делать? Какая мне выгода?
Ваньянь Чжо долго молчала, потом ответила с привычной улыбкой:
— Сестрёнка, ты умна, просто слишком вспыльчива. Отец всегда так говорил!
Выражение лица Ваньянь Шу стало одержимым. Она протянула руку сквозь решётку, пытаясь схватить сестру за руку, но та быстро отстранилась, и Ваньянь Шу ухватилась лишь за край рукава, не отпуская его:
— Люди у меня — все отобраны лично мной, я никогда их не обижала, они мне верны! Кто же тогда хочет мне зла? Кто вообще может мне навредить?
Ваньянь Чжо не изменила выражения лица, всё так же улыбаясь, ждала, когда сестра сама поймёт, сама скажет. Ваньянь Шу, умная от природы, на пике милости императора споткнулась и упала. Она уставилась на сестру, и от напряжения красные прожилки в глазах стали ещё отчётливее, слёзы, кружащиеся в зрачках, сделали её взгляд ещё мутнее. Наконец она закрыла настойчивые глаза, и слёзы покатились по щекам. Тихо прошептала:
— Карма! Всё это — карма!
И тут же распахнула глаза, насмешливо глядя на сестру:
— А ты, сестра, веришь в карму? В воздаяние?
Улыбка Ваньянь Чжо слегка окаменела, и она медленно покачала головой.
Ваньянь Шу смотрела на неё:
— Тогда каков твой путь? У вдов Императора Дася всегда три дороги: уединиться в Западном саду, молиться в императорском мавзолее или последовать за покойным в могилу. Что выберешь ты?
Ни одна из этих дорог не сулит ничего хорошего! Ваньянь Шу всё яснее понимала, что сестра сама себе вырыла яму, и злорадно засмеялась:
— Сестра, если бы мы держались вместе, просто подождали… Подождали бы, пока я рожу ребёнка, пока он подрастёт, тогда, может быть…
Она не договорила. Ваньянь Чжо опустила голову и улыбнулась:
— У меня пока ничего не намечается. Новый император — вернее, уже вступивший на престол, осталось лишь объявить об этом небесам — говорит, что брак с вдовой отца — старинный обычай, но ханьцы над этим насмеются. А жизнь всего одна, и самое трудное в ней — найти родную душу.
Она повернула голову и, бросив взгляд на сестру, смущённо улыбнулась:
— Сестрёнка, когда ты пожаловалась Императору на меня, ты, сама того не зная, стала моей свахой. Может, мне даже стоит поблагодарить тебя?
Значит, она всё знала! Значит, в этом и заключалась её карма! Ваньянь Шу почувствовала, как холод пронзает её до костей. Она оцепенело слушала, как сестра продолжала:
— Не бойся, сестра. Жизнь всего одна, и даже если придётся поставить её на карту — это всё равно будет достойно прожито. Вот, в корзинке твои любимые закуски и сладости. Я сама их приготовила. Попробуй, вкусно ли. Если да — скажи в следующий раз, и я приготовлю ещё. Мы же сёстры, рождённые одной матерью. Если даже мы не будем заботиться друг о друге, кто тогда?
Умна и безжалостна, прекрасна и ядовита. Ваньянь Шу всегда думала, что сестра перед Императором и Императрицей вела себя как робкая невестка, но теперь наконец поняла, откуда берётся такое мнение. Увидев, как та медленно вытягивает руку, чтобы уйти, Ваньянь Шу, рыдая, изо всех сил вцепилась в шелковый белый рукав:
— Сестра! Сестра! Мама говорила, что мы с детства похожи и близки как никто. Теперь я проиграла, и винить некого. Прошу тебя, ради того, что я мать, позволь мне родить ребёнка, прежде чем умру!
Ваньянь Чжо на мгновение замерла, затем обернулась. Её взгляд был рассеянным. Ваньянь Шу стояла на коленях, в ужасе цепляясь за последнюю соломинку:
— Сестра! Если меня не станет, он будет тебе ближе всех по крови — он станет твоим ребёнком!
Ваньянь Чжо наконец сфокусировала взгляд на сестре и тихо произнесла:
— Я постараюсь!
Она шла по императорской аллее, увешанной бесчисленными сине-белыми тканями, всё медленнее и медленнее, возвращаясь в свой дворец Цинлуань. Глаза то и дело жгло горячими слезами, но сердце было ледяным. Приходилось то и дело запрокидывать голову, чтобы слёзы не вырвались наружу. Добравшись до Цинлуаня, она увидела у ворот тот же ледяный белый траур. Увидев служанок и евнухов, коленопреклонённо молящихся вдали, она тоскливо воскликнула:
— Государь!
И только тогда слёзы хлынули потоком.
Оплакивающую вдову подхватили и утешающе повели служанки. Сбивчиво ступая, она добралась до задних покоев, где снова обрела своё обычное спокойное и собранное выражение лица. На столике у окна лежала картина: среди тёмно-зелёных листьев распускались нежные цветы розово-фиолетового оттенка, поникшие колокольчики с каплями росы, будто стыдливо склонившие головы. Рисунок был выполнен тонкой кистью, краски нанесены с изысканной тщательностью, цветы казались живыми. Ваньянь Чжо указала на левый верхний угол:
— Сегодня здесь. Аккуратно, не торопись.
Ведь впереди целая жизнь. Можно не спешить.
Апу внимательно осмотрела картину, достала мешочек с десятками серебряных игл разной толщины и длины. Зажгла свечу, обернула руку тканью и начала медленно прокаливать иглы на огне. Кончики игл постепенно раскалились, засверкали ярким светом.
Апу небрежно спросила:
— Цветы очень красивы. Как они называются?
Ваньянь Чжо погладила нежный лепесток:
— Мандрагора. Её зовут мандрагорой. Она нежна и прекрасна, скромно склоняет голову. Но знающие лекари знают: из этих цветов можно извлечь сильнейший яд, вызывающий глубокое усыпление. Тот, кто случайно его проглотит, погрузится в бесконечные сладкие сны, будто попадёт в рай, описанный в священных текстах, а потом…
Она замолчала, приподняла уголок губ и усмехнулась — жутко и загадочно.
☆
Старый император Сяо Яньсы скончался. Хитаньская знать в Шанцзине заволновалась, но вскоре поняла: императрица-вдова Ваньянь Пэй проявила железную хватку, а новый император Сяо Ичэн, сопровождавший отца в походах, оказался далеко не слабаком. Вдова и сын быстро укрепили власть, подавили слухи о внезапной смерти императора, и Сяо Ичэн спокойно взошёл на престол под опекой матери.
Императрица-вдова Дася правила открыто, без завесы. Она сидела рядом с сыном и, держа его за руку, сказала собравшимся министрам:
— Смерть государя разрывает мне сердце, но мой сын ещё юн, и я должна быть рядом с ним, чтобы управлять делами государства. Государь заключил союз с Цзинь на юге, и я его одобряла. Однако ханьцы коварны. В прошлом году они обещали прислать тридцать тысяч рулонов шёлка, а узнав о кончине государя, стали отнекиваться и не хотят выполнять договор. Думаю, их надо хорошенько проучить, чтобы вытряхнули обещанное!
Речь о войне тут же разделила двор на два лагеря: одни яростно требовали мести, другие робко возражали, что начинать войну не время; третьи вежливо убеждали, четвёртые — высокомерно насмехались. Императрица Ваньянь Пэй бросила взгляд на собравшихся и улыбнулась:
— Не спешите. Обсуждайте спокойно.
Новый император не понял. После окончания аудиенции, гуляя с матерью в саду, он тихо спросил:
— Мама, ты правда хочешь воевать? На юге силы немалые, да и весной народ сыт — нам будет трудно одержать победу!
Императрица Ваньянь Пэй улыбалась, поглаживая весеннюю иву, любовалась бутонами абрикосов и похвалила весну. Лишь потом она повернулась к сыну:
— Внешняя война — не главное. Главное — война внутри дворца! Но внутренние распри — позор, поэтому их ведут под предлогом внешней войны. Сегодня в зале ты должен был заметить: кто против нас, кто замышляет измену, кто хочет стать над нами, а кто, хоть и говорит неприятное, но верен… Ты это увидел?
Сяо Ичэн прозрел:
— Значит, мама проверяла их?!
Императрица Ваньянь Пэй сорвала веточку ивы и, обрывая нежные листочки и жёлтые цветы, бросила их на землю:
— Да. Запиши всех, кого считаешь ненавистным и достойным смерти. Мама поможет тебе с ними разобраться.
Сяо Ичэн не знал, что ответить, и замялся. Его мать резко обернулась, и её взгляд стал острым, как зимний лёд:
— Ты не понял или не хочешь этого делать? Я пошла на всё, чтобы тебя не лишили престола, даже готова была стать вдовой. Если ты не ценишь этого, значит, я зря тебя растила!
Она приподняла бровь, помолчала и добавила:
— Я давно скучаю по твоему младшему брату, князю Хайси. Позови его в Шанцзин повидаться со мной.
Сяо Ичэн почувствовал, будто его ударило громом. Пот лил градом, весенняя одежда на спине промокла насквозь. Императрица презрительно взглянула на него:
— Он послушный мальчик. Раз позовёшь — обязательно приедет.
— Да… — прошептал Сяо Ичэн, поспешно догоняя мать. Он шёл рядом, любуясь весенними цветами — форзицией, керрией, ранними персиками — и, наконец увидев, как черты лица матери смягчились, робко улыбнулся:
— Мама всегда мудра и дальновидна. Ты никогда не ошибалась в наставлениях мне. Я думаю… первая жена умерла рано, а наложница — дочь мелкого чиновника, не подходит для двора. Лучше выбрать жену из дома дяди. Есть ведь подходящая кандидатура — умная, покладистая, понимающая своё место…
Императрица Ваньянь Пэй рассмеялась, ткнув пальцем в лоб сыну:
— Ты хочешь Аянь!
Она задумалась на мгновение:
— По нашим хитаньским обычаям, брак с вдовой отца допустим. Но всё же она была женщиной покойного императора. Если сразу назначить её императрицей, пойдут пересуды.
Император обрадовался:
— Кто осмелится болтать? Разве мама не сможет с ними справиться?
Императрица ещё больше повеселела:
— Не боюсь.
Подумав, она добавила:
— Но торопиться не стоит.
— Я могу ждать! — закивал Сяо Ичэн, как курица, клевавшая зёрна. — Ведь траур по отцу ещё не окончен, а назначать императрицу можно лишь через двадцать семь месяцев. Столько времени — не беда!
Он говорил «не беда», но нетерпение так и прыскало из него. Императрица холодно усмехнулась:
— Не двадцать семь месяцев, а пока я не изучу её — и тебя! Что до ханьских обычаев траура — у них столько вычурных правил! Мы, хитаньцы, потомки, рождённые от встречи белого коня и чёрного быка, не станем следовать их причудам. Я — дочь степей, и сердце моё навеки останется сердцем степной женщины!
Сяо Ичэн тут же замолчал и только кивал.
Тем временем во дворце Цинлуань Ваньянь Чжо по-прежнему носила траурные одежды. Чтобы скоротать время, она вышивала, рисовала, писала и читала. Но, наклонившись над работой надолго, начинала томиться. В этот момент вошла Апу и весело сказала:
— Госпожа, сегодня во дворце большой пир. Императрица особо приказала пригласить вас.
Она была наложницей покойного императора, и титул Вэньфэй так и не был ей присвоен до его кончины. Теперь её статус был неясен, но Ваньянь Чжо подумала мгновение и спокойно ответила:
— Хорошо. На пир нельзя приходить в трауре. Белое платье под одеждой, поверх — тёмно-синий халат. Приготовь.
http://bllate.org/book/3556/386778
Готово:
