Бай Цин: — Ох... я так и знал.
Заметив, что Учитель собирается распаковать коробку, Бай Цин торопливо кашлянул и произнес:
— Учитель, давайте пока забудем про туфли, у меня есть кое-что поважнее!
Учитель опустил руки, прекратив возиться с коробкой, и спросил:
— Говори.
Бай Цин усадил Учителя рядом с собой и затараторил:
— Сегодня в торговом центре я встретил молодого господина из богатой семьи. Он намекнул, что с семьей Цзин что-то не так, и посоветовал мне разузнать побольше. Еще он сказал, мол, семья Цзин вовсе не такая, какой кажется на первый взгляд... Что это значит?
— И тут гадать нечего? Огромные деньги за сватовство, смотрят только на часы и даты рождения — если сложить эти два фактора, тут явно кроется подвох, — Учитель постучал пальцами по столу. — Учителю даже узнавать ничего не нужно, тут девяносто из ста, что это посмертный брак.
— Ой, так это просто посмертный брак, — с облегчением выдохнул Бай Цин. — Напугали до смерти, я-то думал, они банкротом идут.
Учитель усмехнулся:
— Ну да, а в конце тебя просто заживо закопают. Впрочем, это как раз по твоей части, можно сказать, работа по специальности. Так что деньги ты берешь с чистой совестью.
Бай Цин и Учитель согласно закивали, успокоившись на этот счет.
Однако Учитель ненавязчиво завел разговор о том, как будут делиться свадебные дары:
— Ребенок мой, денег-то столько, я боюсь, тебе не удержать их в руках. И кто знает, какая обстановка ждет тебя в семье Цзин, так что лучше отдать их Учителю на хранение.
— Эх, говорить о деньгах так пошло, — на глаза Бай Цина внезапно набежали слезы. — На самом деле я всегда был безумно благодарен Учителю. Все эти десять лет вы кормили меня всего один раз в месяц, чтобы закалить мою волю...
Учитель смущенно замялся:
— ...Но мертвецам вообще-то еда без надобности. Учитель же о тебе заботился: у Живого мертвеца пищеварительная система мертва, а чтобы переваривать еду, приходится задействовать духовную энергию для вывода скверны и газов — какая же это мука.
— Это точно, поэтому я так благодарен Учителю, — слезы благодарности Бай Цина заблестели с новой силой. — В лютый мороз в минус восемь градусов Учитель заставлял меня спускаться вниз в одной футболке забирать доставку и посылки, и все ради того, чтобы сохранить свежесть моего тела. Поистине, ваша забота безгранична!
Учитель: ...И впрямь истинный Живой мертвец, да еще и мастер разговорного жанра.
Подумав о том, что этот ученик не только ходячий труп, но еще и невероятный скряга, с которого не стрясешь ни единой монеты, Учитель с досадой махнул рукой и отступился.
Но осадок остался, и среди ночи, ворочаясь с боку на бок, он никак не мог уснуть. Встав с постели, он вскрыл брендовую коробку из-под обуви и с изумлением обнаружил внутри самую дешевую паленую обувь.
Его гнев вспыхнул с новой силой. Рассвирепевший Учитель потащился на кухню, выволок оттуда злобного духа и отходил его ремнем — впрочем, об этом умолчим.
***
Ранним утром следующего дня Бай Цин получил текстовое сообщение от учителя этикета: Уважаемый господин Бай, мы с водителем уже прибыли по указанному вами адресу.
Вспомнив, что сегодня ему предстоит отправиться в семью Цзин, Бай Цин встал пораньше, чтобы проститься с Учителем, но застал того за странным занятием: Учитель как раз пытался подвесить злобного духа под потолочным вентилятором, утверждая, что так обдув будет более равномерным.
Бай Цин всецело доверял опыту Учителя в подобных вопросах, поэтому возражать не стал. Наскоро спустившись вниз, он увидел роскошный лимузин, уже припарковавшийся у подъезда.
Учитель этикета стоял прямо возле машины.
На уроках этикета и культуры этот человек носил длинный халат и выглядел весьма утонченно, но сейчас, в таком виде посреди оживленной улицы, это смотрелось несколько чужеродно.
Бай Цин невольно пригляделся к наставнику. Тот обладал правильными и четкими чертами лица, пухлыми щеками, кожа просто сияла от избытка коллагена, не было заметно ни единой морщинки. Выглядел он чрезвычайно молодо, хотя у Бай Цина всё равно оставалось смутное ощущение, что юнцом тот вовсе не является.
Вдруг что-то вспомнив, Бай Цин обратился к нему:
— Кажется, я до сих пор не знаю вашего имени?
Учитель этикета ответил:
— Меня зовут Ин Чжили.
Бай Цин: Это... это имя настолько идеально подходит вашей профессии, что звучит так, будто вы на ходу его выдумали, лишь бы отделаться от меня.
Взгляд Ин Чжили скользнул по окнам и дверям того самого дома с дурной славой, а мгновение спустя снова вернулся к лицу Бай Цина:
— Это и есть твое временное жилище?
Бай Цин потер нос:
— Ну... у меня в карманах ветер гуляет, все деньги, что вы вчера дали, я отдал семье... Я слышал, что сюда пускают пожить бесплатно, а я привык экономить на всем, где только можно... — с этими словами Бай Цин изобразил жалостливый и сиротливый вид. — Скажите, я слишком жалок? Не опозорил ли я семью Цзин?
— Ну что ты! Разве у каждого в жизни не бывает трудных времен? К тому же, твоя сыновняя почтительность поистине вызывает восхищение. — Ин Чжили на секунду замолк, снова посмотрев на мрачные окна зловещего дома, и поинтересовался: — А ты слышал, почему в этом особняке разрешают жить бесплатно?
— Говорят, вроде бы он проклят, — беспечно отмахнулся Бай Цин. — Да ничего страшного, у меня с детства крепкая жилка, я никогда подобного не боялся!
Выслушав его, Ин Чжили на мгновение замолчал. Развивать эту тему он не стал, лишь слегка кивнул и вежливо пригласил Бай Цина в машину.
Машина быстро выехала за пределы городского центра и направилась к старому поместью семьи Цзин.
Семья Цзин — древний клан с вековой историй, и их родовое гнездо представляло собой традиционный китайский сад: изогнутые крыши с загнутыми вверх концами, резные балки и расписные перекрытия, серая черепица на кирпичных стенах — от всего веяло солидной, неторопливой древностью.
Ин Чжили провел Бай Цина через лабиринт извилистых коридоров к дверям приемной залы, после чего остановился.
Внутрь он заходить не стал — вместо него вперед выступил старый управляющий с поседевшими волосами и пригласил Бай Цина войти.
Обменявшись кивками с Ин Чжили, Бай Цин последовал за старым управляющим в гостиную.
Внутри залы на главных местах восседала супружеская пара — это были Цзин Шучжи из семьи Цзин и ее муж Тун Ивэнь.
Представление о богачах у Бай Цина складывалось исключительно из телесериалов, поэтому по укоренившемуся стереотипу он ожидал увидеть холеных нуворишей в бриллиантах и с запредельно высокомерным видом.
Однако Цзин Шучжи выглядела очень доброжелательно. На ней была свободная домашняя одежда, плечи укутаны в однотонную шаль, волосы небрежно собраны в пучок, а на лбу и вокруг глаз отчетливо виднелись живые мимические морщинки — никаких следов ботокса.
Она очень любила улыбаться, отчего морщинки казались еще глубже, но женщина явно этого не стеснялась. Лучезарно улыбаясь, она заговорила:
— Какой славный мальчик, подойди-ка, дай на тебя взглянуть.
Бай Цин шагнул вперед:
— Здравствуйте, госпожа Цзин, я Бай Цин.
Цзин Шучжи придвинулась ближе, вглядываясь в лицо юноши, и в ее взгляде мелькнуло искреннее восхищение:
— И впрямь писаный красавец. — Переведя взгляд на мужа, она спросила: — Авен, правда же?
Тун Ивэнь закивал в ответ.
Тун Ивэнь выглядел по крайней мере лет на десять моложе Цзин Шучжи, хотя юным его тоже назвать было нельзя. И хотя кожа его казалась безупречной и абсолютно гладкой, было очевидно, что это результат совместного усилия тщательного ухода и дорогостоящей эстетической медицины.
Он одарил жену безупречной по своему углу улыбкой:
— Да, Шучжи, мальчик потрясающе хорош собой. Идеальная пара для старшего молодого господина.
Цзин Шучжи слегка кивнула, взяла Бай Цина за руку, и ее брови едва заметно дрогнули:
— Детка, почему у тебя руки такие ледяные?
Бай Цин тут же нашелся что ответить:
— Потому что у меня с самого детства не было ни мамы, ни папы...
Не успел Бай Цин дойти до самой трагичной части своей истории о том, как в восьмилетнем возрасте морозной зимой он копал дикие овощи, из-за чего его руки и ноги на всю жизнь остались холодными, как Цзин Шучжи уже залилась слезами, словно говоря: «Можешь больше ничего не сочинять, пропускаем прелюдию, я просто поплачу».
Увидев, что жена плачет, Тун Ивэнь тут же бросился утирать слезы вслед за ней. Судя по всему, он все еще находился в периоде реабилитации после косметических процедур, поэтому плач Тун Ивэня выглядел комично и неестественно — ни дать ни взять улыбка сквозь слезы.
— Бедный, несчастный ребенок, — Цзин Шучжи достала нефритовый браслет и сунула его в руку Бай Цину. — Возьми, милый. Этот браслет — наша семейная реликвия, он смягчает кожу и питает кровь, для тебя лучше не придумаешь.
— Что вы, как можно! — притворно отнекиваясь на словах, Бай Цин тут же поднес браслет к самому свету.
Нефрит ожил под лучами света: густой, чистейший цвет переливался внутри, кристально прозрачный, словно глубокий водоем.
Однако в этой почти безупречной зелени скрывался странный нюанс — тончайшая, извилистая алая нить, похожая на кровавые подтеки.
Бай Цин: ...Ого, зловещий Кровавый браслет.
Изначально этот браслет был роскошным антиквариатом, но, судя по всему, достался нечестным путем или впитал по дороге какую-то скверну, превратившись в проклятую вещицу.
Ничего страшного, отнесу Учителю, он изгонит злых духов и очистит его, а потом перепродам — на квартиру в Пекине точно хватит.
Вручив Бай Цину Кровавый браслет, Цзин Шучжи на мгновение бросила на него тревожный, виноватый взгляд, но тут же подавила это чувство.
Бай Цин же едва сдерживался, чтобы не спросить: а сколько еще у вашей семьи таких антикварных вещиц, от которых вы хотите избавиться только потому, что к ним прилипла всякая нечисть?
Заметив, что Бай Цин без возражений надел браслет, Цзин Шучжи со сложным выражением лица улыблась, но тут же отвела взгляд и произнесла:
— Мы ведь еще не познакомили тебя с остальными нашими детьми.
Не успело затихнуть эхо ее слов, как Тун Ивэнь, даже не дожидаясь особого приказания жены, послушно отправился звать остальных.
Хотя их и называли детьми, все явившиеся уже перешагнули рубеж в двадцать пять лет. Двое парней и девушка — все как на подбор, живое воплощение стереотипных богатых наследников: безупречные манеры, изысканные наряды.
Взгляд Бай Цина скользнул по ним, и в душе шевельнулось любопытство: кто же из них старший молодой господин?
Словно прочитав его мысли, Цзин Шучжи с улыбкой пояснила:
— Все они — приемные дети, но каждого из них я люблю как родного.
Бай Цин: ...То есть старшего молодого господина среди них нет?
Тун Ивэнь поспешил внести ясность:
— Это второй молодой господин, Цзин Эр; это третья барышня, Цзин Сань; а вон тот — четвертый молодой господин, Цзин Сы.
Услышав столь небрежную систему имен, Бай Цин даже удивился и не удержался от вопроса:
— А старшего молодого господина случаем не зовут...
Сообразив, к чему клонит Бай Цин, Цзин Шучжи резко переменилась в лице и тут же оборвала его на полуслове:
— Имя старшего молодого господина записано в фамильном древе. Когда придет время, ты сам все узнаешь.
— Понятно. — Раз уж старшего молодого господина не показали, а сама Цзин Шучжи хранила столь мрачное молчание на этот счет, Бай Цин мысленно махнул рукой: ясно, тут сто процентов замешан посмертный брак.
Притворившись наивным и ничего не подозревающим новичком, Бай Цин продолжил непринужденно беседовать с ними.
Вскоре после того, как хозяева и гости обменялись любезностями, настало время ужина.
Цзин Шучжи пригласила всех в столовую.
Столовая была выдержана в том же традиционном китайском стиле: в центре стоял шестиугольный стол из древесины хуали, вокруг которого расставили шесть резных бамбуковых стульев. Ровно шесть стульев — как раз для Цзин Шучжи, Тун Ивэня, Цзин Эра, Цзин Сань, Цзин Сы и самого Бай Цина.
Усевшись на свое место, Бай Цин с любопытство поинтересовался:
— Здесь ровно шесть стульев. Выходит, раньше на моем месте сидел старший молодой господин?
При упоминании этой темы Цзин Шучжи и Тун Ивэнь едва заметно вздрогнули, но отвечать не стали.
http://bllate.org/book/35502/4390275
Готово:
