Старый слуга аккуратно приладил к цветку из серебряной проволоки сверкающую бусину и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Ваше Высочество прекрасно знает, в каком состоянии находится: день и ночь перепутаны, сон ускользает, восходы и закаты проходят мимо — так дальше продолжать нельзя. В следующий раз рискуете упасть прямо в реку у глаз самой супруги.
Пробормотав ещё несколько слов, он мельком взглянул на груду тканей — но третьего наследного принца там уже и след простыл.
Во владениях Особняка Третьего Принца росло множество редких цветов и трав. В это время года повсюду цвели глубокие багрянцы и изумрудные зелени, и Шэнь Юаньси не узнавала большинства этих растений. Каждый шаг открывал новую картину, будто сама тропинка, живая и разумная, мягко вела её куда-то.
За поворотом путь раскрылся — в укрытом от ветра павильоне сидел человек, погружённый в созерцание старого, изорванного чертежа и тихо посмеиваясь.
Шэнь Юаньси сделала полшага назад и пригляделась: она уже видела этого человека! Это был тот самый посланник божественного происхождения, которого заметила на западном рынке.
Посланник почувствовал её присутствие, поднял взгляд и, сняв с запястья бусы из тёмно-зелёных бусин, встал и поклонился:
— Мы снова встречаемся. Меня зовут Мэй Чжэн. Как и предполагает третья супруга принца, я — один из Двенадцати Служителей принцессы Яньлань. Прошу вас, госпожа, пройдите сюда.
Шэнь Юаньси внутренне вздрогнула: откуда он знает, кто она?
Она осталась стоять на месте, но Мэй Чжэн продолжил:
— Весь Особняк Третьего Принца — единая система из девяти массивов и тринадцати узлов. Я не могу проникнуть вглубь трёх главных узлов. Значит, если вы оказались здесь, это сама система вас пригласила. Судьба такова — не стоит ей сопротивляться.
Такое объяснение вызвало у Шэнь Юаньси живейшее любопытство. Она подумала, что раз они находятся в Особняке Третьего Принца, а Мэй Чжэн — один из Двенадцати Служителей, то опасаться нечего. Она кивнула и вошла в павильон.
— Вы говорите… всё здесь — массивы?
— Девять массивов, тринадцать узлов, — отвечал Мэй Чжэн, не переставая перебирать бусы и считать что-то на пальцах, но речь его не сбивалась. — Каждое растение, каждое живое существо здесь — часть узла. Остаются они или уходят — решает только третий наследный принц.
— А вы сами — тоже часть какого-то узла? — спросила Шэнь Юаньси, глядя на старый чертёж на столе.
— Это лишь маленький способ Его Высочества проверить моё терпение, — пояснил Мэй Чжэн. — По тому, сколько времени уйдёт на разгадку и каким путём я пойду, он быстро поймёт, годен ли я в дело. А я, в свою очередь, по этому массиву узнаю, каков сам третий наследный принц.
— …И каков же он, по-вашему? — спросила Шэнь Юаньси.
Мэй Чжэн на миг остановил бусы и ответил:
— Его Высочество… очень любит размышлять. Размышлять обо всём на свете, обо всех его лицах и тысячах речей. Он умеет мыслить и говорить, но редко говорит лишнего. И, что важнее всего, он — честный человек, но не из тех, кто ходит только по прямой дороге.
Шэнь Юаньси поняла и кивнула.
Она сама считала, что третий наследный принц — человек, чётко различающий добро и зло и твёрдо стоящий на пути праведности, но при этом не слишком прямолинейный. Такой вывод она сделала ещё тогда, когда беседовала с ним о книгах.
Мэй Чжэн слегка улыбнулся:
— Поэтому и вы, госпожа, такая же.
Шэнь Юаньси покачала головой. Она не считала себя такой — ведь ей и до нулевого возраста Его Высочества далеко. Но, честно говоря, иногда ей казалось, что в чём-то они очень похожи. Однако сходство — ещё не тождество.
Например, она тоже любила размышлять. Всё своё время, кроме сна и разговоров, она проводила в размышлениях — без передышки, пусть даже чаще всего думала о театральных пьесах. Но ведь это тоже размышления!
Поэтому, когда она замечала, как третий наследный принц иногда смотрит вдаль с пустым взглядом, она сразу понимала: он, как и она, сейчас о чём-то глубоко задумался.
Бусы в руках Мэй Чжэна снова защёлкали.
Когда они замолчали, Шэнь Юаньси спросила:
— А для чего они вам?
— Гадание и предсказания, — ответил Мэй Чжэн. — Семейное ремесло. Если у вас есть вопрос, могу погадать.
У Шэнь Юаньси не было вопросов, которые она хотела бы задать.
Она не гадала ни о судьбе отца, ни о возвращении Сюэ Цзыюя. То, что действительно важно, она никогда не доверяла гаданиям. Но ей было любопытно попробовать это «семейное ремесло» Мэй Чжэна.
Поразмыслив, она вынула из карманчика половинку нефритового зайчика-притирки и спросила:
— У меня есть половина нефритового зайца. Можете ли вы определить, где находится вторая половина?
— Поиск потерянной вещи, — сказал Мэй Чжэн, взяв зайца и проведя пальцами вокруг него. Ветер вокруг изменился — стал то сильнее, то слабее.
Он не спросил, когда она получила его или когда потеряла. Просто перебрал три потемневшие зелёные бусины, открыл глаза и произнёс:
— Это… довольно странно.
— Что именно странно? — спросила Шэнь Юаньси.
Но Мэй Чжэн не ответил. Он снова закрыл глаза и продолжил перебирать бусы.
Однако прежде чем он успел что-то сказать, из-за рукава цвета сосны с серебряной вышивкой мелькнула рука и забрала половинку зайца.
Это был третий наследный принц.
На нём была новая одежда — многослойный наряд, напоминающий церемониальные одеяния Великой империи Чжао, но чуть проще. Волосы же, в отличие от одежды, были небрежно собраны лишь в хвост чёрно-зелёной лентой, а несколько прядей свободно спадали у висков, придавая ему необыкновенную красоту.
Он вертел в пальцах голову зайца и сказал:
— Упал на каменную мостовую? Вторую половину уже не найти, но я могу сделать вам новую.
Шэнь Юаньси изумилась: оказывается, Его Высочество тоже умеет гадать!
Мэй Чжэн, пряча хитрую улыбку, подыграл:
— А старый слуга Его Высочества умеет резать по нефриту?
Третий наследный принц, не меняя выражения лица, спрятал зайца в рукав и спокойно ответил:
— Я умею.
Шэнь Юаньси снова изумилась: неужели Его Высочество умеет всё на свете?!
Третий наследный принц протянул ей руку, приглашая идти за ним. Шэнь Юаньси опустила взгляд на эту прекрасную руку, но не взяла её.
Ей было неловко проявлять излишнюю близость при постороннем.
Но третий наследный принц, как всегда, понял её сомнения и сказал:
— Вы же знаете: раз он увидел вас в моём особняке и назвал третей супругой, ему всё равно, как мы общаемся.
Такая прямолинейность и откровенность заставили Шэнь Юаньси вспыхнуть и броситься бежать.
Мэй Чжэн громко рассмеялся, а третий наследный принц бросил на него лёгкий укоризненный взгляд и последовал за Шэнь Юаньси.
Выбежав из павильона, Шэнь Юаньси вспомнила слова Мэй Чжэна о массивах в Особняке Третьего Принца и обернулась. Только что она пробежала мимо кипариса, но, обойдя его, увидела, что в конце тропинки уже нет того павильона.
Третий наследный принц стоял прямо за ней и, заметив её изумление, пояснил:
— Исчезло. Это смена пейзажа при каждом шаге.
— Как чудесно! — восхитилась Шэнь Юаньси. — Даже «Новые рассказы о духах» не описывают ничего подобного. Там один человек шёл в горы искать учителя, и перед ним тоже менялись пейзажи при каждом шаге. А когда он, став учеником, оглянулся, дорога исчезла — и гора осталась просто горой.
— Это не то же самое, — сказал третий наследный принц, очевидно, тоже читавший эту книгу. Он начал рассказывать ей об устройстве своего особняка: передний двор — для посторонних глаз, там всё выглядит обычно. Но стоит пройти через главный зал — и попадаешь в его массивы. Эти массивы сотканы за триста лет из дождей, снегов, ветров и роста растений. Это его гнездо, его шахматная доска, на которой он играет в своё удовольствие.
— Рыбы в пруду, ветер в колокольчиках на галерее, капли дождя под карнизом — всё в Особняке Третьего Принца подчинено его воле.
— Сегодня кот утащил трёх рыб, — добавил он. — Я вырвал два ростка рядом — и его путь изменился по сравнению со вчерашним.
— Значит, вы помните каждую тропинку? — спросила Шэнь Юаньси.
Третий наследный принц улыбнулся:
— Иногда мне лень, и я просто управляю ветром, чтобы покинуть особняк. Я — хозяин массива. Могу приходить и уходить, как ветер, свободный и непринуждённый.
Он снова протянул руку Шэнь Юаньси:
— Не пойдёте со мной?
— То есть, если я не пойду с вами, то, как сейчас, окажусь совсем в другом месте? — спросила она.
Лицо третьего наследного принца на миг потемнело:
— Это потому, что Мэй Чжэн нарушил мой массив.
Павильон, где сидел Мэй Чжэн, находился у входа в массив на краю переднего двора. Увидев, что весь особняк — это массив, гораздо изящнее того, что у него в руках, Мэй Чжэн не удержался и сдвинул несколько камней.
— Похоже, полубог Мэй действительно обладает истинным даром, — сказала Шэнь Юаньси с одобрением.
Третий наследный принц снова поднял руку перед её глазами:
— Не пойдёте со мной?
Шэнь Юаньси покачала головой:
— А если я не пойду с вами… что вы сделаете?
Третий наследный принц рассмеялся — он явно был в прекрасном настроении.
— Юаньси, — сказал он и вдруг поднял её на руки. — Вы задаёте такой вопрос, потому что уже знаете, что я сделаю именно так, верно?
Однако, подняв её, он не стал управлять ветром, а медленно пошёл пешком.
— Почему не кладёте руки мне на плечи? — спросил он. — Боитесь? Или стесняетесь? Впрочем, времени на стыдливость у вас уже почти не осталось.
Эти слова, хоть и были сказаны нарочно, чтобы смутить её, всё равно заставили Шэнь Юаньси доказать, что она вовсе не стесняется. Она не только положила руки ему на плечи, но и обвила ими шею, прижавшись головой к его груди.
Она услышала его сердцебиение. Он остановился на мосту.
— Почему остановились? — спросила Шэнь Юаньси, хотя прекрасно знала ответ.
Третий наследный принц улыбнулся, посмотрел на неё и, будто собираясь сказать что-то важное, приподнял брови и спросил:
— Когда вы получали указ о браке, почему решили, что я не стану брать себе супругу?
Шэнь Юаньси замерла. Теперь она поняла, почему он вспомнил об этом. Покраснев, она ответила:
— Не скажу.
Она действительно думала, что третий наследный принц — существо, не знающее мирских желаний, не нуждающееся ни в плотских утехах, ни в древнем брачном обряде. Ведь в «Исследовании Теней» говорилось, что кровь может утолить любое желание. Поэтому Шэнь Юаньси считала, что у представителей рода Теней страсти очень слабы.
В конце концов, у повелителя рода Теней и принцессы Яньлань за сотни лет родился лишь один ребёнок…
Все эти мысли она ни за что не хотела, чтобы узнал третий наследный принц. Она читала не только обычные книги, но и более «вольные» сочинения, полные откровенных выражений и страстных описаний. Несколько лет назад она уже привыкла к таким текстам — при чтении лицо не краснело, сердце не билось быстрее.
Но признаться в этом, да ещё и перед третьим наследным принцем… Это было бы катастрофой.
— Молчите… Значит, вы думаете, что представители рода Теней, вступив в брак, не нуждаются в супружеской близости, — сказал он.
От этих четырёх слов Шэнь Юаньси будто охватило жаром.
— «Весна на пионовом холме»… я тоже читал, — спокойно добавил третий наследный принц.
Это была самая знаменитая книга о любовных утехах во всей империи Чжао, где на десяти страницах восемь были посвящены сценам в спальне.
Шэнь Юаньси перестала дышать от ужаса и уставилась на него.
— Разве вы тоже читали? — спросил он с улыбкой.
Шэнь Юаньси прикрыла рот ладонью, а потом шепнула ему на ухо:
— Откуда вы знаете?
— Видел у вас под подушкой.
— Да что вы! Я положила её в самый низ стопки и придавила… — Она осеклась, поняв, что попалась на уловку.
Какая хитрость!
Шэнь Юаньси горько пожалела о проигранном ходе.
Третий наследный принц радостно рассмеялся:
— Но я правда читал. Тридцать лет назад. И помню каждое слово.
Заметив, что она сомневается, он добавил:
— Не верите? Ничего, дождитесь двадцать девятого…
Его губы коснулись её мочки уха:
— Я продекламирую вам вслух.
Его шутки и поддразнивания привели Шэнь Юаньси в полное замешательство. Когда она пришла в себя, они уже были в её покоях. Третий наследный принц внимательно рассматривал зайца, а она сидела на подоконной скамье и всё ещё была в оцепенении.
Он подошёл, обнял её за ноги, оперся локтями на её колени и, подперев подбородок ладонью, посмотрел на неё.
— Неужели вы сейчас вспоминаете строки из «Весны на пионовом холме»?
— Нет! — воскликнула Шэнь Юаньси, пытаясь оттолкнуть этого бесконечно дразнящего её нахала.
Он даже не шелохнулся, сохраняя довольное выражение лица.
— Вы кажетесь очень взволнованной. Из-за чего?
Шэнь Юаньси стукнула кулаком по ладони и решилась:
— Я… задам один вопрос. Пусть Его Высочество не сочтёт его дерзостью.
— Задавайте, — ответил третий наследный принц, явно пребывая в прекрасном настроении.
— То есть… — голос её стал тише, будто боялся, что кто-то подслушает, — после свадьбы представители рода Теней сначала пьют кровь, а потом… занимаются тем, что описано в «Весне на пионовом холме»? И что из этого… происходит первым?
Третий наследный принц спрятал лицо у неё на коленях.
Потом он поднял голову, глубоко вдохнул, прикрыл глаза и молчал.
Он приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но так и не произнёс ни слова.
Шэнь Юаньси увидела: у него выдвинулись клыки — два острых зуба. Когда он сомкнул губы, один из клыков слегка упирался в нижнюю губу.
http://bllate.org/book/3547/385959
Готово:
