Обычаи северного государства Ся кардинально отличались от южного Цзиня, где правили по заветам Конфуция. Здесь не соблюдали строгого разделения полов: женщины не только не сидели взаперти, но и управляли всеми домашними делами. Совместное участие императрицы и императора в управлении страной считалось делом совершенно обыденным, и сегодняшняя совместная охота лишь подтверждала эту истину.
После полудня в войлочных шатрах весело делили добытую оленину. Мясо было зажарено до хрустящей корочки, приправлено лишь солью и простыми травами, сочное и нежное, с естественной сладостью дичи — особенно вкусно. Ваньянь Чжо наелась досыта, но спать не хотелось. Утром ей не удалось проявить себя в охоте, и теперь, в послеполуденной тишине, когда огромный загон, окутанный весенним солнцем, пестрел буйной растительностью, она надела оленьи сапожки, взяла лук со стрелами и отправилась в глушь леса за фазанами.
Земля в тени всё ещё была твёрдой от зимы. Длиннохвостый самец фазана прыгал между деревьями, выискивая семена. Ваньянь Чжо с замиранием сердца тихо наложила стрелу на тетиву, целясь в грудь птицы. Но прежде чем она успела выпустить стрелу, чьи-то руки обвили её талию. Она чуть не вскрикнула от испуга. Обернувшись и сжав кулачки, она увидела знакомое лицо и невольно улыбнулась:
— Как ты здесь оказался?
Тот, кто стоял за ней, взял её кулачок и поцеловал:
— Увидел, что ты одна ушла, — волнуюсь. Здесь, конечно, всё осмотрели, но вдруг какой-нибудь медведь только что проснулся и притаился в дупле?
Ваньянь Чжо толкнула его:
— Да уж, я думала, ты и есть этот самый медведь!
Ему нравилась её игривая дерзость, и он ещё крепче обнял её за талию, целуя в щёку:
— Это ты меня поддразниваешь! Нет, тебя надо наказать!
Ваньянь Чжо засмеялась:
— Перестань! Кто-нибудь увидит — и тогда нам обоим не поздоровится!
— Никто не увидит. Все сейчас отдыхают. Я велел своим людям следить за императорским шатром: как только услышат три крика кукушки, значит, государь или государыня поднялись. Тогда и разойдёмся вовремя. А остальные… кто осмелится совать нос в мои дела?
Ваньянь Чжо перестала отстраняться и позволила ему целовать себя в щёки и шею. Внутри она оставалась удивительно спокойной: помимо его прерывистого дыхания, она слышала всё — шелест травы, стрекотание насекомых, шуршание крыльев птиц… Но когда его руки начали нетерпеливо запускаться под одежду, она мягко, но твёрдо отстранила его:
— Ваше высочество, этого нельзя. По положению я — ваша мачеха!
Наследный принц Сяо Ичэн недовольно отпустил её, что-то пробурчав себе под нос. Ваньянь Чжо укоризненно посмотрела на него:
— Будь осторожнее!
Сяо Ичэн тяжело вздохнул:
— Жаль, что он не ценит тебя! Такое сокровище, а он держит в стороне, будто ты ему не нужна! Да он просто занимает место, которое…
Ваньянь Чжо знала, какое грубое выражение он собирался употребить, и поспешила «плюнуть»:
— Фу! Не смей так говорить!
Она уже собиралась строго отчитать его, но вдруг замерла, широко раскрыв глаза, и, вскрикнув, тут же прикрыла рот ладонью:
— Медведь… медведь!
Сяо Ичэн поднял голову — и побледнел. Из-за деревьев неторопливо вышёл чёрный медведь, только что вышедший из зимней спячки. После долгой зимы он был тощим, с впалым животом, но нюх у него оставался острым. Зверь уловил их запах и, ускоряя шаг, начал приближаться к их укрытию под елью. Вскоре он уже почти бежал. Ваньянь Чжо, дрожащими руками натягивая тетиву, крикнула Сяо Ичэну, который лихорадочно искал стрелы:
— Я отвлеку его! Ваше высочество, бегите!
Сяо Ичэн был и благодарен, и не хотел оставлять её, но времени на нежности не было. В ту же секунду из-за деревьев в другом конце леса свистнула белооперённая стрела и вонзилась в заднюю лапу медведя. Зверь зарычал от боли, встал на дыбы, а затем развернулся и бросился в сторону, откуда прилетела стрела. Ваньянь Чжо мельком увидела фигуру человека — стройного, сильного, но с холодным, почти ледяным лицом. Он бросил на неё один короткий взгляд и тут же скрылся в чаще. Она видела его всего раз в жизни, но после той ослепительной ночи забыть его было невозможно.
Ван Яо двигался с поразительной ловкостью, совсем не похожей на «южного книжника», каким его считали в Ся. Он легко перепрыгивал корни, отводил ветви сосен, быстро петляя между деревьями, и вскоре исчез из виду. За ним, ревя от ярости, устремился и медведь.
Сердце Ваньянь Чжо бешено колотилось, будто хотело выскочить из груди. Она оцепенела на мгновение, а затем крикнула Сяо Ичэну:
— Быстрее! Надо проверить!
Не дожидаясь его, она подбежала к своей лошади, сорвала поводья, вскочила в седло, не потрудившись даже подтянуть подпругу, и поскакала вслед за Ван Яо и медведем. Едва она въехала в лес, как услышала радостные возгласы. Впереди группа вооружённых стражников и придворных офицеров окружала чёрного медведя, запутавшегося в сетях. Зверь извивался в агонии, истекая кровью, и вскоре затих навсегда. Люди ликовали, кто-то даже дружески похлопал Ван Яо по плечу. Тот улыбался, но в глазах его читалась холодная отстранённость. Заметив Ваньянь Чжо на коне, он лишь мельком взглянул на неё и тут же отвернулся, даже не кивнув в знак приветствия.
Позже Ваньянь Чжо узнала, что Ван Яо заранее расставил ловушки для медведя и вовсе не ожидал застать их вдвоём в лесу.
В тот вечер медвежьи лапы подавали на ужин: по одной — императору, императрице, наследному принцу и ещё одну — Ваньянь Шу, которая отдыхала во дворце, ожидая рождения ребёнка.
Вскоре после возвращения во дворец Ваньянь Чжо услышала, что наследного принца наказали. Сам император взял плеть и так избил сына, что спина его покрылась кровавыми полосами, а затем приказал заточить его во Восточном дворце для размышлений. Придворные шептались, что императрица всё это время холодно наблюдала за происходящим. Только когда Сяо Ичэн побледнел, покрылся холодным потом и едва держался на коленях, она сказала:
— Если вина есть, наказание справедливо, государь. Я не стану мешать. Но вы ведь так восхищаетесь южными обычаями, где строго соблюдается иерархия: «государь — государем, подданный — подданным, отец — отцом, сын — сыном». Если вы сегодня убьёте наследника плетью, кого же вы намерены назначить преемником?
Император указал плетью то на сына, то на жену, затем швырнул оружие на землю и, топнув ногой, воскликнул:
— Это всё твоя вина! Ты его избаловала!
И, разгневанный, ушёл прочь.
Ваньянь Чжо вызвали в дворец Юйхуа уже поздно вечером. В зале горели яркие светильники, а императрица Ваньянь Пэй с суровым выражением лица долго молча смотрела на племянницу. Наконец она отослала всех служанок и, оставшись наедине с Ваньянь Чжо, спросила:
— Ты знаешь, за что наказали наследного принца?
Ваньянь Чжо осторожно ответила:
— Не знаю, чем он прогневал государя. Я лишь слышала, что ему досталось, но больше ничего не ведаю.
Императрица пристально посмотрела на неё и холодно произнесла:
— Он получил эту порку из-за тебя. Разве ты не понимаешь?
Ваньянь Чжо вздрогнула и в ужасе подняла глаза:
— Тётушка! Откуда такие слова?!
Императрица с горькой усмешкой смотрела на неё, а затем сказала:
— Твоя сестра, Ваньянь Шу, никогда не была послушной. Она жаждала милости государя и даже отказывалась принимать лекарства, будто я хотела ей навредить! А теперь, когда она носит под сердцем ребёнка, совсем забыла, кто она такая, и решила поколебать основы государства! Она наговорила государю, будто между тобой и наследным принцем нечисто, и велела ему всё проверить. Государь засомневался и начал осторожно расспрашивать сына. И что же? Этот глупец прямо ответил: «Если отец не ценит наложницу Чжо, пусть отдаст её мне!» Разве государь мог не разгневаться?
Ваньянь Чжо покрылась холодным потом. Наследный принц был под защитой императрицы, но что будет с ней? Она ещё не получила титула наложницы, и, возможно, вместо него получит белый шёлковый шнурок. Она упала на колени перед императрицей и со слезами умоляла:
— Тётушка! Между мной и наследным принцем ничего не было!
Лицо императрицы смягчилось. Она наклонилась и подняла племянницу:
— Дитя моё, я не допущу, чтобы такая честная девушка пострадала! Но скажи мне: готова ли ты пожертвовать собственной сестрой?
Ваньянь Чжо замолчала. Они с сестрой были рождены одной матерью, одной из трёх законных дочерей отца. Втроём они вошли во дворец: две стали наложницами императора, а третья вышла замуж за второго сына императрицы — Хайсиского князя. С детства они были неразлучны: вместе читали, играли, учились вышивать и рисовать, занимались музыкой и шахматами.
Тётушка спрашивала: готова ли она?
Ваньянь Чжо горько усмехнулась:
— Тётушка… если она сама способна оклеветать меня и наследного принца… если она, моя родная сестра, готова на такое…
Она опустила голову, и слёзы покатились по щекам. Больше она не произнесла ни слова.
Но смысл был ясен: если она готова предать меня, почему я должна щадить её?
Императрица одобрительно улыбнулась и крепко сжала её руку:
— Отлично. Теперь всё уладится.
Ваньянь Чжо рыдала, дрожа от страха и горя. Никто не сомневался, что это не притворство.
☆
Абрикосовые деревья во дворце Юйхуа ещё не успели расцвести, как их уже украсили белыми траурными лентами. Император Сяо Яньсы внезапно скончался, и вся страна была в скорби.
А ведь ещё в тот самый полдень он весело навестил любимую наложницу Ваньянь Шу во дворце Юйчжи, отведал поднесённого ею молочного вина — и к ночи его мучили нестерпимые боли. Лекари были бессильны. Только императрица Ваньянь Пэй осталась у ложа государя и не отходила до самого рассвета, когда он испустил последний вздох.
Ваньянь Пэй плакала, но поступала так же решительно и хладнокровно, как всегда. Едва император умер, она немедленно приказала засекретить новость. Дворцовая стража получила её указ: занять все посты с оружием наготове. Наследный принц Сяо Ичэн со своей дружиной ожидал у ворот дворца, а несколько придворных лекарей и старших служанок из покоев императрицы тщательно осмотрели всё, куда ступала нога государя накануне смерти — каждую травинку, каждую чашку и тарелку.
Когда они пришли во дворец Юйчжи, сёстры как раз беседовали. Счастливая Ваньянь Шу, поглаживая округлившийся живот, весело сказала сестре:
— Твоя нефритовая шпилька уже не первой свежести, сестра. Завтра выберу тебе получше. Государь столько всего дарит, что я даже не успеваю пользоваться!
В её голосе звучала и сестринская нежность, и лёгкая, почти вызывающая гордость. Ваньянь Чжо молча указала на живот сестры и тихо спросила:
— Разве тебе не нужно пить лекарства?
Ваньянь Шу засмеялась:
— Государь разрешил мне не принимать их! Слушай, сестра, неужели ты до сих пор веришь, что заслуги перед страной важнее ребёнка? Без наследника ты так и останешься в тени! — В её глазах мелькнула злобная насмешка, но она добавила будто бы с сочувствием: — Не будь глупой. «Братья в согласии — и горы сдвинут». Мы с тобой — единое целое. Разве тебе не обидно, что она столько лет держит тебя в подчинении?
Она не успела договорить: двери дворца Юйчжи распахнулись, и в зал вошли лекари с прислужницами императрицы. Ваньянь Чжо медленно поднялась, а Ваньянь Шу, несмотря на большой живот, даже не шелохнулась на стуле.
Старшая служанка вежливо улыбнулась:
— Во дворце случилось несчастье. По приказу государыни мы должны тщательно обыскать все покои, чтобы исключить любые подозрения и обеспечить безопасность всех наложниц.
Ваньянь Шу презрительно фыркнула:
— Что пропало во дворце? Не беспокойтесь — государь был здесь сегодня, и всё здесь под надёжной охраной. Вам нечего делать у меня!
Служанка вежливо кивала, но одним взглядом дала знак своим людям входить. Они обыскивали дворец целых полчаса. Когда Ваньянь Шу уже начала терять терпение, из глубины покоев вышел лекарь с горстью белого порошка в руках. Его глаза горели:
— Нашли! Вот оно!
— Что это? — удивлённо спросила Ваньянь Шу.
Тон служанки сразу изменился:
— Так вот где государь был отравлен!
В зал ворвались стражники и связали всех слуг и евнухов. Беременную наложницу не тронули грубо, но окружили четверо или пятеро людей. Ваньянь Шу наконец поняла, что попала в ловушку, но даже крикнуть «я невиновна!» не успела. Через мгновение, прикрывая живот, она с горькой усмешкой оглядела всех:
— Значит, решили свалить всё на меня! А мой ребёнок — плоть и кровь государя! Вы что, собираетесь убить и его тоже?!
Её вопрос упал в безмолвие, как камень в бездонную пропасть. Никто не ответил, никто даже не взглянул на неё.
Вскоре дворец Юйчжи запечатали. Ваньянь Шу осталась одна. Её дни стали однообразными и мрачными: от восхода до заката она сидела у двери, прислушиваясь к звукам снаружи. Издалека доносились монотонные молитвы монахов. Обычно такие звуки приносят умиротворение, но теперь они казались ей зловещим заклинанием. Через несколько дней она осунулась. Однажды чья-то тень заслонила свет, и она подняла глаза:
— Сестра?
http://bllate.org/book/3556/386777
Готово:
