Пятнадцатая проследила за её взглядом и увидела, как из водоворота вышел чёрный силуэт.
Вокруг него клубились чёрные испарения, скрывавшие черты лица. Он шёл медленно и изящно, и за каждым его шагом распускался алый, зловещий цветок лотоса. Но едва раскрывшись, цветок тут же увядал, превращаясь в изумрудное пламя, которое взвивалось в воздухе.
Он приближался, словно сам бог смерти, неся с собой цветы лотоса — вестников гибели.
С каждым его шагом все ощущали нарастающее давление. Колени Пятнадцатой подкосились, и она с трудом оперлась о стену, чтобы не упасть. Остальные же, стоявшие в отдалении, уже давно лишились сил и были вынуждены преклонить колени в немом благоговении. Они не могли подняться, не могли даже поднять голову, чтобы сквозь чёрную пелену увидеть его лицо.
Бум, бум! Сердце Пятнадцатой бешено заколотилось от его приближения.
Он подошёл к группе людей и остановился перед той самой девушкой, протянув руку.
Его пальцы были тонкими и белыми, словно молодой лук, прекрасны, будто выточены из нефрита, но ногти — не розовые, как у обычного человека, а соблазнительно чёрные.
Эти изящные пальцы подняли амулет долголетия на шее девушки, и раздался низкий, полный отчаяния голос:
— Тысячу лет прошло… Наконец-то ты появилась?
Услышав эти слова, сердце Пятнадцатой сжалось от боли.
Но этот голос… не был тем самым, что звучал в её снах.
— Владыка Демонов!
— Владыка Демонов!
С чёрного небосвода ударила молния, и из неё вышли несколько человек в чёрных одеяниях, держащих в руках светильники души.
— Владыка Демонов, ты снова самовольно открыл пустоту! Разве забыл ты договор, заключённый пятьсот лет назад?
— Ха! С каких это пор Я заключал с вами договоры?
Спрятанный в чёрной мгле Владыка Демонов презрительно рассмеялся. Он выпрямился и сделал шаг вперёд.
Только теперь Пятнадцатая заметила, что его ноги скованы массивными чёрными цепями, толще запястья, а другой конец этих цепей уходил в чёрную бездну — прямо в ад.
— Пятьсот лет назад ты самовольно открыл пустоту, пытаясь повернуть время вспять и вернуться к моменту смерти той женщины. Из-за этого возник хаос в трёх мирах, и повсюду расплодились чудовища!
— Хаос в небесах — это предначертанная судьба. Какое мне до неё дело?
— В любом случае, мы просим Владыку Демонов вернуться к реке Ванчуань, дабы не нарушать покой трёх миров.
— Хе-хе… — Владыка Демонов лениво рассмеялся, и его голос прозвучал томно и великолепно. — Если бы не надежда встретить её на берегу Ванчуаня, вы думаете, ваши цепи и светильники смогли бы удержать Меня здесь целых пятьсот лет?
Он ждал её на берегу Ванчуаня пять столетий, но та женщина так и не вернулась.
Обитатели ада сказали ему, что у неё нет будущих жизней, она не может переродиться — её душа давно рассеялась в прах.
Тогда он вновь вторгся в пустоту, пытаясь открыть врата времени и вернуться в тот миг, когда она ещё жила, чтобы изменить рок.
Но он потерпел неудачу. Беловолосой женщины он так и не нашёл. И снова вернулся на берег Ванчуаня, продолжая ждать.
Он всё ещё верил, что она переродится.
Из-за нарушения запрета ему пришлось заключить соглашение: пять веков он провёл в оковах ада, дав клятву больше не входить в пустоту.
Целую тысячу лет он одиноко ждал на дороге Хуанцюань, помня лишь обещание: «Лянь… если будет следующая жизнь, я проложу путь сквозь тернии, чтобы снова прийти к тебе».
Но за тысячу лет люди перерождались сотни раз, а та, кого он ждал, так и не вернулась.
Тысячу лет ждал — почему же ты не возвращаешься?
И вот он вновь открыл пустоту — и оказался в этом мире.
Будто судьба направляла его, он обнаружил этот амулет долголетия — ту самую вещь, что была на ней в момент смерти.
— Владыка, — обратились к нему посланцы, — пока пространство ещё не погрузилось в хаос, умоляю, возвращайтесь в Ванчуань! Иначе…
Они видели, как пустота расширяется. Если врата исчезнут, все окажутся заперты в этом мире навсегда.
— Иначе что? — Лянь Цзинь поднял амулет. — Вы говорили, что она не может переродиться. Тогда почему этот амулет здесь?
Его взгляд вновь упал на девушку, всё ещё стоявшую на коленях.
Посланцы поняли: он собирается увести её с собой. Если житель этого мира попадёт в пустоту, последствия будут непредсказуемы.
Они мгновенно встали между ним и девушкой, и их светильники души взмыли в воздух, образуя предел.
Предел, словно сеть, стремительно окутал Владыку Демонов. Одновременно с этим тяжёлая цепь, весящая десятки тысяч цзиней, с грохотом потянула его обратно в пустоту.
— Простите за дерзость, Владыка Демонов!
Из тьмы появились ещё дюжина посланцев. Шепча заклинания, они подняли свои светильники, и те сплелись в золотую цепь, которая обвила Лянь Цзиня вместе с адскими оковами, пытаясь затянуть его обратно в пустоту.
Владыка Демонов не ожидал, что на этот раз они подготовились так основательно.
Чёрное небо вспыхнуло ослепительным золотым светом. Пятнадцатая, всё это время наблюдавшая издалека, вдруг вспомнила про свой амулет.
— Подождите! — закричала она и бросилась вперёд, надеясь успеть схватить амулет до того, как врата пустоты закроются.
Злое присутствие Владыки Демонов было столь велико, что даже посланцы едва выдерживали его. Никто не ожидал, что в этот момент выскочит простой смертный. Все были сосредоточены на закрытии пустоты и не могли остановить Пятнадцатую — лишь безмолвно наблюдали, как она бросилась к Владыке.
Едва её пальцы коснулись цепочки амулета, она увидела, как Владыка Демонов изогнул губы в улыбке.
Его губы были алыми, как застывшая кровь, с тонкой «трещиной красавицы» — настолько соблазнительной, что захватывало дух.
Пятнадцатая замерла. Внезапно её запястье сдавило железное кольцо — Владыка Демонов схватил её и резко потянул в пустоту.
— А-а-а!
В ту же секунду ледяной холод обжёг лицо, и Пятнадцатая закричала. Сзади раздались испуганные голоса посланцев:
— Остановите её! Пространство рушится!
Но было уже поздно. Её поглотила тьма, а рука Владыки Демонов не разжималась.
Мир закружился. После вспышки белого света наступила абсолютная чернота. Тело лишилось опоры и стремительно падало вниз.
Страх охватил её целиком. Она не могла даже закричать. Падение казалось бесконечным.
Холод пустоты пронзал её тело, как иглы. Боль и ужас вызвали помутнение сознания, и вскоре всё погрузилось в тишину.
Тело ныло от боли, заставляя Пятнадцатую с трудом открыть глаза. Сквозь полуприкрытые веки она видела яркий солнечный свет, но небо было затянуто жёлтой пылью, и дышалось с трудом.
Она попыталась говорить, но горло пересохло, а во рту ощущался солёно-металлический привкус.
Это был вкус крови.
«Я жива!» — единственная мысль пронеслась в её опустошённом сознании.
Сил не было совсем. Тело будто разорвали на куски, а потом грубо склеили обратно. Эта боль была даже хуже, чем падение в пустоту.
Жёлтый песок витал в воздухе, солнце палило нещадно. Она понимала: если останется лежать, к вечеру превратится в мумию.
Она пошевелилась и тут же застонала от боли. С трудом перевернувшись на бок, её рука наткнулась на что-то холодное.
Гладкое, как нефрит, но ледяное на ощупь.
Такое чувство бывает только у… трупа!
Пятнадцатая широко раскрыла глаза и резко села. Рядом лежало тело, лицо которого скрывали длинные чёрные волосы.
На нём были странные широкие одежды с необычными узорами, которые переливались на солнце.
Это тело… вернее, именно его она использовала как подушку.
На ткани у пояса даже остался отпечаток её головы.
Взглянув на чужие наряды, Пятнадцатая снова ощутила пустоту в голове. Она, конечно, видела мёртвых — с детства была бойкой и бесстрашной, — но сейчас её охватил леденящий ужас. Она огляделась вокруг и побледнела.
Вокруг неё в беспорядке лежали ещё десятка полтора тел.
Все они были одеты в длинные халаты. Ещё больше её испугало то, что ткани их одежд выглядели так, будто иссушенные веками, словно древние мумии, но земля под ними была пропитана коричневой кровью, а на многих телах виднелись свежие раны.
Оглядев поле мёртвых, Пятнадцатая пошатываясь поднялась и осмотрелась.
Она находилась в бескрайней пустыне. Вокруг — только жёлтый песок и редкие кустики… Нет, это не кусты. Это тоже трупы.
Солнце, словно раскалённый шар, висело в небе, вызывая головокружение.
Она выжила… Но где это?
Поле боя?
Но кроме тел, оружия нигде не было.
Пятнадцатая облизнула пересохшие губы и снова почувствовала, как смерть подкрадывается к ней.
Рука машинально потянулась к груди — амулета долголетия там не было.
— А?
На груди ощущалась прохлада. Она посмотрела вниз и инстинктивно прикрылась руками, сжавшись в комок.
Что за… Где её одежда?
Нет, одежда была на ней, но из-за ледяного холода пустоты её хлопковая рубашка превратилась в лохмотья, едва прикрывавшие тело.
Она огляделась и взгляд упал на чёрный халат того самого тела рядом.
Поразмыслив, она тихо проговорила:
— Прости, девушка… Мне просто хочется умереть так же прилично, как и ты.
Она не хотела, чтобы её нашли в таком виде — в лохмотьях, будто над ней издевались.
Одежда остальных тел была залита кровью, поэтому она выбрала ближайшее. Поклонившись с уважением, Пятнадцатая протянула руку, чтобы снять с трупа одежду.
Халат был с двойным воротником, мягкий и гладкий на ощупь — даже современный шёлк не сравнится с такой тканью.
Видимо, это была знатная госпожа.
Сняв верхнюю одежду, Пятнадцатая заметила, что под ней ещё три слоя шифоновых рубашек. Она посмотрела на чёрный халат в руках и засомневалась.
На улице стояла жара. Если она наденет этот халат, весь жар впитается в ткань — и она умрёт ещё быстрее.
Прижав одежду к груди, она снова поклонилась:
— Прости ещё раз, госпожа. Придётся одолжить у тебя ещё одну рубашку. Это вынужденная мера.
Преодолевая страх, Пятнадцатая снова потянулась к телу, чтобы снять шифоновую рубашку.
В этот момент над пустыней пронёсся порыв ветра, разметавший чёрные волосы, закрывавшие лицо трупа.
Пятнадцатая не обратила внимания — ей нужно было побыстрее переодеться. Внезапно она почувствовала на себе ледяной, пристальный взгляд.
Движение её руки замерло на талии трупа.
Она обернулась — и встретилась с изумрудными глазами.
Эти глаза были подобны только что добытым изумрудам: насыщенные, чистые, но в то же время холодные, как весенний лёд — прекрасные и пугающие одновременно.
Длинные, изогнутые ресницы напоминали крылья бабочки, придавая взгляду нежность и соблазнительность. В сочетании с идеальными чертами лица эта красота была ослепительной.
Пятнадцатая замерла, забыв даже дышать.
Взгляд красавицы лениво скользнул по её лицу и остановился на руке Пятнадцатой.
Она как раз сдирала с неё одежду.
И эта одежда была уже наполовину снята.
Изумрудные глаза вдруг потемнели, и взгляд стал острым, как клинок.
— Что ты делаешь?! — прозвучало требование, но из-за слабости оно прозвучало не угрожающе, а скорее жалобно, вызывая сочувствие.
Сама красавица, похоже, тоже удивилась своему тону.
Она подняла глаза к солнцу и тут же зажмурилась, будто боясь света.
Пятнадцатая, снявшая с неё половину одежды, теперь не знала, продолжать ли или надевать обратно.
— Так вот что… — начала она объяснять.
Но красавица вдруг резко перевернулась и зарылась лицом в песок.
— Убирайся!
http://bllate.org/book/3553/386362
Готово:
