Пир устроили во дворце Юйхуа императрицы. Внутренний и внешний залы разделяла лишь одна ширма: снаружи собрались чиновники, внутри — их жёны и дочери. Ваньянь Чжо вошла в дворец Юйхуа через заднюю дверь и сразу заметила, что расставленных по обе стороны ширм стало больше обычного, да и все они теперь глухие — из чёрно-красного резного лака, строгие и торжественные. Она на миг замедлила шаг, но тут же подумала: «Раз уж пришла, так пусть будет так. Если беда суждена — не избежать её». Успокоившись, она подошла к императрице-вдове и с улыбкой поклонилась, после чего окинула зал взглядом и сказала:
— Дворец Юйхуа прекрасен, конечно, но ведь он расположен прямо за дворцом Сюаньдэ, словно его тень, и места здесь маловато. А вот дворец Цзычэнь — просторный, возвышенный, близок и к Сюаньдэ, и ко всем центральным палатам. Там было бы куда удобнее.
Императрица-вдова улыбнулась и ласково ткнула пальцем в племянницу:
— Господин ещё не предан земле, а я уже не могу расстаться с этим местом. Но если Цзычэнь так просторен, пусть император проявит заботу…
Она бросила взгляд наружу.
Комплимент Ваньянь Чжо был удачен: императорский дворец для императрицы уступал не только в размерах, но и в статусе дворцу императрицы-вдовы. Ещё важнее было то, что Цзычэнь находился отдельно и ближе к Северной и Южной палатам — оттуда императрице-вдове было бы легче издавать приказы, минуя самого императора. Потому она стала ещё ласковее к своей племяннице.
Прошло три тоста, и во дворце Юйхуа воцарилось оживление. Вскоре подали жареную баранину, от которой разлился аромат соевого соуса, зелёного лука и перца длинного. Императрица-вдова Ваньянь Пэй взяла бокал и неспешно вышла наружу. За ширмой раздался её величавый голос:
— Сегодня день окончания сорокоуста по покойному государю. Весь этот месяц я не ела и не пила, думая о его доброте, не находила покоя ни днём, ни ночью. Вы все — верные слуги государя, и, думаю, чувствуете то же самое.
В её голосе звучала уверенность, но и слёзы — она, вероятно, держала бокал и вытирала глаза. Большинство чиновников снаружи были представителями киданьской знати и аристократии. Увидев вдову в таком состоянии, они, искренне или притворно, тоже всхлипнули и заговорили шаблонными фразами: «Государь ушёл слишком рано… Слуга в отчаянии…»
Ваньянь Пэй, похоже, подняла бокал, и тут же послышался звон множества чаш. Через мгновение её голос прозвучал вновь:
— Друзья, выпьем же ещё раз за покойного государя!
Раздался звук глотков, кто-то всхлипывал.
Императрица-вдова повысила голос:
— Вижу, вы все искренне скорбите о государе. Скоро его похоронят, и по нашему киданьскому обычаю всё самое дорогое должно отправиться с ним в могилу. Раз вы так не хотите расставаться с ним — отправляйтесь служить ему и в загробном мире.
Металлический бокал с грохотом упал на пол. Ваньянь Чжо вздрогнула всем телом и тут же увидела, как одна за другой чёрно-красные лаковые ширмы рухнули на пол. За ними стояли вооружённые стражники, и их клинки угрожающе направлены на всех присутствующих — и внутри, и снаружи.
Жёны и дочери чиновников в заднем зале закричали, кто-то зажал рот от ужаса, двое даже без звука рухнули в обморок. Снаружи, вероятно, уже началась резня. Несколько голосов дрожащими нотами спросили:
— Ваше Величество… что… что это значит?
И в ответ прозвучал спокойный голос Ваньянь Пэй:
— Что вы? Вы сами просили быть с государем. Разве не честь ли это — сопровождать императора Тайцзу в иной мир?
«Пшш… пшш…» — раздались два коротких звука, будто перерезали горло. Послышался плеск крови, тяжёлые тела рухнули на пол, а остальные начали стучать зубами от страха.
Вскоре императрица-вдова вернулась в задний зал, вытирая уголок рта салфеткой. За ней следовал император Сяо Ичэн, бледный как смерть, дрожащими губами, еле передвигая ноги. Снаружи, вероятно, царил ад: звон металла, крики раненых, стоны умирающих. Запах крови начал просачиваться сквозь щели ширм, и вскоре алые потоки начали подтекать внутрь. Императрица поморщилась:
— Дворец Юйхуа всё же плохо спланирован. Надо бы у ханьцев поучиться, как строят палаты.
Присутствующие в заднем зале с ужасом смотрели на неё: она спокойно рассуждала, а по обе стороны стояли палачи с занесёнными мечами, готовые в любой момент обрушить их на головы заложников.
Но киданьские женщины — дочери степных наездниц — не так легко сдаются. Несколько из них, увидев, как кровь сочится из-за ширм, зарыдали:
— За что убили наших мужей? Если вы хотите убить — убейте и нас вместе с ними!
Ваньянь Пэй подняла глаза на говоривших и усмехнулась:
— Ваши мужья сопровождают государя в последнем пути — какая честь! Хотите последовать за ними? Я не мешаю. Но здесь мне ещё жить несколько дней, так что уж потрудитесь уйти домой и покончить с собой.
Она говорила так, будто шутила. Усевшись на трон, она взяла нож для разделки мяса и отрезала большой кусок баранины с кости. Мясо ещё сочилось кровью, было нежным, розовым, аппетитно пахнущим. Императрица-вдова без малейшего стеснения насадила кусок на кончик ножа и стала есть. Съев почти всё, она подняла глаза и сказала:
— Почему мне одной быть вдовой? Вы тоже должны составить мне компанию!
«Добровольно» отправлялись в загробный мир те, кто последние дни раздражал императрицу-вдову: представители императорского рода, знать и чиновники. Раз они были ей в тягость — устранение их стало двойной выгодой. Ваньянь Пэй была не только решительной и безжалостной, но и контролировала военную силу при дворе, так что никто не мог ей противостоять, как бы ни были ужасны её поступки.
Пиршество закончилось, и дворец Юйхуа погрузился в мрачную тишину. Только императрица-вдова неторопливо продолжала есть баранину.
Сердце Ваньянь Чжо бешено колотилось. Страх достиг такого предела, что перешёл в странное возбуждение. Увидев, что императрица-вдова доела кусок мяса и оглядывается в поисках чего-то, она подошла и налила ей бокал кумыса.
Ваньянь Пэй пронзительно взглянула на племянницу — умную и беспощадную наложницу покойного императора, которая околдовала её сына. Такая женщина — потенциальная угроза. Ваньянь Чжо склонилась в почтительном поклоне и тихо сказала:
— Мама, если устали от мяса, есть ещё мороженый творожный десерт.
Ваньянь Пэй приподняла бровь:
— Ты как меня назвала? Мама?
Она подняла нож для разделки мяса и остриём, ещё пахнущим бараниной, приподняла подбородок Ваньянь Чжо, осторожно уперев лезвие в её нежную белую шею.
☆
Совет регентов
— Ма… мама… — заикаясь, произнёс император Сяо Ичэн. — Аянь всегда была верна вам. И вы… вы обещали мне…
Ваньянь Чжо благодарно взглянула на него и покорно сказала:
— Родители велят умереть — разве можно не умереть? Если мама сочтёт нужным даровать мне смерть, значит, у неё на то есть причины.
Ваньянь Пэй медленно проговорила:
— Не называй меня «мамой». Боишься, что если скажешь «императрица-вдова», я тоже отправлю тебя к покойному государю?
Обращение решало жизнь или смерть. Как наложница — ещё можно надеяться. Как жена покойного императора — можно быть отправленной к нему в любой момент. Ваньянь Чжо собралась с духом и льстиво улыбнулась:
— По старому обычаю я всегда звала вас тётей. Род Ваньянь всегда пользовался особым почётом: и в прошлую, и в нынешнюю династии императрицы происходили из нашего рода. Жаль только, что Ахун до сих пор под стражей во дворце Юйчжи и не знает, мальчик у неё или девочка.
В глазах Ваньянь Пэй вспыхнула ярость. Ваньянь Чжо подняла глаза и улыбнулась:
— Мне приказано принимать холодные снадобья, и с тех пор, как я вошла в покои императора Тайцзу, у меня нет детей. Если покойному государю нужно прислуживание в загробном мире, я — одинокая женщина, гораздо подходящее для этого, чем моя сестра Ахун. Прошу лишь одного: пусть дочь главы нашего рода, все остальные, останутся в живых и смогут заботиться о родителях.
Говоря это, она, наконец, будто бы подавлена горем: нос покраснел, глаза наполнились слезами, губы дрожали. Она покорно опустила голову.
Императрица задумалась. Хоть она и была жестока, но её брат, отец Ваньянь Чжо и Ваньянь Шу, занимал должность Илицзиня Северной палаты — высшего военного сана в государстве. Даже не считая родственных уз, следовало «уважать Будду, даже если не уважаешь монаха». Ваньянь Пэй убрала нож и усмехнулась:
— Это всего лишь проверка твоей смелости. Если хочешь стать императрицей, тебе предстоит пройти через куда более суровые испытания.
Ваньянь Чжо искренне кивнула:
— Я понимаю.
Она почувствовала, как император Сяо Ичэн тайком сжал её руку под столом, и лёгким движением пальцев ответила на его прикосновение.
Императрица-вдова в заключение сказала:
— Я устала. Здесь пахнет дурно. Надо сменить место для сна.
Император тут же откликнулся:
— К счастью, Аянь напомнила. Мы уже давно ремонтируем дворец Цзычэнь — хотели сделать вам сюрприз. Сегодня, пожалуй, придётся использовать его раньше срока. Мебель и занавеси ещё не все привезли, но надеюсь, вы не будете возражать.
Ваньянь Пэй улыбнулась:
— О чём речь? Наша династия пришла к власти верхом на конях. В детстве я спала в юртах, а позже, когда сопровождала покойного государя в походах, засыпала в любом военном шатре.
Она вдруг вспомнила того мужчину, который спал с ней в походном шатре — тогда он был лишь принцем, ещё не брал наложниц и был с ней по-настоящему нежен. Те воспоминания унесло течение времени, и даже прежняя любовь не выдержала испытания реальностью и борьбой за власть.
Она задумалась, потом подняла глаза на сына и сказала:
— Всё это я делаю ради тебя.
Без всякой связи с предыдущим она вновь заговорила твёрдо:
— Половину моих людей оставлю здесь, во дворце Юйхуа, другую половину возьму с собой в Цзычэнь. Дворцовая стража, как и прежде, подчиняется только по моему тигриному жетону. Как тебе такое?
Император и думать не смел возражать. Он поспешно согласился на всё, лишь бы поскорее проводить мать — эту грозную богиню — прочь.
Запах крови во дворце Юйхуа становился всё сильнее, вызывая тошноту. Снаружи уже стемнело, и на бархатистом небе мерцали звёзды. Сяо Ичэн сказал:
— Аянь, я провожу тебя во дворец Цинлуань.
Ваньянь Чжо мягко вынула руку из его ладони:
— Ваше Величество, сейчас «моё положение неясно». Вы сами видели, что императрица-вдова не одобряет меня. Мне и так счастье — ещё несколько дней смотреть на это звёздное небо. Не стоит питать несбыточных надежд.
Высокие стены коридора сжимали пространство, и даже звёзды казались узкой полоской. Сяо Ичэн смотрел, как Ваньянь Чжо подняла лицо к небу — её подбородок очертил изящную дугу, а в глазах блестели слёзы, будто звёзды упали прямо в них. Вспомнив о своём положении, он шагнул вперёд, не обращая внимания на следовавших далеко позади служанок и стражников, прижал её к стене и спросил:
— Какие такие «несбыточные надежды»?
И, не дожидаясь ответа, запрокинул ей голову и поцеловал.
Он хотел быть грубым — наказать её за пессимизм и сопротивление. Но как только их губы соприкоснулись, она мягко, но уверенно взяла инициативу в свои руки: сначала робко, потом страстно, потом обвила его руками, и её дыхание, сладкое, как жасмин, окутало его целиком.
Император невольно застонал, открыл глаза — перед ним мелькали золотые искры, в голове кружилась пустота от нехватки воздуха. Он крепко обхватил её тонкую талию, чувствуя, как хочет вобрать её в себя целиком.
Ваньянь Чжо прищурилась, и её ресницы скрыли в глазах холодный, трезвый свет. Почувствовав, что момент настал, она отстранилась. Он, дрожа, пытался вернуть её губы, и его руки начали скользить ниже по её спине. Она мягко, но твёрдо остановила его, отвела взгляд и, с лёгкой дрожью в голосе, горько усмехнулась:
— Императрица-вдова рано или поздно прикажет мне последовать за покойным государем… В таком виде мне стыдно будет предстать перед ним.
— Я не допущу этого!
Клятвы, данные мужчиной в порыве страсти, — всегда ложь. Ваньянь Чжо вытерла уголок глаза, выражение её лица стало ещё печальнее:
— Не глупи!
Она положила ладонь ему на грудь, почувствовала, как напряглись мышцы, и слегка надавила, отталкивая. Затем быстро ушла. Император остался стоять, переживая вкус поцелуя, аромат её молодости, мягкость её прикосновения… Ему почудился приглушённый плач, и в душе поднялась горечь, смешанная с бунтарским порывом.
Но император не был глуп. Он знал: ни в личном, ни в государственном деле он пока не в силах противостоять матери. Его младший брат, Хайсиский князь, прибыл в Шанцзин, и мать тут же пожаловала ему лучший дворец и приказала учиться управлению делами при Северной палате под началом Илицзиня. Это было недвусмысленное предупреждение: посмеешь перечить — в любой момент поставим другого императора!
http://bllate.org/book/3556/386779
Готово:
