Третий наследный принц вернул Шэнь Юаньси в Особняк Третьего Принца — в тот самый тёплый павильон, где она спала ещё прошлой ночью. Однако теперь комната преобразилась: повсюду появились изящные безделушки — нежных, сочных оттенков, миниатюрные и тонко исполненные. Всё это он велел подобрать специально для неё.
Шэнь Юаньси замерла в изумлении:
— Как мы снова здесь оказались…
— Здесь спокойнее всего, — подумал третий наследный принц. Ни помех, ни посторонних глаз, да ещё и уютно, тепло — во всём Хуацзине, пожалуй, только в его особняке можно найти такое убежище.
Он усадил её на мягкую циновку, придвинул квадратный столик и бросил через плечо:
— Прикажи на кухне что-нибудь приготовить.
Шэнь Юаньси проследила за его взглядом к окну. Спустя долгое молчание из небольшого домика неподалёку вышла Юньсин и направилась к ним, но по её спине было ясно — настроение у неё не самое радужное.
— Какую книгу сегодня читала?
Третий наследный принц протянул ладонь. Шэнь Юаньси положила в неё томик и, помолчав, тихо ответила:
— Не получается читать повести. Взяла военные трактаты.
Военное дело её особо не привлекало, но Цзыюй всё ещё не нашли, а в Хуацзине царили тревога и суета — у неё просто не было душевных сил на художественные сочинения. Она взяла первую попавшуюся старую книгу по стратегии.
Третий наследный принц бегло пролистал страницы и спросил:
— Переживаешь за семью?
Слово «семья» тронуло Шэнь Юаньси. Она поспешно спросила:
— Есть ли весточка от госпожи Янь? Догнали её?
Третий наследный принц покачал головой. Прошлой ночью он поручил Чжэн Цяню собрать разведданные, но ни его собственные источники, ни каналы Чжэн Цяня пока не получили ни единого сообщения о местонахождении Янь Фань. Никто даже не сумел проследить её след.
Для тех, кто занимается слежкой, это, впрочем, хорошая новость — значит, она действительно знает толк в искусстве преследования.
— Не волнуйся, — сказал третий наследный принц, откладывая трактат в сторону и пристально глядя ей в глаза. — Те представители рода Теней, что пришли прошлой ночью, были лишь авангардом. Их цель — разведать обстановку в Хуацзине. Пока они не передадут сведения обратно, новых действий не будет.
— Так и есть! — оживилась Шэнь Юаньси и решила рассказать ему о своих подозрениях.
— Ты заметила, как он водил тебя кругами по Хуацзину? — спросил третий наследный принц, выслушав её. Он не выглядел удивлённым, а лишь улыбнулся: — Я знал, что ты умна.
Первая волна нападавших из рода Теней, как и ожидалось, была отправлена на верную смерть ради получения схемы защитного массива.
После установки пограничного знака клан Чаохуа и клан Яньчуань оказались заперты в Обители Теней и утратили возможность узнавать, что происходит в мире. Поэтому каждый месяц, а то и каждый год они посылают через границу обычных представителей рода Теней, на которых слабо действует кровная клятва. Если повезёт и третий наследный принц их не обнаружит, такие лазутчики сумеют передать обновлённую карту Хуацзина обратно в Обитель Теней.
Ведь в Обители Теней до сих пор хранится лишь карта Хуацзина трёхсотлетней давности. А чтобы успешно разрушить белую башню, необходимо сначала получить точную карту современного города, узнать расстановку сил третьего наследного принца и лишь тогда строить планы.
Прошлой ночью в авангарде было двадцать два представителя рода Теней. В завязавшейся схватке обязательно кто-то останется в стороне, особенно тот, кто вёл себя тише всех — скорее всего, именно он и занимался составлением карты.
— Это как разведчики, которых посылал мой отец перед сражением, — сказала Шэнь Юаньси.
— Именно так, — подтвердил третий наследный принц её догадку.
Эти «разведчики» из рода Теней преследовали ещё одну цель — проверить боевые навыки третьего наследного принца, оценить его реакцию, чтобы враги могли основательно подготовиться к следующему шагу.
Таким образом, за всеми этими прикрытиями единственная истинная цель ночной атаки оставалась одна: тайно составить карту Хуацзина и собрать данные о текущей обстановке для будущих действий.
Выслушав объяснения третьего наследного принца, Шэнь Юаньси нахмурилась:
— Но разве это не странно, ваше высочество?
— Что именно?
— Они явно прекрасно знали Хуацзин. Дымный колокол только-только прозвенел, а они уже врывались в окна. Если бы они не знали город, разве смогли бы так быстро найти дочь генерала — человека, которого большинство жителей Хуацзина никогда не видело и не знает в лицо?
Значит, среди тех убийц из рода Теней обязательно был тот, кто знал расположение генеральского дома.
Третий наследный принц лёгким смешком покачал головой:
— После оглашения указа о помолвке о местоположении генеральского дома в Хуацзине узнали многие.
В первые дни после указа к дому генерала приходили сотни любопытных — не меньше тысячи. Даже те, кто не жил в столице, приезжали специально посмотреть. Помнишь тех богачей?
— Среди них могли затесаться помощники рода Теней, которые и указали убийцам дорогу к дому генерала. В этом нет ничего удивительного, — добавил третий наследный принц.
— Помощники рода Теней? То есть люди, которые помогают роду Теней? Такие вообще существуют? — удивилась Шэнь Юаньси.
— У меня есть Двенадцать Служителей, а у Чаохуа и его соратников — свои шпионы и союзники в Да Чжао, — усмехнулся третий наследный принц. — Иначе как, по-твоему, была написана «Книга о роде Теней»?
Большинство этих помощников сошли с ума. Одни верят, что представители рода Теней — воплощения божеств, а люди по своей природе ниже их, и лишь возвращение рода Теней на трон принесёт подлинное процветание человечеству.
Другие же надеются, что, услужив Трём Верховным Домам рода Теней, получат в награду кровь Теней и обретут бессмертие.
Выслушав это, Шэнь Юаньси нахмурилась ещё сильнее. Ей вспомнилось, почему Мохобэй так трудно покорить: за пределами поля боя слишком много таких вот предателей, которые, забыв о чести, служат варварам и грабят собственный народ.
Она с силой ударила кулаком по военному трактату и возмутилась:
— Неужели они поддерживают план разрушить белую башню, уничтожить удачу рода человеческого и погрузить Да Чжао в хаос войны?!
— Именно так, — резко ответил третий наследный принц. — Ведь только тогда они смогут стать самыми почётными рабами. Когда небеса рухнут, лишь та колонна, к которой они заранее прильнут, и окажется опорой. Их годы унижений и трудов наконец получат награду, разве не так?
— Этого нельзя терпеть! — воскликнула Шэнь Юаньси. — Наверняка эти люди уже подробно начертили карту Хуацзина и с радостью передали её представителям рода Теней!
Третий наследный принц отвёл взгляд и тихонько засмеялся — так, что Шэнь Юаньси удивилась: она ведь ничего смешного не сказала.
Немного успокоившись, он повернулся к ней и спросил:
— Помнишь… вопрос, который ты задала мне при нашей первой встрече?
У Шэнь Юаньси сердце ёкнуло. Ей вспомнились её месячные, и лицо мгновенно залилось румянцем.
К счастью, третий наследный принц имел в виду другое.
— Ночью Хуацзин сильно отличается от дневного. Народные поверья гласят, будто это из-за зловещей фэн-шуй столицы, из-за чего путники теряются. На самом деле всё дело в защитном фэн-шуй-массиве. С наступлением ночи, под влиянием луны, он активируется и создаёт запутанную сеть дорог, охраняя белую башню.
— Вот почему тогда… — Шэнь Юаньси вспомнила ту ночь, когда они запускали ночных змеев и никак не могли найти дорогу домой.
— Обычно ночью по городу ходить безопасно. Но если выпадет снег или поднимется туман, человек легко попадает в ловушку массива и теряется даже в самых знакомых местах, — с улыбкой пояснил третий наследный принц.
Его улыбка выглядела странно — будто он ждал похвалы, с каким-то ожиданием смотрел на неё своими яркими красными глазами.
Шэнь Юаньси этого не заметила. Она, озарённая пониманием, воскликнула:
— Вот почему ваше высочество ночью провожает потерявшихся домой… Этот массив создали вы?
Третий наследный принц задумался, но всё же честно ответил:
— В этом есть заслуга Цзиньюэ, но и мои доработки тоже присутствуют. В общем, ночной Хуацзин — совсем не тот город, что днём. Те двадцать два представителя рода Теней пришли именно для того, чтобы изучить этот массив. Но помощники рода Теней никак не смогут увидеть его и тем более передать информацию врагу.
Шэнь Юаньси ещё раз обдумала его слова и спросила:
— Ваше высочество сказал, что массив активируется под влиянием луны. А что бывает в безлунные ночи?
— В безлунные ночи массив не работает. И… представителей рода Теней тоже нет.
— Как это? — Шэнь Юаньси растерялась.
— И у людей, и у представителей рода Теней кровь связана с луной, — объяснил третий наследный принц. — Просто у людей, особенно у мужчин, влияние луны почти незаметно. А у женщин…
Он замолчал и взглянул на неё — не в лицо, а чуть ниже, на живот, будто собирался сказать что-то, связанное с этим местом. Но передумал, отвёл взгляд и промолчал.
— В общем, у представителей рода Теней всё то же самое. Кровь Трёх Верховных Домов крайне чувствительна к фазам луны. В полнолуние их сила достигает пика, а в новолуние или в ночь перед новолунием — то есть в безлунную ночь — сила крови угасает. Поэтому в такие ночи массив не нужен: представители Трёх Верховных Домов теряют свою силу и становятся обычными людьми.
Шэнь Юаньси молча слушала. В конце концов, она приблизилась и тихонько спросила:
— Ваше высочество… Вы…
Имя третьего наследного принца — Сяо Линь Шо. «Линь Шо» явно связано с луной. Неужели, как и её собственное имя, оно дано по дате рождения?
— Моё имя? — третий наследный принц угадал её вопрос. — Звучит так, будто я родился накануне новолуния, верно?
— Да, — кивнула Шэнь Юаньси.
— Цзиньюэ дал мне это имя именно с такой целью, — сказал третий наследный принц. — Ведь у представителей рода Теней сила крови напрямую зависит от фазы луны при рождении. Рождённые в полнолуние обладают великой силой, а рождённые в безлунную ночь — слабы, как мерцающий свет.
В его голосе не было и тени сожаления. Он весело добавил:
— Но Цзиньюэ считал: «Полнота ведёт к убыванию, а убывание — к полноте». Имя — всего лишь имя, оно ничего не решает.
Шэнь Юаньси долго размышляла, но так и не поняла, когда же он родился. Его слова звучали глубоко, но по сути оказались избитой истиной, в которой не было особого смысла.
В итоге она скупо похвалила:
— Ваш отец… очень мудро рассуждает.
— Время рождения у представителей рода Теней отличается от человеческого. Поймёшь, когда придет время, — прошептал третий наследный принц ей на ухо. — А дата рождения для Трёх Верховных Домов — великая тайна. Возможно, я действительно родился в безлунную ночь, и моя сила ничтожна, не стоит опасаться. А может, это лишь уловка Цзиньюэ, и на самом деле я рождён в полнолуние, а имя дано, чтобы сдерживать силу… Как думаешь ты?
Его голос был тихим, тёплое дыхание щекотало ухо. Щёки Шэнь Юаньси предательски покраснели, и при взгляде третьего наследного принца, который прищурился и наблюдал за этим, её уши становились всё горячее.
Он невольно приблизился ещё ближе. Достаточно было Шэнь Юаньси чуть повернуть голову — и его губы коснулись бы её уха.
Глоток в его горле, стянутом строгим придворным одеянием, дрогнул.
Шэнь Юаньси не смела на него смотреть. Ощущая, как его дыхание всё ближе, она ответила:
— А может, вы родились четырнадцатого числа первого месяца, и ваш отец просто не придумал ничего лучше, кроме как дать вам имя со словом «Шо».
Третий наследный принц на мгновение замер, но так быстро, что Шэнь Юаньси даже не заметила.
Лёгкий смешок прозвучал прямо у её уха, и он шепнул, будто делясь секретом:
— После свадьбы… я расскажу тебе свою дату рождения.
Шэнь Юаньси ещё размышляла над этими словами, как вдруг почувствовала лёгкое прикосновение к мочке уха. Она резко подняла голову.
Третий наследный принц стоял с приоткрытым ртом, язык ещё не успел убрать — его поймали на месте преступления.
Шэнь Юаньси остолбенела. А третий наследный принц, пойманный её растерянным взглядом, медленно поднял руку, прикрыл лицо рукавом, благородно встал и мгновенно исчез из её поля зрения.
Во дворе раздался всплеск воды — будто кто-то упал в пруд.
Шэнь Юаньси очнулась, вышла наружу и несколько раз окликнула третьего наследного принца, но ответа не последовало. Пруд с карпами у галереи выглядел нетронутым. Она неторопливо обошла двор и направилась к переднему крылу.
А в маленьком ткацком домике, где Юньсин хранил шёлковые нити и алые ленты, третий наследный принц, весь мокрый, жалобно прятался и оправдывался перед Юньсином:
— Я так проголодался, что глаза потемнели и я оступился.
Юньсин молча взглянул на него и покачал головой, продолжая вышивать свадебное платье.
Если вспомнить два поколения назад, Чжицзинь, будь то с Му Гуанем или с Фу Дэном, всегда действовала решительно и открыто — всё решалось быстро и без промедлений.
Цзиньюэ, увидев Яньлань, сразу же загорелся и немедленно сделал ход.
А этот… лизнул один раз, попался — и в панике сиганул в пруд с карпами.
Юньсин яростно вонзал иглу в ткань, с каждым стежком надавливая сильнее прежнего. Скорее всего, он был в ярости.
Автор добавляет:
Юньсин: «Посмотрите на этого жалкого!»
Карпы: «Посмотрите на этого жалкого!»
Дикие кошки: «Посмотрите на этого жалкого!»
Ворон: «И я хочу посмотреть! И я хочу посмотреть!»
http://bllate.org/book/3547/385958
Готово:
