Старшая госпожа Ци родилась в знатной купеческой семье. Когда ей исполнилось тринадцать, её отец обратил внимание на юного Ци — человека не только умного, но и статного, — и через сваху устроил помолвку. В шестнадцать лет девушка вышла замуж, принеся с собой чрезвычайно богатое приданое. Однако, несмотря на такое происхождение и состояние, старшая госпожа Ци никогда не позволяла себе высокомерия: заботливо ухаживала за свекровью и всеми силами поддерживала мужа в учёбе. Тот, хоть и был сообразителен, сначала не преуспевал на экзаменах и лишь в двадцать шесть лет сдал на звание сюйцая. Всё это время она терпела немало завистливых пересудов. Но после этого удача повернулась к её мужу лицом: он пошёл вверх по служебной лестнице и дослужился до министра, не переставая благодарить тестя и жену. К тому же старшая госпожа Ци родила ему четверых сыновей и трёх дочерей, и он так и не взял наложниц.
С детства окружённая роскошью, а после замужества получившая от мужа полное доверие и послушание, она привыкла быть женщиной, чьё слово — закон. Если ей вздумается пожаловаться на своих сватов, кто осмелится её остановить?
Первая госпожа Ци прекрасно это понимала. Она не смела возражать, но всё же посчитала неприличным говорить подобное при Линь Цзин. Подойдя ближе, она улыбнулась:
— Бабушка так любит своих внучатых невесток — все рады! Но ведь и двоюродные братья давно не видели Хунаня и с нетерпением ждут встречи.
Старшая госпожа Ци наконец отпустила Хунаня, ласково похлопав его по руке:
— Иди, поздоровайся со своими двоюродными братьями. Потом вернёшься и пообедаешь со мной.
Хунань кивнул, затем поклонился четырём госпожам Ци, пяти молодым госпожам и семи-восьми двоюродным сёстрам, после чего вышел вместе с родственниками. Первая госпожа Ци тут же распорядилась подать горячую воду и лично помогла свекрови умыться. Линь Цзин в это время помогала первая молодая госпожа Ци.
Умывшись, старшая госпожа Ци сказала:
— Хунань только что всех поприветствовал. За столько лет он так вырос и стал таким вежливым — уже не тот мальчик.
Вторая госпожа Ци улыбнулась:
— Всё это заслуга второй тёти. Из трёх младших сестёр именно она больше всех похожа на вас, матушка.
Линь Цзин про себя подумала: «Моя мать действительно решительна, как бабушка, но во всём остальном больше похожа на дедушку».
Глаза старшей госпожи Ци снова наполнились слезами, но она сдержалась:
— Только что сказала себе не плакать, а ты опять за своё! Лучше поговори с первой невесткой, как устроить банкет.
— Банкет? — нахмурилась Линь Цзин. — Чей-то день рождения?
Третья госпожа Ци подошла и взяла её за руку:
— Бабушка заботится о тебе. Тебе уже тринадцать, а жених ещё не найден. Вот и решила устроить праздник лотосов — пригласить знакомых полюбоваться цветами.
Это был вовсе не просто праздник лотосов — ясно было, что бабушка хочет подыскать ей жениха. Щёки Линь Цзин слегка порозовели, и в душе она была глубоко тронута заботой бабушки.
Старшая госпожа Ци бросила взгляд на третью невестку:
— Опять болтаешь без умолку.
Затем она ласково похлопала Линь Цзин по руке:
— Это не только ради того. Ты давно не была в столице, а здесь появилось много новых людей — пора познакомиться. Да и твой отец не собирается брать вторую жену, так что тебе, вероятно, придётся чаще участвовать в женских встречах.
Услышав эти слова, Линь Цзин почувствовала лёгкую грусть, но сказала:
— Это мой долг как дочери. Всё наладится, как только седьмая невестка переступит порог нашего дома.
☆ 48. Пруд с лотосами
Свадьба Хунчжи была назначена ещё тогда, когда они жили в столице. Его невеста была из семьи Мэй. Отец девушки, господин Мэй, служил в Академии Ханьлинь и к тому времени дослужился до должности чтеца Академии. Упомянув об этом, женщины рода Ци заговорили о будущей невестке из рода Мэй. Линь Цзин внимательно слушала и узнала, что госпожа Мэй тоже приедет на праздник лотосов. Она поняла: это устроено специально, чтобы будущие свекровь и невестка могли заранее познакомиться. Ведь госпожа Мэй сразу после свадьбы станет хозяйкой дома, и если у неё с незамужней свояченицей возникнут разногласия, Линь Цзин может пострадать.
От этой мысли в её сердце стало тепло. Так приятно, когда за тебя всё продумывают и заботятся! Она провела в доме Ци целый день, разговаривая с двоюродными сёстрами, которых не видела много лет. Чжан Ши Жун приехал за детьми и остался ужинать в доме Ци, прежде чем увезти их домой. Старшая госпожа Ци согласилась отпустить их только потому, что понимала: отец и дочь давно не виделись, да и в доме Чжанов нужно было кое-что уладить. Иначе бы она непременно оставила Линь Цзин и Хунаня на несколько дней.
Однако Линь Цзин пообещала бабушке, что приедет в дом Ци за два дня до праздника лотосов.
Чжан Ши Жун выпил за ужином немного вина. По дороге домой, в карете, он немного поспал, потом открыл глаза и увидел, как дочь обнимает уже задремавшего Хунчжи. При тусклом свете уличных фонарей лицо Линь Цзин было озарено нежной улыбкой.
— Рада, что вернулась в столицу? — спросил он.
Линь Цзин кивнула. Увидев улыбку дочери, Чжан Ши Жун на мгновение замялся, затем сказал:
— Твоя бабушка, конечно, бывает пристрастна, но мы, как внуки и дети, должны проявлять почтение, чтобы не давать повода для сплетен.
Линь Цзин сразу поняла, к чему клонит отец, и кивнула:
— Старшая сестра уже говорила мне об этом. Не волнуйтесь, завтра же напишу бабушке письмо с приветствиями.
Чжан Ши Жун погладил дочь по голове:
— Те годы… тебе пришлось нелегко.
Линь Цзин знала, о каких годах идёт речь, но не ответила прямо, лишь улыбнулась:
— Первая тётя была очень добра, да и пятая сестра со мной хорошо обращалась. Не было никакого неудобства.
Чжан Ши Жун вздохнул. Раньше он боялся, что дочь вырастет капризной и непослушной, и будет трудно выдать её замуж. Но теперь, видя, какая она разумная и заботливая, он понял: кроме Цинь Чанъаня, никому не доверит он свою дочь. Надо будет поговорить с Чанъанем, как только тот вернётся в столицу. Ведь женитьба — дело не менее важное, чем карьера.
Линь Цзин не подозревала о замыслах отца. Почувствовав, что карета остановилась, она сказала:
— Папа, мы дома.
Чжан Ши Жун первым вышел и помог дочери передать ему Хунаня. Тот, едва коснувшись земли ногами, открыл глаза, посмотрел на отца, хотел что-то сказать, но так и не смог — сон сморил его окончательно. Видя, как сын еле держится на ногах, Чжан Ши Жун погладил его по голове и повёл в дом. Почувствовав за спиной лёгкие шаги дочери, он ещё больше укрепился в решимости: свадьбы всех своих детей он устроит самым надёжным образом.
Прошёл год с тех пор, как Линь Цзин приехала в столицу. Каждый день она, как и дома, занималась хозяйством, а также сопровождала первых и других тёток на приёмы и банкеты. Слышала она и о том, что к отцу обращались с предложением руки и сердца, но то Чжан Ши Жун отказывал, то старшая госпожа Ци не одобряла женихов. Однако Линь Цзин не волновалась: занималась обычными делами и считала дни до возвращения Хунчжи.
Сейчас главное — подготовка к свадьбе Хунчжи. По расчётам, церемония должна состояться двадцать восьмого июля, так что жениху необходимо вернуться в столицу к началу месяца. Свадебные покои уже прибраны, мебель изготовлена и покрыта лаком. По обычаю, всё это должно было предоставить семейство Мэй, но господин Мэй, хоть и служил в Академии Ханьлинь, был человеком честным, но бедным. Его родня не могла помочь, а те немногочисленные доходы, что он получал от должности, уходили на содержание большой семьи. У госпожи Мэй были старшие брат и сестра, и родители сначала должны были обеспечить их приданым.
В итоге приданое госпожи Мэй составило около тысячи лянов, причём значительную часть составляли картины и каллиграфия. Чжан Ши Жун, проработав год чиновником в столице, знал, как обстоят дела с доходами: в некоторых ведомствах даже «льдистые и угольные подношения» и подарки на дни рождения были крайне скудными. Не все семьи были такими, как его собственная или род Ци, где жёны приносили богатое приданое. Семейство Мэй собрало всё, что могло, и Чжан Ши Жун не стал спорить о размере приданого. Он лишь сказал, что давно овдовел, и все приготовления к свадьбе ведёт первая госпожа Ци вместе с Линь Цзин. Если что-то окажется не так, просят не винить их семью.
В ответ семейство Мэй, конечно, не стало возражать: с одной стороны, гостей не бьют, с другой — всё, что делал род Чжан, было безупречно. Оставалось только ждать возвращения Хунчжи. Тот уже прислал письмо, что обязательно приедет в середине июля. Эта весть облегчила сердца отца и дочери.
Хотя дом Чжан и готовился к свадьбе, приёмы и визиты нельзя было отменять, особенно учитывая, что жених для Линь Цзин ещё не найден. Её по-прежнему часто брали с собой. Так как первая госпожа Ци помогала с подготовкой свадьбы, Линь Цзин теперь сопровождала вторая госпожа Ци. Второй господин Ци был судьёй в провинции, и вторая госпожа Ци осталась в столице, чтобы ухаживать за свёкром и свекровью. Хотя должность второго господина Ци была невысока, он всё же был чиновником, и его жена пользовалась большим уважением, чем третья госпожа Ци, чей муж был всего лишь студентом-экстерном.
Линь Цзин понимала, что, несмотря на внешнюю гармонию между тётками, каждая из них старается перещеголять другую. Что до неё — любимой внучки старшей госпожи Ци, — то они соревнуются за её расположение, и это вполне естественно. Но раз уж все они её тётки, ей достаточно просто быть примерной племянницей. О том, что происходит между ними, она не станет рассказывать бабушке.
Однажды её снова повезли на банкет. Кроме Линь Цзин, взяли ещё двух незамужних девушек из рода Ци: седьмую барышню — дочь второй госпожи Ци, и восьмую барышню — любимую дочь третьей госпожи Ци. По мелочам уже было заметно, что вторая госпожа Ци чуть больше внимания уделяет своей дочери. Линь Цзин устала от светских бесед и вскоре ушла в сад вместе с новой подругой Ли Ваньби.
Едва они вышли из зала, как Линь Цзин услышала сзади голос:
— Внучатая племянница второй госпожи Ци — настоящая мастерица! Говорят, сама занимается приготовлениями к свадьбе брата. Таких способных девушек сейчас мало.
Смех второй госпожи Ци звучал так же, как всегда:
— Ах, если бы моя сестра была жива, ей бы не пришлось так трудиться. Я часто говорю своей дочери: «Учись у своей двоюродной сестры быть решительной».
Ли Ваньби усмехнулась:
— Твоя вторая тётя — скользкая, как угорь. Кто же захочет в жёны девушку с излишней решительностью? Жениху хочется, чтобы невеста сначала была послушной, а уж потом, став матерью семейства, научилась принимать решения.
Линь Цзин взглянула на подругу:
— Ты говоришь так, будто уже была замужем. Все родители жалеют своих дочерей. Да и моя седьмая двоюродная сестра и вправду молчалива.
Ли Ваньби покачала головой:
— Только ты такая! Ты совсем не переживаешь. Как же ты будешь справляться с свекровью и невестками после замужества? Скажу тебе по секрету: в каждой семье из-за денег или из-за того, что свекровь кого-то предпочитает, невестки готовы пустить в ход любые уловки.
Они уже дошли до сада. Был разгар лета, лотосы цвели в полной красе. Линь Цзин села на скамейку у пруда и, указывая на цветы, сказала:
— Я думала, что уже достаточно обыкновенная, но оказывается, есть ещё более приземлённые люди. Денег хватает — и ладно. А что до предпочтений свекрови — это дело случая, его не навяжешь.
Ли Ваньби оперлась на неё:
— Конечно, тебе легко так говорить. Твой отец тебя обожает, да и бабушка Ци тебя балует. Но я совсем другая. У моего отца, как ты знаешь, кроме моей матери, ещё куча наложниц и куча младших братьев и сестёр. От одного вида их мне тошно становится.
Линь Цзин покачала пальцем:
— Такие слова можно говорить только мне. За пределами этого сада скажут: «Как же так? Дочь главы рода Ли не может ужиться с младшими братьями и сёстрами?»
Ли Ваньби огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и положила голову на плечо Линь Цзин:
— Мне так жаль мою мать… Но она говорит, что такова участь всех женщин — и нужно просто смириться.
Линь Цзин встречала мать Ли Ваньби — благородную, достойную женщину, которая вежливо обращалась со всеми детьми, включая незаконнорождённых. Даже одежда младших сестёр Ли Ваньби ничем не отличалась от её собственной. Со стороны казалось, что сёстры живут в полной гармонии. Но Линь Цзин знала: даже родные сёстры иногда ссорятся, не говоря уже об одноутробных. Сначала она тоже верила, что в семье Ли всё так прекрасно, но потом поняла: у каждого своя печаль.
Лёгкий ветерок принёс аромат лотосов. Линь Цзин закрыла глаза, наслаждаясь запахом. В саду стояла тишина, лишь изредка слышалось щебетание птиц. Казалось, весь шумный мир остался далеко позади.
Внезапно раздался мужской гомон. Линь Цзин ещё не открыла глаз, как Ли Ваньби вскочила и потянула её за руку, чтобы уйти. Хотя они были вместе и на приёме было много гостей, встретиться с мужчинами всё равно неловко. Но голоса становились всё громче — судя по всему, мужчин было несколько. Уйти уже не успевали.
Стиснув зубы, Линь Цзин потянула Ли Ваньби за каменную груду.
http://bllate.org/book/3554/386467
Готово:
