В этот момент Линь Цзин сказала «пойдём» и уже собиралась покинуть огород, но Чанлэ протянула руку и удержала её:
— Всё умеешь только мои недостатки находить, а перед другими такая послушная и тихая! Я недавно собрала немного хризантем, уже просушила их. Возьми с собой — пусть это будет моё извинение.
Линь Цзин было всё равно до самих цветов — её тронуло лишь внимание Чанлэ. Она улыбнулась и поблагодарила, как вдруг за спиной послышались шаги. Не оборачиваясь, она сразу поняла: вошёл Цинь Чанъань.
Цинь Чанъань уже слышал от маленькой монахини, что Линь Цзин здесь. Он немного помедлил, не зная, стоит ли заходить прямо сейчас, но сердце так тянуло увидеть сестру, что, раз монахиня не стала его задерживать, он последовал за ней в огород. Едва переступив порог, он увидел девушку в светло-голубой кофте и белой шёлковой юбке, стоявшую спиной к нему и разговаривающую с сестрой. На лице Чанлэ сияла радостная улыбка — такой он не видел давно. Шаги его невольно ускорились, и он окликнул:
— Сестра!
Линь Цзин обернулась и сделала реверанс:
— Здравствуйте, старший брат по учёбе.
Цинь Чанъань на миг замер. Он, конечно, встречал Линь Цзин и раньше, но та капризная, избалованная девочка, которая в зале дома Чжан кричала «папа! папа!», и эта вежливая, сдержанная юная особа перед ним — словно две разные личности.
Чанлэ уже слегка дёрнула брата за рукав:
— Смотри-ка, всё-таки старший брат по учёбе, а не умеешь даже ответить на поклон!
Чанъань очнулся, будто пробудившись от сна. В прежние времена всё было иначе, но теперь, раз она отдала поклон по всем правилам, и он обязан ответить так же. Он сложил руки и поклонился:
— Благодарю младшую сестру за то, что часто навещает мою сестру.
Чанлэ рядом прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Глупыш, разве она приходит ради тебя?
Глядя на необычно весёлую Чанлэ, Линь Цзин тоже позволила себе лукавую улыбку:
— Сестра Чанлэ, конечно, права.
Цинь Чанъань редко общался со сверстницами, особенно с дочерью своего учителя. Такой лёгкий упрёк заставил его лицо вспыхнуть. «Вот оно, — подумал он про себя, — внешность обманчива: внутри всё та же избалованная девчонка!»
Хотя Линь Цзин и позволила себе немного кокетства перед Чанлэ, в присутствии Цинь Чанъаня — всё-таки почти постороннего мужчины — она тут же вернула себе сдержанность и вежливо спросила:
— Старший брат, вы вернулись к сестре на праздник середины осени?
Этот вопрос наконец помог Чанъаню найти, о чём говорить. Он постарался, чтобы румянец сошёл с лица, и ответил:
— Учитель вернётся домой только послезавтра, а я так соскучился по сестре, что специально приехал заранее.
Сказав это, он вдруг вспомнил:
— Ах да! Перед отъездом учитель велел мне передать вам в доме весть, чтобы не посылали гонца.
«Отец возвращается!» — сердце Линь Цзин наполнилось радостью. Нужно прибрать комнату, приготовить еду, достать новую одежду, которую она сшила для отца. Хоть ей и хотелось немедленно броситься домой и заняться всем этим, она вежливо улыбнулась:
— Хотела было побеспокоить сестру обедом, но раз вы с братом так редко видитесь, я пойду к настоятельнице.
Цинь Чанъань тоже хотел поговорить с Чанлэ, поэтому, услышав эти слова, сказал:
— Тогда не задерживаем младшую сестру.
Чанлэ покачала головой, наблюдая за этим. Линь Цзин заранее предвидела такой ответ и, подозвав Лиюй, которая ждала в стороне, направилась к выходу.
Чанлэ поблагодарила маленькую монахиню, после чего усадила брата:
— Ты уж хоть немного разберись в людях! Молчишь — ладно, но как можно не попытаться удержать гостью?
Глаза Чанъаня расширились:
— Сестра, ты не права. Это ведь твой дом, удерживать гостью должна ты. Да и я мужчина — не пристало мне слишком много разговаривать с госпожой Чжан, а то ещё сплетни пойдут.
Чанлэ кивнула:
— Ты прав, но всё же должен понимать...
— Сестра, — перебил её Чанъань, упав лицом на стол, — я всё это знаю. Просто с тобой мне не нужно играть по этим правилам. Сестра... я голоден, есть что-нибудь?
Эти слова «я голоден» растопили сердце Чанлэ. Брат, кажется, ещё подрос с прошлого приезда. Всё-таки ему всего тринадцать.
Она зашла в дом и вынесла немного варёных бобов лохань:
— Остались с утра. Поешь пока, а я сейчас приготовлю.
Чанъань не стал разбираться, холодные ли бобы, схватил палочки и начал есть. Съев половину, подошёл к печи и стал подкладывать дрова:
— Сестра, не волнуйся. Я уже не тот беспомощный ребёнок. Я не дам себя обидеть и не позволю никому обижать тебя.
Пламя играло на его лице, придавая чертам неожиданную твёрдость. Чанлэ черпала воду из кадки, чтобы промыть рис, и тихо улыбнулась:
— Главное, чтобы ты это помнил.
— Мм, — отозвался Чанъань, глядя на сестру. — Сестра, давай вернёмся домой жить. Теперь никто не посмеет тебя обижать.
Чанлэ долго смотрела на рис в своих руках, прежде чем тихо произнесла:
— Здесь спокойно. Чанъань, недостаточно просто, чтобы никто не обижал. Когда-нибудь ты должен добиться, чтобы дядя и остальные перестали вмешиваться в мою судьбу. Только тогда я смогу вернуться.
Чанъань молча подбросил ещё одно полено в печь. Чанлэ поставила миску с рисом и подошла к нему:
— Ты уже не ребёнок. Боюсь, скоро и тебе начнут подыскивать невесту. Обязательно стой на своём. В конце концов, у тебя есть господин Чжан в качестве наставника.
Чанъань знал, что учителя действительно заботятся о браках своих учеников. Его дядя и третий дядя наверняка захотят подыскать ему «подходящую» девушку — бедную, некрасивую, лишь бы покорную. Лучше сразу сказать, что этот вопрос решает учитель. Перед господином Чжаном они всё равно трепетали.
Увидев, что брат кивнул, Чанлэ вернулась к нарезке овощей:
— Сегодня пожарим зелёный лук и достанем маринованные огурцы.
— Всё, что сестра готовит, мне нравится, — ответил Чанъань.
Чанлэ улыбнулась:
— Всё умеешь только сладкое говорить. Вообще-то Линь Цзин — очень хорошая девушка, жаль, что мы так много должны господину Чжану.
«Линь Цзин?» — Это, значит, имя шестой барышни? Вспомнив солнечную улыбку на её лице, Чанъань невольно улыбнулся и сказал сестре:
— Сестра, такие разговоры могут повредить репутации девушки. Учитель всегда ко мне добр, как можно так легко об этом болтать?
Чанлэ закатила глаза и ткнула его в лоб:
— Знаю, знаю! Но смотри лучше за огнём — он почти погас! Что мы тогда будем есть?
Чанъань только теперь «ойкнул» и засуетился, подбрасывая дрова. Увидев, что пламя снова разгорелось, Чанлэ вернулась к готовке. Чанъань, глядя на огонь, вдруг вспомнил слова сестры: «жениться»? На кого? Эти мысли, казавшиеся когда-то далёкими, вдруг оказались совсем рядом. Он окликнул сестру:
— Сестра! Если дядя всё-таки начнёт подыскивать мне невесту, я скажу одно: пока не прославлюсь, жениться не стану!
Чанлэ выпрямилась и бросила через плечо:
— Ловкач!
После чего снова занялась делом. Чанъань улыбнулся про себя. Главное сейчас — уговорить сестру вернуться домой, а не жить в этом огороде при монастыре Гуаньинь.
Изначально Линь Цзин договорилась с пятой барышней, что после обеда они подождут, пока гости из рода Чжань уйдут, и только потом вернутся домой. Но теперь, узнав, что Чжан Ши Жун возвращается, Линь Цзин, пообедав, велела Лиюй передать Чанлэ, что они уходят, и пошла прощаться с настоятельницей. Пятая барышня поняла, что Линь Цзин торопится подготовить всё к возвращению отца, и не обиделась. Дождавшись, пока Лиюй принесёт пакетик с хризантемами от Чанлэ, сёстры сели в паланкин и уехали.
Подъехав к дому, пятая барышня решила зайти к старшей госпоже Чжан, чтобы засвидетельствовать почтение, и вместо того чтобы сразу идти домой, последовала за Линь Цзин внутрь. Сёстры вошли с заднего двора и, пройдя немного, услышали голоса. По звучанию это была четвёртая госпожа. Линь Цзин и пятая барышня остановились и подождали. Действительно, четвёртая госпожа Чжан, сияя от удовольствия, вышла им навстречу. С ней были сваха Лао Вань и ещё одна женщина, чьё лицо показалось знакомым — вероятно, это и была та самая гостья из рода Чжань, пришедшая на смотрины.
Линь Цзин про себя всё поняла, но всё равно вместе с пятой барышней сделала реверанс перед тётушкой из четвёртой ветви. Четвёртая госпожа была в прекрасном настроении и даже одарила племянниц доброжелательной улыбкой:
— Вставайте. Вы только что вернулись из монастыря? Скажу вам, как есть: хорошие девушки не должны так часто бегать по чужим домам. Ваша седьмая сестра, конечно, во всём другая — правила соблюдает безупречно.
«Вот и хвалит свою дочь, попутно других унижая?» — в глазах Линь Цзин мелькнула искра гнева. «Да уж, мать и дочь — пара глупиц!» Пятая барышня, обычно очень мягкая, лишь с лёгкой грустью покачала головой. Лао Вань, однако, оказалась проворной и тут же вмешалась:
— Ах, вот и пятая и шестая барышни! Четвёртая госпожа, в вашем доме все девушки — одна краше другой! Кому повезёт стать вашим зятем?
Эти слова сгладили неловкость. Четвёртая госпожа уже собиралась снова расхвалить дочь, но Линь Цзин опередила её:
— Племянница должна засвидетельствовать почтение бабушке. Прошу вас, тётушка, идите вперёд.
Сказав это, она сделала реверанс и перед женщиной из рода Чжань, после чего с пятой барышней направилась вперёд. Та женщина наконец заговорила:
— Так это дочь третьего господина? Такое достоинство... Я таких настоящих благородных девушек ещё не встречала!
Эти слова заставили четвёртую госпожу побледнеть. Лао Вань же, ради своего гонорара, тут же засмеялась:
— Госпожа Чжань из третьей ветви, госпожа Чжань! Шестая барышня, конечно, прекрасна — сдержанна, спокойна, осанка и манеры... Да в этом городе, да и не только в нём, нет девушки, что могла бы сравниться! Но ведь и седьмая барышня — настоящая красавица! А сегодня вы сами видели её поведение — очень милое. В доме Чжан столько прекрасных дочерей, не может же всё сразу доставаться одному!
Слова были верны. Госпожа Чжань из третьей ветви подумала: её сын, конечно, талантлив, но всего лишь недавно поступил в академию, и что из него выйдет — неизвестно. А шестая барышня — внучка бывшего министра, её отец занимает четвёртый ранг, а дядя и вовсе на высоком посту. С такой семьёй её род не сравнится. Но зато седьмая барышня красива, сегодня вела себя скромно, да и четвёртая госпожа обещала приданое в тысячу лянов серебра. Если нельзя породниться с дочерью Чжан Ши Жуна, то племянница — тоже неплохо.
Приняв решение, госпожа Чжань сплюнула на Лао Вань:
— Фу! Я всего лишь похвалила — и ты тут целую речь затеяла! Всё уже решено, разве станем передумывать? Пойдём, заглянем к племяннице в дом первого господина.
Лицо четвёртой госпожи снова озарилось улыбкой. Она спокойно повела гостью к первому господину, чтобы та навестила первую молодую госпожу Чжан.
Линь Цзин и пятая барышня подошли к покою старшей госпожи Чжан как раз вовремя, чтобы услышать смех седьмой барышни. Брови пятой барышни слегка нахмурились:
— Похоже, род Чжань выбрал седьмую сестру. Но та женщина... кажется, с ней будет нелегко.
Пятая барышня была самой миролюбивой из сестёр, но даже она не смогла скрыть опасений. Линь Цзин, взглянув на госпожу Чжань всего раз, сразу почувствовала: в её глазах слишком много расчёта, и скрыть это она не умеет. Услышав слова сестры, Линь Цзин лишь слегка улыбнулась:
— Может, седьмая сестра сама этого хочет.
Пятая барышня тоже улыбнулась. Все сёстры знали, как седьмая барышня два дня подряд отказывалась от еды. Но такие вещи не выносят наружу — только между собой обсуждают.
Лиюй откинула занавеску. Седьмая барышня прижималась к старшей госпоже Чжан, вся сияя от счастья. Та с нежностью гладила её и что-то рассказывала шестой барышне.
«Вот и идиллия», — подумала Линь Цзин и вместе с пятой барышней подошла, чтобы засвидетельствовать почтение. Старшая госпожа Чжан никогда не жаловала второго господина, поэтому к пятой барышне относилась ещё хуже, чем к Линь Цзин. Она лишь слегка приподняла уголки губ в её адрес и спросила Линь Цзин:
— Разве вы не сказали, что вернётесь только к ужину? Почему так рано?
Линь Цзин приняла чашку чая от Чуньлань и ответила:
— Во время визита в монастырь встретила старшего брата по учёбе. Он сообщил, что отец вернётся послезавтра, поэтому я решила вернуться пораньше.
Услышав, что Чжан Ши Жун возвращается, старшая госпожа Чжан искренне обрадовалась:
— Он уж слишком долго отсутствовал — целых четыре-пять месяцев! Скажи на кухне, пусть готовят для него побольше вкусного.
Линь Цзин кивнула. Седьмая барышня не выдержала и обратилась к пятой барышне:
— Пятая сестра, как тебе золотая шпилька в моих волосах?
Пятая барышня, как обычно, приходя к старшей госпоже, лишь кланялась и садилась в стороне, поэтому и дружила больше с Линь Цзин. Услышав вопрос, она взглянула на украшение и, не разобравшись в его форме, вежливо ответила:
— Очень красиво. Седьмая сестра и так прекрасна, а с этой шпилькой — ещё лучше.
Седьмая барышня бросила взгляд на Линь Цзин, но та лишь мельком глянула в её сторону и больше не сказала ни слова. Это разочаровало седьмую барышню, но она всё равно гордо заявила:
— Это подарок госпожи Чжань из третьей ветви — визитный подарок.
«Вот как», — обменялись взглядами пятая барышня и Линь Цзин. Подарок шпильки означал, что свадьба решена. Они не ожидали, что всё произойдёт так быстро.
http://bllate.org/book/3554/386446
Готово:
