К счастью, тайхуские камни были чрезвычайно высокими, а девушки — обе невысокие и хрупкие, так что мгновенно скрылись за ними целиком, будто их и не было. Голос мужчины уже доносился с края искусственной горки. Он уселся на то самое место, где только что сидели Линь Цзин и Ли Ваньби, похоже, тоже пришёл полюбоваться лотосами. Несколько раз восхитившись цветами, он перешёл к другим темам. Услышав упоминание семьи Чжан, Линь Цзин невольно насторожилась и прислушалась.
— Линь-гунцзы, слышал, ваша тётушка уже сделала сватовство к шестой барышне из дома Чжан. Поздравляю — скоро вам предстоит «малое восхождение на брачный чертог»!
Тот, к кому обратились, лишь тяжко вздохнул:
— Какое там «малое восхождение»! Говорят, эта барышня Чжан с детства лишилась материнского наставления и крайне своенравна.
Эти слова прозвучали крайне обидно. Щёки Ли Ваньби надулись от возмущения, но, взглянув на Линь Цзин, она увидела, что та сохраняет полное спокойствие. Тогда Ли Ваньби осторожно выглянула сквозь расщелину между камнями и тихо прошептала:
— Похоже, это младший сын семьи министра работ Линь.
Младший сын семьи Линь? Брови Линь Цзин слегка нахмурились. Она припомнила, как госпожа Линь однажды вскользь упоминала об этом, но подобные дела Чжан Ши Жун не мог обсуждать прямо — лишь намекал неопределённо.
Тем временем снаружи кто-то уже засмеялся:
— Как ты можешь так говорить, Линь-гунцзы? Всех, кто потерял мать, разве можно назвать своенравными? Я слышал, что шестая барышня Чжан с тех пор, как осталась без матери, ведает всем домом. Какая же она своенравная!
Линь-гунцзы замахал пальцем:
— Нет-нет, вы знаете лишь то, что происходит в столице, но не ведаете, что творится в самом доме! Поверьте мне…
Он уже собрался продолжить, но вдруг осёкся:
— Ладно, всё равно нехорошо болтать об этом.
Такое поведение лишь раззадорило слушателей. Кто-то тут же воскликнул:
— Так что же случилось в доме Чжан? Расскажи уж!
Даже тот, кто сначала заступался за Линь Цзин, не удержался:
— Здесь ведь только мы, никого постороннего нет. Слово из твоих уст — в наши уши, и дальше ни звука!
Линь-гунцзы огляделся по сторонам и наконец заговорил:
— Вы все знаете, что советник Чжан овдовел?
Кто в столице не знал об этом? Линь Цзин ясно слышала каждое слово за каменной горкой. Хотя её лицо оставалось спокойным, рука непроизвольно сжала ладонь Ли Ваньби.
Ли Ваньби покраснела от гнева:
— Эти мужчины! Чем не сплетницы? Стоит выйти и устыдить их как следует!
Линь Цзин глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь, и снова прислушалась. Линь-гунцзы хмыкнул и продолжил:
— Советник Чжан и его супруга были очень привязаны друг к другу, это правда. Но у него есть престарелая мать и малолетние дети — как он может не жениться вновь? Однако старшая госпожа Чжан несколько раз подыскивала ему невесту, и всякий раз шестая барышня всё портила. Говорят, однажды, когда всё уже почти решили, эта девушка ворвалась в зал и устроила истерику, не давая отцу жениться вновь. Советник Чжан из жалости к дочери отказался… Но я думаю…
Линь-гунцзы уже вошёл во вкус, но вдруг рядом раздался мужской голос:
— Откуда же, интересно, Линь-гунцзы черпаете такие сведения?
Откуда взялся этот человек? Ли Ваньби подняла глаза и увидела, что за кустами пионов, давно уже отцветших, поднимается юноша.
Кто он такой? Почему кажется таким незнакомым? Ли Ваньби недоумевала. Линь Цзин, хоть и не видела его несколько лет, сразу узнала — это Цинь Чанъань! Что он здесь делает? Она мысленно удивилась: ведь Цинь Чанъань отправился в дорогу вместе с её братом, значит, должен был вернуться с ним. Почему же нет вестей о прибытии брата?
Цинь Чанъань раздвинул кусты пионов и вышел к группе юношей. Он слегка поклонился и сказал:
— Репутация девушки — вещь драгоценная. К тому же барышня Чжан никогда не совершала подобных поступков. Вы здесь весело беседуете, но если кто-то услышит, подумает, что вы — мужчины, болтающие, как старухи за чаем.
Ли Ваньби кивнула про себя: да, эти господа и впрямь похожи на сплетниц! Их следовало бы так и устыдить.
Линь Цзин подавила свои сомнения и прислушалась к словам Цинь Чанъаня. Юноши, выросшие в роскоши и с детства окружённые похвалой, покраснели от стыда. Старший из них поспешил сгладить неловкость:
— А вы, сударь, кто будете? Мы ведь просто за вином немного поболтали, чтобы скоротать время.
Цинь Чанъань стоял прямо, словно молодая сосна:
— Меня зовут Цинь.
Цинь? Юноши переглянулись: в столице разве есть чиновники по фамилии Цинь? Цинь Чанъань спокойно добавил:
— Я всего лишь простолюдин из глубинки, вчера лишь прибыл в столицу. Сегодня пришёл на пир в доме господина Лю, так как немного знаком с ним.
Значит, у него нет влиятельных покровителей. Линь-гунцзы, чувствуя, что его унизили, теперь с раздражением сказал:
— Вы осуждаете нас за болтовню, но сами-то что делали, прятась за кустами пионов?
Глаза Цинь Чанъаня слегка опустились:
— От вина мне стало не по себе, я вышел подышать и незаметно уснул за кустами. Проснувшись, услышал, как вы без стеснения клевещете на дочь моего учителя. Вот и вышел вас остановить.
Учитель? Кто-то вспомнил. Лицо Линь-гунцзы ещё больше потемнело от досады:
— Так вы и есть тот ученик, которого советник Чжан привёз в столицу! Неудивительно, что так защищаете. Но вы должны знать…
Цинь Чанъань по-прежнему спокоен:
— Что я должен знать? Даже если бы речь шла не о дочери моего учителя, а о любой другой девушке, я бы всё равно выступил в её защиту. Ведь для вас это лишь пустая болтовня, а для неё — может стоить всей жизни.
Ли Ваньби взглянула на Линь Цзин и прошептала ей на ухо:
— Отец взял себе прекрасного ученика.
Линь Цзин слегка улыбнулась. Тот упрямый мальчишка, что когда-то стоял перед ней, теперь вырос. Пусть на нём и простая одежда, но среди этих юношей в шёлковых нарядах он держится с достоинством и без тени робости. Сестра Чанлэ, наверное, очень обрадуется, узнав, каким стал её брат. Вспомнив спокойный, будто бы отрешённый от мира тон писем Цинь Чанлэ, Линь Цзин решила непременно написать ей и рассказать, как её любимый брат повзрослел.
Юноши стояли, красные от стыда. Линь-гунцзы, избалованный с детства, хоть и капризен, но не злобен. Теперь он хотел вернуть себе лицо и вдруг вспомнил:
— Не думайте, будто я не знаю, откуда вы! Если бы не ваша сестра умоляла, разве советник Чжан взял бы вас в ученики? Вы всё рассчитали! Какое же вы честное мужество?
На лице Цинь Чанъаня промелькнула бледность, но он уже не тот хрупкий ребёнок. Жертва, принесённая сестрой, не для того, чтобы он сейчас ввязывался в драку. Он сжал кулак в рукаве и ответил:
— Сначала вы говорите, будто девушки, лишившиеся матери, не имеют воспитания. Теперь утверждаете, что сироты умеют лишь интриговать. Таково ли воспитание в доме Линь?
Линь-гунцзы и вправду не задумывался так глубоко — просто хотел больнее уколоть. Услышав такой ответ, он растерялся и не знал, что сказать. Тот, кто сглаживал конфликт, поспешил вмешаться:
— Сегодня мы впервые встречаемся с Цинь-гунцзы! Пойдёмте-ка выпьем по чаше вина вперёд!
Линь-гунцзы — всё ещё упрямый — буркнул:
— Не знаю, расскажут ли эти двое о нашем разговоре?
Цинь Чанъань усмехнулся:
— Моя младшая сестра не из тех, кто любит сплетничать. А та девушка… я с ней не знаком.
Тот, кто всё сглаживал, добавил:
— Моя двоюродная сестра тоже не любит сплетен, очень благовоспитанна.
И не удержался от смеха. Линь-гунцзы тут же наступил ему на ногу:
— Сунь, ты что, не заметил, что твоя сестра была здесь?
Сунь-гунцзы развёл руками:
— Откуда мне знать? Вы же сами захотели идти сюда любоваться лотосами!
Линь-гунцзы ворчал:
— Вот почему, входя в сад, я будто видел двух девушек у пруда, а потом их как ветром сдуло… Значит, это они! Если бы я знал…
Сунь-гунцзы покачал головой:
— Зная, что здесь могут быть люди, всё равно громко сплетничал! Сам виноват!
Цинь Чанъань по-прежнему улыбался. Сколько лет прошло! Его младшая сестра тоже повзрослела — черты лица утратили детскую наивность. А как там сестра Чанлэ? При мысли о ней он невольно вздохнул.
Линь Цзин уже не могла сосредоточиться на пиру. Всё, чего она хотела, — поскорее вернуться домой и узнать, прибыл ли брат. Наконец, когда пир закончился, она села в карету и лишь кивала в ответ на всё, что говорила тётушка Ци.
Вдруг тётушка Ци радостно заговорила:
— Этот юноша из семьи Линь совсем неплох! Ты ведь видела его в саду сегодня. Выглядит статно, воспитан. Госпожа Линь попросила меня заранее узнать твоё мнение. Конечно, обычно так прямо не спрашивают девушку, но твоя мать умерла много лет назад, и решение должно быть твоим.
Линь Цзин уже собиралась кивнуть, но, услышав фамилию «Линь», насторожилась:
— Семья Линь? Это те самые Линь, министр работ?
Тётушка Ци кивнула:
— Именно они. Я слышала, вы с Ли Ваньби сегодня в саду столкнулись с их компанией. Тот, в бордовой длинной рубашке, — он и есть. Парень, конечно, немного ветреный, но в целом хороший. Возраст подходит — всего на год старше тебя, да и младший сын в доме. Быть женой младшего сына всегда легче, чем старшего.
Если бы Линь Цзин не услышала того разговора, возможно, она бы ответила, что решение о браке — дело серьёзное, и нужно посоветоваться с отцом. Но после слов Линь-гунцзы она не питала ни малейшего расположения к этому избалованному чиновничьему отпрыску. Хотела было прямо отказаться, но, вспомнив доброту тётушки Ци, мягко сказала:
— Благодарю вас, тётушка, за заботу. Но брак — дело судьбы. Боюсь, юный господин Линь сочтёт меня простушкой из глубинки.
Это был вежливый отказ. Брови тётушки Ци слегка нахмурились. В её глазах этот союз был идеальным: госпожа Линь искала для избалованного младшего сына хозяйственную жену, Линь Цзин подходила по возрасту и славилась умением вести дом, да и семьи были равны по положению. Сам Линь-гунцзы казался тётушке Ци красивым юношей. Если бы госпожа Линь не отказалась от её дочери, тётушка Ци сама бы сваталась за него. А теперь Линь Цзин даже не захотела посоветоваться с отцом — явно питает к Линь-гунцзы особое отвращение.
http://bllate.org/book/3554/386468
Готово:
