Пятнадцатая убрала руку. Вина, в конце концов, лежала на ней — значит, и выговор был заслужен.
Она снова опустила взгляд на свою одежду, едва прикрывавшую наготу, но всё же, стиснув зубы, подняла с земли чёрный плащ и накинула его на плечи.
— Прости. Спасибо.
Плащ волочился по песку, но, к счастью, на нём оказался пояс. Завязав его, Пятнадцатая наугад выбрала направление и пошла вперёд.
Пройдя несколько шагов, она не удержалась и обернулась. Прекрасная незнакомка по-прежнему сидела, свернувшись клубком. Лица её не было видно, но дрожащие плечи выдавали невыносимую боль.
Стиснув губы, Пятнадцатая подавила порыв вернуться и спросить, что случилось, и продолжила путь.
— Духо-птицы! — раздался крик.
— Бегите! Опять духо-птицы!
— Скорее бегите!
На этот внезапный вопль Пятнадцатая резко обернулась и увидела, как издалека по пустыне к ней неслась толпа людей.
Среди криков слышались рыдания, визги и отчаяние. Люди бежали в панике, спотыкались и падали; многих, едва успевших упасть, тут же затаптывали следующие за ними.
Пятнадцатая растерялась: она понятия не имела, что происходит. Но вскоре заметила в небе над жёлтыми песками несколько чёрных точек, которые быстро увеличивались.
Это оказались огромные птицы с красными глазами, острым клювом и мощными когтями — похожие на стервятников, но в несколько раз крупнее.
Одна из них пронзительно закричала, расправила крылья и ринулась вниз, прямо в толпу. Почти мгновенно её крючковатый клюв схватил человека и поднял его в воздух.
Жертва извивалась, пытаясь вырваться, и только-только успела издать короткий крик, как птица швырнула её на землю.
— Бум!
От удара Пятнадцатая пошатнулась — человек упал прямо перед ней.
Вглядевшись, она ужаснулась: перед ней лежала лишь высосанная досуха оболочка.
Одного за другим птицы хватали людей, и всё больше иссушенных тел падало на песок. Пятнадцатая с ужасом наблюдала эту картину, и в её смятённом сознании крутилась лишь одна мысль: «Какой это мир?»
— Беги!
Новые крики вывели её из оцепенения. Да, надо бежать! Она развернулась, чтобы устремиться прочь, но взгляд невольно скользнул туда, где осталась прекрасная незнакомка — та по-прежнему сидела, опустив голову.
Пятнадцатая посмотрела на свой плащ. Дедушка всегда говорил: «Даже капля воды требует ответной реки». Она отобрала одежду у этой женщины и избежала позора голой беглянки — теперь хотя бы предупредить её стоило.
Она подбежала и торопливо сказала:
— Идут пожиратели людей — духо-птицы! Беги скорее!
— Духо-птицы? — слабо удивилась незнакомка, в голосе которой звучало недоумение и растерянность.
Как могут духо-птицы быть в этом веке? Ведь их истребили ещё пятьсот лет назад, во время первого великого хаоса Трёх Миров.
Зеленоглазая красавица с трудом подняла лицо к небу, но яркий свет ослепил её — она тут же снова спрятала лицо в ладонях.
Пятнадцатую пронзила жалость.
— Я тебя унесу, — вырвалось у неё.
Красавица изумлённо подняла глаза и уставилась на неё. Сама Пятнадцатая тоже опешила от собственных слов.
Она сама не знала, куда идти, и её жизнь висела на волоске, но всё равно почувствовала жалость к незнакомке.
Услышав новые крики и стоны, она будто нашла в себе силы: не дожидаясь ответа, Пятнадцатая опустилась на колени, перекинула женщину себе на спину и побежала вслед за толпой на север.
По пустыне все бежали с узелками и мешками, а она — с незнакомой красавицей за спиной.
В детстве Пятнадцатая немало получала — научилась ловко уворачиваться от дедушкиной трубки и метлы матери, так что бегала быстро.
Тело красавицы было невероятно лёгким, но Пятнадцатая уже изнемогала от жажды, голода и жары — ноги подкашивались, и она едва не падала на каждом шагу.
Но раз уж пообещала — не бросит посреди пути.
Все бежали в одном направлении, без суматохи и хаоса, и Пятнадцатая, стиснув зубы, следовала за ними.
Неизвестно, сколько они бежали, но, перевалив через небольшой песчаный холм, Пятнадцатая увидела вдали стену.
Надежда вспыхнула в груди. Она глубоко вдохнула и прибавила шагу. Но здесь песок был особенно рыхлым, да ещё и склон крутой — она споткнулась и вместе с красавицей покатилась вниз по склону.
В это мгновение над пустыней пронеслись чёрные тени — духо-птицы настигли их. Одна из них пикировала прямо на Пятнадцатую.
От ужаса у неё волосы встали дыбом, но тут же раздался слабый голос:
— Не дыши.
Она зажмурилась и задержала дыхание. Птица пролетела в трёх чи над её головой, принюхиваясь, будто искала живое дыхание, но, не найдя, взмыла вверх и улетела.
Пятнадцатая выдохнула и посмотрела на женщину, которую снова придавила своим весом.
— Спасибо тебе, госпожа.
Зелёные глаза блеснули холодным светом, и красавица указала на земляной холмик:
— В тень.
Пятнадцатая поспешила перетащить её в тень, подумав про себя: «Вот почему её кожа бела, как снег — она боится света».
Она села рядом, размышляя, как попросить помощи у горожан, но вдруг заметила, что бежавшие вперёд люди начали метаться обратно. Взглянув вперёд, она увидела, что небо над городом потемнело — духо-птицы загородили путь.
К счастью, у стены было множество низких земляных укрытий, и беженцы спешили прятаться в углах и нишах.
К Пятнадцатой в укрытие за холмиком присоединились ещё несколько человек — женщина и девочка лет десяти, очень красивая.
Девочка устала и уснула, прижавшись к матери. Та смотрела на неё с мукой и отчаянием, затем вытащила из рукава короткий нож и занесла его над лицом ребёнка.
— Что ты делаешь?! — Пятнадцатая схватила её за запястье.
Женщина с красными глазами посмотрела на неё:
— Я спасаю её.
— Как это — спасаешь? Ты же хочешь изуродовать её!
Женщина удивлённо взглянула на Пятнадцатую:
— Если я не сделаю этого, как только мы войдём в Северный Мрак, её убьют…
— Почему?
— У Императрицы Цзяо есть возлюбленный, чрезвычайно прекрасный, но он страдает сердечной немощью и вынужден питаться сердцами. И выбирает он только самых красивых — неважно, мужчины или женщины.
— Питаться сердцами? — Пятнадцатая не могла поверить своим ушам.
Внезапно кто-то дёрнул её за рукав. Она обернулась — это была зеленоглазая красавица.
Та приподняла веки и лениво окинула Пятнадцатую взглядом, приказав:
— Спроси у неё, какой сейчас год по летоисчислению Северного Мрака.
Женщина ответила:
— Третий год новой эры Северного Мрака. Третий год правления Императрицы Цзяо.
Увидев растерянность на лице Пятнадцатой, она спросила:
— А ты из какой страны?
Пятнадцатая скривилась и поспешила сменить тему:
— Если Императрица Цзяо требует сердца красивых людей, зачем ты всё равно ведёшь дочь в Северный Мрак?
Женщина горько усмехнулась:
— По всему Цзючжоу хозяйничают демоны и монстры. Духо-птицы, кровожадные твари… Императрица Цзяо забрала источники духовной энергии всех восьми царств и сосредоточила их в Северном Мраке. Без источников другие земли стали уязвимы для демонов, а Северный Мрак, напротив, стал единственной священной землёй, защищённой светом. Вот почему мы все стремимся сюда — даже в рабстве лучше, чем каждый день бояться этих чудовищ.
— Предел… — пробормотала Пятнадцатая, глядя на стену.
Солнце клонилось к горизонту, и на закате она действительно увидела над стеной Северного Мрака красноватый светящийся щит.
Рядом раздался насмешливый смешок. Пятнадцатая посмотрела на зеленоглазую красавицу — та закрыла глаза, и на её губах играла горькая, почти демоническая улыбка.
— Три года… Опять на три года не хватило, — прошептала она, опустив голову. Длинные волосы струились по плечам, скрывая прекрасное лицо.
Пятнадцатая не видела её выражения, но чувствовала отчаяние и упадок сил. Сама она тоже была в отчаянии: ведь до того, как её затянуло в Пустоту тем самым Повелителем Демонов, она слышала крики служителей фонарей: «Пустота вступает в хаос».
И вот теперь хаос настал. Она не знала, в каком веке оказалась, ничего не понимала про источники духовной энергии и демонов — знала лишь одно: ночью станет холодно, и если не замёрзнуть, то уж точно умереть с голоду.
Женщина всё ещё держала нож. Пятнадцатая взяла его у неё:
— Подумаем ещё. По дороге я видела целебные травы — может, помогут.
Хотя незнакомка казалась совсем юной, в её глазах светилась необычная решимость, и в сердце женщины вдруг вспыхнула надежда.
Пятнадцатая взяла нож и тихо сказала зеленоглазой красавице:
— Я схожу за травами. Не двигайся.
Та не ответила.
Ночь сгущалась. Пятнадцатая, хромая, добрела до склона и села на песок, сняв обувь. Подошвы были стёрты до дыр, а пятки покрывали кровавые мозоли — некоторые уже лопнули, и боль заставляла её стискивать зубы.
Бросив туфли в сторону, она встала. Над головой сияла полная луна.
«Пятнадцатое июля, — горько усмехнулась она. — Мой день рождения».
Впервые за девятнадцать лет она праздновала его в одиночестве — да ещё и в мире, полном демонов. В подарок получила лишь голод и холод.
Пройдя немного, она наконец нашла те самые травы сымао — похожие на молодую пшеницу, но с острыми, пильчатыми листьями и сладкими белыми корнями, растущие на сухих местах.
Несмотря на нож, она порезала пальцы о листья, и когда выкопала горсть корней, её руки были в порезах. Но этого было мало — она не осмеливалась уходить далеко, боясь заблудиться, и повернула обратно.
По пути она заметила фигуру, медленно уходящую в другую сторону.
— Госпожа! — Пятнадцатая бросилась за ней и схватила за руку. — Куда ты идёшь?
Та не взглянула на неё, просто оттолкнула и продолжила путь.
Тысячу лет прошло, и дважды открывалась Пустота.
На этот раз время действительно повернуло вспять… но всё равно не хватило трёх лет. Он оказался в третьем году после смерти той женщины.
Нет, это не тот результат, которого он хотел. Ему нужно было вернуться до её смерти. Значит, он должен снова отправиться к реке Ванчуань и вновь открыть Пустоту.
«Лотос… Если будет следующая жизнь, я пройду сквозь тернии и шипы, чтобы вернуться к тебе».
Теперь он знал: она больше не придёт.
Тысячу лет он ждал… Но она не вернулась!
Сегодня — пятнадцатое июля, первый день после Дня духов. Ему нужно призвать злых духов и открыть путь к Ванчуани.
Над головой сгустились тучи. Он стоял под луной, и в его зелёных глазах плясали демоны. Под ногами задрожала земля.
Пятнадцатая, стоявшая позади, ничего не понимала — она лишь чувствовала, как под землёй что-то шевелится.
— Ну и ну… — поморщилась она. — Опять что-то?
Лицо Лянь Цзиня побледнело, зрачки налились кровью, но вдруг он рухнул на колени и выплюнул кровь, после чего потерял сознание.
Первый вход в Пустоту не только не открыл врата времени, но чуть не уничтожил его демоническую сущность — на пятьсот лет он ослаб. Теперь, спустя тысячу лет практики, он не получил тяжёлых ран, но всё равно истощил свои силы и не мог быстро восстановиться.
К тому же сегодня — шестнадцатое июля, второй день Дня духов. Демоны, наевшись вчера, редко выходят бродить по земле.
Увидев, как он падает, Пятнадцатая подскочила и подхватила его, уложив себе на колени.
— Ты почему кровью кашляешь?
Она нащупала пульс, но ничего не смогла понять.
— Может, ты просто голоден?
Она перетащила его к ближайшему холмику, осторожно усадила и поднесла к его губам выкопанные корни.
— Попробуй.
http://bllate.org/book/3553/386363
Готово:
