Но вскоре кудрявый мужчина снова поднялся на ноги, и в голосе его прозвучала горькая дрожь:
— Ты забрал моё! Как ты мог умереть вот так?!
Он стоял на коленях, из уголка рта сочилась кровь, а грудь вновь заливалась алым — даже его каштановые локоны окрасились в ярко-красный цвет. Прижав ладонь к груди, он с безумным взглядом уставился на белое сияние в объятиях Лянь Цзиня, которое уже почти полностью исчезло, не оставив и следа человеческого облика.
— Если уж тебе суждено умереть, верни мне это хоть перед смертью!
Его отчаянный крик эхом разнёсся над рекой Ванчуань.
Сжав руку в кулак, он вновь поднялся и бросился к Лянь Цзиню:
— Раз уж умираешь, верни мне то, что принадлежит мне!
В тот миг, когда он ринулся вперёд, обнажив грудь, стало ясно: внутри неё — пустота. У него не было сердца!
И в этот самый момент последний осколок белого света в руках Лянь Цзиня рассыпался на мириады искр и взмыл в небо.
— Ух!
Лянь Цзинь, всё ещё стоявший на коленях, оцепенело смотрел на свои ладони. В голове царила абсолютная пустота.
А в пяти чи от него кудрявый мужчина застыл как вкопанный, запрокинув голову и глядя на рассеивающиеся ввысь искры.
Они напоминали светлячков — порхали, удалялись всё дальше, и их было невозможно удержать, даже протяни руку.
Мужчина поднял обе руки, пытаясь поймать хоть одну искру, но та прошла сквозь его пальцы и унеслась выше.
— Так ты обрёл освобождение? — на губах его заиграла усмешка, полная презрения. — Если ты действительно считаешь, что твоя смерть — это освобождение, тогда… — он замолчал, и его усмешка стала жестокой и леденящей душу, — я покажу тебе, что твоё освобождение станет вечной цепью для тех, кого ты бросил!
С этими словами он закинул голову и разразился пронзительным смехом:
— Ха-ха-ха-ха… кхе-кхе-кхе…
Внезапно он вновь рухнул на колени и, схватившись за грудь, начал судорожно кашлять.
Кровь хлынула сквозь пальцы. Хотя сердца у него не было, кровь всё равно не прекращала течь.
Он обернулся к Лянь Цзиню и увидел, что тот по-прежнему стоит на коленях в той же позе, будто всё ещё держит женщину на руках.
Холодный ветер с реки Ванчуань обдувал его. Этот демон с изуродованным лицом источал лишь упадок и отчаяние.
Увидев его состояние, кудрявый мужчина прижал ладонь к пустой груди, встал и направился в сторону Моря Терний.
С этого дня у него не стало сердца, а у того, кто стал демоном, — чувств.
Такова судьба. Судьба мэй!
Говорят, мэй не рождаются и не умирают, их не ранят и не убивают. Но всё это — ложь.
Мэй, обретший сердце, мэй, познавший любовь, становится обычным человеком.
А умирая, он рассыпается в прах.
Вот она — цена жадности мэй.
Грянул гром. Кудрявый мужчина, с трудом пробираясь сквозь Море Терний, снова и снова падал под ударами небесной молнии, но каждый раз поднимался вновь.
Его тело почернело от ожогов, но на лице не было и тени боли — лишь насмешливая ухмылка, а глаза, залитые кровью, сверкали ледяной жестокостью, от которой невозможно было отвести взгляд.
Никто не знал, вышел ли он когда-нибудь из Моря Терний. Известно лишь, что с тех пор он исчез.
Лянь Цзинь всё ещё сидел среди полыни. Искры, в которые превратилась женщина, давно исчезли, а его тело стало ещё холоднее. Ветер с Ванчуани пронизывал до костей.
Он машинально съёжился и крепче обнял себя.
Пусто.
Рядом не было той странной женщины и той теплоты, от которой он не мог оторваться. Оставалось лишь безпомощно обнимать себя. Боль в груди не утихала — наоборот, становилась всё острее, и даже глаза сухо ныли.
Он дотронулся до уголков глаз. Ничего.
Почему у той женщины перед исчезновением из глаз катились прозрачные капли? Они были так горячи, что жгли кожу.
А у него — ничего.
Боль вновь прокатилась по всему телу и сконцентрировалась в груди.
— Ух! — вырвалось у него, и вдруг вспомнились слова женщины.
«Лянь, если будет следующая жизнь, я вновь пройду сквозь тернии, чтобы прийти к тебе».
Вспомнив это, он, не обращая внимания на муки, вскочил и пошёл к пристани на реке Ванчуань.
Он долго стоял у пристани, пока не убедился, что служитель фонарей больше не появится, и лишь тогда ушёл.
Вернувшись на прежнее место и глядя на заросли полыни, он долго молчал, а потом направился в сторону Моря Терний.
С тех пор каждый день перевозчик на Ванчуани видел, как повелитель демонов появляется у пристани задолго до рассвета. Он никогда не произносил ни слова, стоял в углу, словно призрак, неподвижен и безмолвен.
Но стоит лишь служителю фонарей подвести новую душу — как повелитель демонов подходил и странно, внимательно осматривал каждого. Когда лодка уходила, он тоже уходил, направляясь к Морю Терний.
Однажды проходящий служитель фонарей заметил: каждый раз, возвращаясь из Моря Терний, повелитель демонов нес с собой пучок полыни.
Так день за днём, год за годом, на берегах Ванчуани, где раньше росли лишь цветы циперуса, выросла целая зелёная поляна полыни.
И повелитель демонов день за днём, год за годом стоял у пристани реки Ванчуань. Никто не знал, что он делает. Никто не знал, кого он ждёт.
— Пятнадцатая, если не пойдёшь домой пораньше, мама опять будет ругаться.
В кухне кафе девушка в белой рубашке и светлых джинсах тщательно отмеряла пропорции для торта. Услышав оклик, она ответила:
— Уже почти!
Родившись в семье старинных лекарей, Пятнадцатая с детства должна была продолжить дело предков. Но она упрямо влюбилась в кондитерское искусство и, несмотря на все возражения семьи, регулярно приходила в кафе неподалёку от дома, чтобы учиться готовить торты.
Она родилась на следующий день после Дня духов — пятнадцатого числа седьмого месяца.
Поэтому дедушка и дал ей прозвище — Пятнадцатая.
— Что это за зелёная пудра? Опять полынь? — хозяйка кафе, тридцатилетняя женщина, живущая одна, заглянула на кухню и увидела, как Пятнадцатая добавляет зелёный порошок в тесто. — Разве ты не говорила, что в прошлый раз вкус получился горьковатым?
— Наверное, просто пропорции не те были. Попробую ещё раз.
— Не забудь запереть дверь, когда уйдёшь.
Пятнадцатая была доброй, но упрямой: раз уж решила что-то сделать — не остановится, пока не добьётся успеха.
Похоже, сегодня она не уйдёт домой, пока не испечёт идеальный торт из полыни.
Хозяйка вышла на улицу, покачала головой и села в машину.
— Теперь вкус, кажется, в порядке?
Выставив таймер, Пятнадцатая с облегчением опустилась на стул и не отрывала взгляда от духовки.
Тик-так. Тик-так. Часы на стене отсчитывали секунды. Вдруг веки её стали невероятно тяжёлыми — навалилась сонливость.
Пятнадцатая… Пятнадцатая… Где ты?
Пятнадцатая… Пятнадцатая… Где ты?
Низкий голос в темноте звал её, словно демон, заточивший её в ловушку.
Пятнадцатая, почему ты ещё не вернулась?
Пятнадцатая, ты ушла тысячу лет назад. Пора возвращаться.
Дзинь! Резкий звук будильника заставил её резко открыть глаза. Она вскочила, оглядываясь по сторонам:
— Кто здесь? Кто меня звал?
Её голос эхом отразился от стен пустой кухни. Она оглянулась и увидела, что торт уже готов.
Пятнадцатая прижала ладонь к груди, где бешено колотилось сердце, и вдруг нащупала что-то твёрдое.
Достав амулет, она увидела изящный золотой замочек с нефритовой вставкой. Дедушка говорил, что она родилась с этим амулетом долголетия — он защищает её и приносит удачу. Старик строго наказал никогда не терять его.
Она тогда только посмеялась:
— Дедушка, если я родилась с нефритом во рту, почему не назвали Баоюй, а дали такое глупое имя — Пятнадцатая?
Дедушка тут же стукнул её трубкой по голове:
— Ты родилась в полночь, когда в мире бродят духи. Дали тебе полное имя, чтобы отвести беду и избежать встречи с призраками.
Пятнадцатая тогда подумала: «Всё это бабушкины сказки».
В пять лет, чтобы проверить, спрятала амулет. В тот же день попала в три аварии подряд и чуть не погибла.
Когда дедушка узнал, что она сняла амулет, даже с гипсом на ногах получила взбучку.
С тех пор она больше никогда не снимала его.
И странно — с тех пор она ни разу не заболела.
Дедушка всегда смеялся:
— Ну что, дух-малышка? Видишь, дедушка был прав?
Пятнадцатая откинулась на стул и с досадой вздохнула, глядя на амулет.
В последнее время, стоит ей только закрыть глаза, как снова слышится тот странный голос: «Пятнадцатая, почему ты ещё не вернулась?»
Голос то приближался, то отдалялся. Если это сон, почему он повторяется каждый раз?
Как и сейчас.
— Торт! — воскликнула она, вытащила его из духовки и попробовала ложкой.
Горечи не было — лишь тонкий аромат полыни.
Наконец-то получилось!
Она аккуратно упаковала торт, чтобы угостить беззубого дедушку.
Только она закрыла дверь кафе, как налетел ледяной ветер. Несмотря на летнюю жару, её пробрал озноб. На улице не было ни души, а фонари светили тусклым, зловещим светом.
Пятнадцатая взглянула на часы. Ещё не одиннадцать — почему на улице так пусто?
Не успела она удивиться, как перед ней возникли несколько фигур.
Она подняла глаза и увидела надменное лицо.
Пятнадцатая нахмурилась и попыталась обойти, но её преградил ещё один, массивный парень.
Та, что стояла впереди, подошла ближе:
— Слышала, список рекомендованных в медицинский университет вышел. И единственное место досталось пятнадцатой из семьи Вэй.
Говорила это её двоюродная сестра, ровесница, с которой они с детства не ладили и при каждой встрече дрались.
— Место определили по итогам трёх лет учёбы. Если хочешь — сама постарайся.
Пятнадцатой не хотелось тратить время на пустые разговоры. Если не будет дома к одиннадцати, снова получит нагоняй.
Но та сделала шаг вперёд, зловеще ухмыльнулась и подала знак своим троим друзьям. Те мгновенно схватили Пятнадцатую и прижали к стене. А девушка резко дёрнула за цепочку — и сорвала с шеи амулет долголетия.
Она покрутила амулет в руках:
— Дедушка говорил, без этого амулета ты быстро умрёшь.
Все в семье знали, что Пятнадцатая родилась с амулетом, и потому все её баловали. Этим она давно вызывала зависть других. А теперь, когда дедушка отдал рекомендацию именно ей, сестра окончательно разозлилась.
Пятнадцатая, прижатая к стене, смотрела на упавший на землю торт. Её глаза потемнели:
— Лучше верни мне амулет.
— Как думаешь, верну ли? — девушка поднесла амулет к свету. Нефрит размером с ноготь был прозрачен, как вода, но в зелени проступала тонкая красная прожилка, словно кровавая нить, придававшая камню соблазнительную красоту. А золотой замочек был изысканно украшен узорами, которые, казалось, вот-вот оживут.
Девушка повесила амулет себе на шею и, наклонившись к Пятнадцатой, прошептала:
— Сегодня же канун Дня духов.
Подмигнув своим друзьям, она бросилась бежать.
— Стой! — крикнула Пятнадцатая и бросилась следом.
Но едва она сделала несколько шагов, как с улицы налетел зловещий ветер. Над головой закрутились чёрные тучи, фонари одновременно погасли. Луна четырнадцатого числа седьмого месяца, почти полная, мгновенно скрылась за тучами, и вокруг воцарилась кромешная тьма.
На конце улицы возник чёрный водоворот. Он рос с каждой секундой, будто намереваясь поглотить весь мир.
И Пятнадцатая, и убегающие в ужасе замерли на месте.
— Неужели правда есть призраки? — дрожащим голосом спросил один из парней.
— Откуда я знаю? — задрожала и та, что украла амулет.
— Может, всё из-за этого замка? Верни ей его! — расплакалась одна из девушек, увидев водоворот.
— Смотрите, что это?! — вдруг закричала она.
http://bllate.org/book/3553/386361
Готово:
